DEBATE: Giro de Italia Etapa 8 – Superioridad sudamericana en Italia, Eulálio le enseña los dientes a Vingegaard

Jhonatan Narváez firmó otra destacada victoria en el Giro de Italia este sábado, con un milimetrado ataque perfectamente en el exigente final de Fermo para adjudicarse la etapa 8 con UAE Team Emirates - XRG.

El ecuatoriano se marchó de un grupo cabecero de tres en los últimos kilómetros y ya no miró atrás, sellando su tercera victoria de etapa en la Gran Vuelta italiana. Fue su segundo triunfo en esta edición tras ganar la cuarta etapa, un impulso adicional a un Giro sobresaliente.

La etapa de 156 kilómetros entre Chieti y Fermo parecía relativamente tranquila sobre el papel en su primera mitad, pero la última hora prometía caos. Cuatro puertos puntuables, varios muros brutales y una llegada en subida al 5,7% de media ofrecían el terreno ideal para una carrera agresiva y emboscadas tardías.

Como era de esperar, la batalla por la escapada estalló nada más darse la salida. Varias figuras destacadas intentaron abrir hueco, entre ellas Filippo Ganna y Alberto Bettiol, que llegaron a distanciarse brevemente del pelotón. Por detrás, sin embargo, los ataques no cesaban, con los corredores olfateando una oportunidad poco común de victoria de etapa.

Entre los más activos en busca del corte estuvieron Wout Poels, Giulio Ciccone y Toon Aerts. El ritmo furioso acabó por neutralizar a Ganna y Bettiol tras casi una hora a la ofensiva.

La etapa dejó también sus primeras bajas. Fabio Christen abandonó tras una dura caída, mientras que Jake Stewart se retiró más tarde.

A 75 kilómetros de meta, la carrera volvió a explotar cuando un gran grupo de unas 40 unidades logró marcharse. El movimiento incluía a Jai Hindley y al líder Afonso Eulálio. Esto puso de inmediato bajo presión a Team Visma | Lease a Bike, ya que Jonas Vingegaard se había quedado cortado.

La escuadra neerlandesa organizó rápido la persecución y neutralizó el peligro, pero la aceleración permitió que tres corredores se desprendieran del grupo delantero: Jhonathan Narváez, su compañero Mikkel Bjerg y Andreas Leknessund, de Uno-X Mobility.

Por detrás se formó un sólido grupo perseguidor con, entre otros, Wout Poels, Frank van den Broek, Chris Hamilton, Fabio Vandenbossche e Igor Arrieta. Más tarde se unieron más corredores, como Christian Scaroni, Jan Christen y Javier Romo.

Aun así, el movimiento decisivo estaba delante. Mikkel Bjerg se sacrificó por completo para Narváez, marcando un ritmo implacable y ayudando al ecuatoriano a conservar una ventaja cómoda tanto sobre los perseguidores como frente al pelotón reducido.

Cuando la carretera se empinó en la subida a Capodarco, a poco más de siete kilómetros de meta, Narváez lanzó por fin su ataque. Leknessund limitó inicialmente los daños y se mantuvo en torno a 15 segundos, pero las rampas repetidas camino de Fermo fueron minando gradualmente la resistencia del noruego.

Jhonathan Narváez siguió ampliando su renta en los últimos kilómetros en ascenso y cruzó la meta en solitario para celebrar otra victoria contundente en el Giro d’Italia. Leknessund aguantó para ser segundo, mientras que su compañero Martin Tjotta completó una gran jornada para Uno-X Mobility con el tercer puesto.

Wout Poels esprintó hasta la novena plaza desde el grupo perseguidor tras otra actuación agresiva en montaña y terreno quebrado.

Entre los aspirantes a la general, los fuegos artificiales esperados no llegaron a materializarse. Team Visma | Lease a Bike controló el ritmo en las últimas ascensiones, adelgazando el pelotón, pero los favoritos del GC se vigilaron más que atacaron.

La única aceleración final llegó del portador de la maglia rosa, Afonso Eulálio, dentro del último kilómetro, aunque Jonas Vingegaard respondió de inmediato e impidió que se abriera un hueco significativo. Jai Hindley se mostró especialmente fino en el sprint cuesta arriba posterior.

Sí hubo un cambio relevante en la general. Giulio Ciccone perdió contacto en la fase final de la etapa y acabó cruzando la meta en la 68.ª posición. El italiano cayó así del octavo al 28.º puesto de la clasificación, un escenario que podría darle ahora mayor libertad para buscar triunfos de etapa desde futuras fugas.

Una etapa absolutamente caótica y brillante para ver. La pelea por la escapada fue feroz desde el inicio, de esas batallas a la vieja usanza que duraron más de hora y media y más de 75 kilómetros hasta que se consolidó el movimiento del día. Fue un flujo constante de ataques y contrataques, ninguno cuajó por mucho, pero bastaron para mantener al pelotón en tensión y con la adrenalina a tope.

Todos los equipos querían representación en la fuga, y cada vez que se abría un corte, llegaba de inmediato la reacción de las formaciones que se habían quedado fuera. Pura locura. Pero, honestamente, ese es el ciclismo que me encanta ver.

En medio de todo ese caos, UAE Team Emirates - XRG colocó a dos corredores al frente junto a un hombre de UNO-X Mobility. Andreas Leknessund colaboró con Jhonatan Narváez y Mikkel Bjerg, aun sabiendo perfectamente que el ecuatoriano sería el gran favorito en cuanto llegaran las rampas finales más brutales.

Con el ritmo en permanente explosión, llegó un momento tenso cuando Visma | Lease a Bike quedó cortado por una brecha en el pelotón y Jonas Vingegaard se encontró al lado equivocado. El líder de la carrera, Afonso Eulálio, que se ha colocado con constancia en cabeza del grupo durante todo este Giro, evitó por completo el corte, encendiendo de inmediato las alarmas en el campamento de Visma.

Curiosamente, Visma ha optado a menudo por rodar más atrás en estas fases caóticas de inicio de etapa, intentando esquivar caídas mientras se libra la batalla por la fuga. Esta vez, sin embargo, ese enfoque casi les sale muy caro.

Sinceramente, no sé qué pasó con Giulio Ciccone. El italiano lanzó un ataque breve, cubierto al instante por Afonso Eulálio, pero en meta había cedido una cantidad enorme de tiempo. Si Ciccone ha decidido sacrificar sus ambiciones de general en Lidl-Trek en favor de Derek Gee y apuntar a victorias de etapa, es algo que tendremos que esperar para confirmar.

Los aspirantes a la general no se atacaron en las rampas más duras, pero el joven portugués de Bahrain, Eulálio, dejó claro a Vingegaard y al resto que no viste la Maglia Rosa por casualidad.

A veces puede que no tengas el equipo más fuerte a tu alrededor, pero el rosa te da algo extra. Fuerza extra. Confianza extra. Y en el caso de Eulálio, además, una enorme dosis de coraje y espíritu combativo.

Chapeau, Eulálio.

Esta vez, Paul Magnier sí respondió a los ataques de Jonathan Milan, así que vemos a un Quick-Step que por fin ha despertado a la realidad del maillot que porta. En el otro lado, Jonas Vingegaard luce el maillot de la montaña, pero preferiría que Diego Pablo Sevilla sumara algunos puntos mañana para poder afrontar la contrarreloj con su propio mono.

Era un día para la escapada, porque había demasiados interesados y solo Bahrain tenía motivos reales para trabajar detrás. Fue curioso ver que Visma también se implicó mucho en controlar la fuga al inicio, cuando no parecía un gasto de energía necesario. Al final, ambos equipos lograron mantener unido el pelotón hasta la primera subida del día, y solo entonces la carrera se calmó por fin.

UAE se llevó una victoria merecida, mediante un movimiento perfectamente cronometrado y también pura fuerza. No es casualidad colocar a dos de tus cinco corredores en una fuga de tres. Incluso sin usar tácticamente a Mikkel Bjerg, su mera presencia garantizó a Jhonatan Narváez que la pelea por la victoria sería solo entre él y Andreas Leknessund. Narváez es uno de los mejores puncheurs del mundo y, en un terreno así, era muy difícil que le batieran.

Sí, detrás venía un grupo perseguidor de unas 30 unidades, pero las matemáticas del ciclismo nunca son lineales. Tener más corredores en el grupo perseguidor no significa automáticamente que vayan a rodar más rápido; a menudo implica justo lo contrario.

Sin que nadie probara a acelerar en la subida principal hacia Fermo, me quedé algo decepcionado, pero el ataque de Afonso Eulálio entre las cotas fue valiente y dio vida a un final que, de otro modo, habría sido bastante plano. Fue más un gesto psicológico que otra cosa, porque difícilmente iba a abrir hueco ahí, pero envía un mensaje. No está simplemente resistiendo en su posición actual; viene realmente a pelear por la general.

Mención también para Jai Hindley, que ya había ganado tiempo a Pellizzari en el sprint en la cima del Blockhaus y hoy volvió a rascar dos segundos a todos salvo a Vingegaard en la llegada. No es un corredor explosivo por naturaleza, lo que indica con fuerza que atraviesa el mejor estado de forma de su carrera.

Cuando los UAE Team juegan con sus cartas, la carrera suele ser animada. Hoy pusieron patas arriba Fermo tras lanzar a Mikkel Bjerg y Jhonatan Narváez a la fuga. Eso sí, después de mil y una escaramuza por entrar en el corte bueno.

Fueron tres los elegidos, dos ciclistas emiratíes y Andreas Leknessund del Uno-X, que reventó como un sapo al intentar seguir el segundo cambio de ritmo del campeón ecuatoriano.

Por detrás del trío cabecero, un exuberante grupo de una treintena de ciclistas que no se puso de acuerdo en ningún momento y, como es habitual en estos casos, no enlazaron con la cabeza de carrera. Lo intentó Javi Romo durante gran parte del parcial pero, en solitario y en tierra de nadie, le fue imposible enlazar con el trío elegido.

Dicen que UAE no sabe correr sin Pogacar, pero la realidad es que luego corre a lo Pogacar sin Pogacar.

Segunda de Narvaéz en este Giro, cuarta en su carrera, y tercera de los emiratíes; que con sólo cinco ciclistas son capaces de superar a equipos enteros y sanos.

Sí, Jhonatan Narváez mereció ganar la etapa 8 del Giro d’Italia. Fue el más fuerte en el final, se marchó a pulso por las empinadas calles de Fermo y coronó una larga y astuta jornada con otra victoria para UAE. Pero para mí, esta etapa fue más que el show de Narváez.

El corredor que también se me queda es Andreas Leknessund.

Nunca será el hombre con la aceleración más afilada. En las rampas más duras, siempre parece como si cargara a la espalda los esquís de fondo de todo el equipo olímpico noruego, y por si acaso también la mesa de encerado. Precisamente por eso me gustó tanto su actuación.

Leknessund tuvo que trabajar, sufrir y luchar. Cuando Narváez seguía apretando camino de Fermo, se veía lo dura que era realmente esta etapa. Leknessund no se rompió del todo, no buscó excusas y peleó por el mejor resultado posible. Al final, fue segundo, a 32 segundos de Narváez y por delante de su compatriota Martin Tjotta.

Ese tipo de ciclismo me emociona más que una victoria perfectamente controlada. Leknessund corrió como quien sabe que una victoria de etapa en el Giro está a su alcance y al mismo tiempo es totalmente imposible, y la siente escaparse con cada metro empinado.

Es cruel, pero también es lo que hace bello al ciclismo: puedes tener un día enorme y aun así toparte con alguien todavía más fuerte.

Naturalmente, Narváez mereció los aplausos. Tuvo un aliado potente en Mikkel Bjerg, leyó el final a la perfección y usó su fuerza justo donde Leknessund ya no podía seguir del todo.

Para mí, Leknessund fue el contrapeso emocional del ganador hoy. Narváez ganó la etapa. Leknessund le dio profundidad.

Su segundo puesto no sabe a vacío. Sabe a prueba de que Uno-X no solo está corriendo este Giro, sino que realmente está dejando huella. Con Tjotta tercero, fue un día noruego especial, incluso sin victoria de etapa.