ANÁLISIS | Mathieu van der Poel puede consolidarse como el GOAT del ciclocross en 2026

Mathieu van der Poel se presentará en la salida de la Copa del Mundo de Namur el 14 de diciembre de 2025 con la historia pesando sobre sus hombros tanto como el barro sobre sus neumáticos. El vigente campeón del mundo inicia su campaña de ciclocross 2025-26 ya igualado con el récord absoluto de siete títulos élite.

Un maillot arcoíris más lo separaría de Eric De Vlaeminck y lo llevaría a un territorio que ningún ciclista masculino ha alcanzado. Para un corredor que acaba de firmar una de las grandes temporadas completas en carretera, este invierno va de algo más que encadenar victorias; se trata de cerrar el debate sobre quién posee el mayor legado del ciclocross.

En Liévin a principios de año, van der Poel ganó su séptimo título mundial élite de ciclocross, igualando la marca de De Vlaeminck, vigente desde que el belga logró su última corona en 1973. Aquella victoria, 45 segundos por delante de Wout van Aert, con Thibau Nys tercero, culminó además un invierno perfecto en el que el neerlandés venció en todas las carreras que disputó.

Fue la culminación de una racha de dos temporadas que ya parece inverosímil: 13 victorias en 14 carreras en 2023-24, seguidas de ocho de ocho el pasado invierno. Sobre el papel, el neerlandés parece imparable en su búsqueda de un octavo maillot arcoíris de ciclocross.

Con esa dinámica llega a Namur, su reaparición tras un año en ruta que sería cima de carrera para la mayoría. En primavera se llevó su segundo Milán-San Remo, imponiéndose desde un trío selecto con Tadej Pogacar y Filippo Ganna, y añadió un octavo Monumento al revalidar París-Roubaix con un largo ataque en solitario sobre el pavé tras la caída de su rival esloveno.

En julio añadió por fin otra muesca clave a su palmarés, ganando la etapa 2 del Tour de Francia en Boulogne-sur-Mer y vistiendo de nuevo el maillot amarillo por segunda vez en su carrera, liderato que perdió brevemente y recuperó en la etapa 6. Para la mayoría, sería razón suficiente para tomarse el invierno con calma; para van der Poel, es el trampolín hacia otra campaña de cross muy focalizada con un objetivo cristalino.

El objetivo es simple: un octavo título mundial en el Mundial 2026 de Hulst. El peso de lo que eso significaría no lo es. Los siete títulos de De Vlaeminck, cosechados entre 1966 y 1973, han sido el punto de referencia durante medio siglo.

En su entorno nadie finge que este invierno va solo de “diversión con la bici de cross”. Cuando Alpecin confirmó que van der Poel abriría su temporada en Namur, el mánager Christoph Roodhooft dijo a Sporza: “Tengo la sensación de que ya ha tenido suficiente entrenamiento. Está listo para venir a Bélgica y competir.”

En otra entrevista al hilo del mismo anuncio, Roodhooft comentó que su líder “ya ha tenido bastante de entrenar solo bajo el sol de España” y tiene ganas de volver a ponerse un dorsal.

Si acaso, los números hacen su tarea aún más contundente. En los dos últimos inviernos, solo un corredor ha batido a van der Poel en ciclocross: su día de errores en la Copa del Mundo de Benidorm en 2023-24. Desde entonces, cada vez que se ha puesto un dorsal de cross ha ganado, a menudo marchándose en las primeras vueltas y convirtiendo el resto en una contrarreloj. La propia UCI calificó su séptimo título en Liévin como un “magnífico séptimo”, y será el gran favorito para lograr el octavo a inicios de 2026.

Las propias palabras de Van der Poel tras ganar su sexto título en Tábor en 2024 insinuaron cuánto siente la presión en días como esos. “Habría sido una pena dejar escapar el título mundial después de una temporada así. Pero la carrera hay que correrla, y muchas veces el gran favorito no gana”, dijo entonces. Incluso en el momento del triunfo, asomaba la conciencia de que los récords no otorgan nada cuando se baja la bandera. Ese realismo es parte de lo que hace este invierno tan atractivo: sabe que, como favorito, tiene mucho más que perder que cualquiera en la parrilla.

Lo que hace singular la campaña 2025-26 es la configuración de la oposición. Wout van Aert, su gran rival generacional, disputará un calendario de ciclocross compacto alrededor del bloque navideño y el Campeonato de Bélgica, pero, por ahora, el Mundial no figura en su programa.

Informes desde Visma Lease a Bike subrayan que se medirá con van der Poel cinco veces durante el invierno, para después centrar plenamente el foco en las clásicas de primavera en lugar de buscar otro arcoíris. La puerta a un cambio de última hora parece “entreabierta”, como insinúan algunos comentaristas belgas, pero toda la comunicación oficial apunta a que Van Aert no estará en Hulst. Eso sí, ya lo dijo el año pasado antes de presentarse en la salida.

En realidad, hace ya 3 años que Van Aert no está al nivel de Van der Poel. Aun así, será un placer ver a los viejos rivales cruzar espadas otra vez este invierno.

Si Van Aert finalmente se ausenta del Mundial, el foco se desplaza aún más hacia Thibau Nys como el hombre con más opciones de cazar a van der Poel en un día gris. Nys, ya campeón de Europa y de Bélgica en élite, ha construido un notable palmarés en la Copa del Mundo con múltiples victorias en las tres últimas temporadas y llega a esta campaña invernal como el nuevo estandarte belga.

Sus actuaciones este otoño, incluida la victoria en Flamanville y una cadena de ataques en el X2O Trofee, muestran a un corredor que aprende a gestionar la exigencia de pelear cada fin de semana. Pero incluso en las mejores jornadas de Nys hasta ahora, parece que hará falta algo excepcional, su carrera perfecta combinada con un raro error de van der Poel, para cambiar el guion en un campeonato de un día.

El circuito de Hulst, además, refuerza la sensación de que es el título de van der Poel a perder. El trazado neerlandés, con sus repechos cortos, curvas cerradas y transiciones entre hierba, barro y diques, premia la explosividad y la técnica, justo las armas que le han llevado a esos siete títulos anteriores.

Ha utilizado diseños técnicos similares en plazas como Namur, Zonhoven y Gavere a modo de ensayo general durante años, a menudo llegando con poco tiempo en la bici de cross pero rodando directo a la cabeza. Su preparación ahora sigue el mismo patrón: un largo bloque centrado en la ruta y un cambio tardío al ciclocross con un bloque concentrado de carreras en lugar de una temporada completa.

En 2025, van der Poel no solo ganó carreras; afianzó su dominio en las clásicas de primavera y añadió un capítulo más profundo en grandes vueltas. Milán-San Remo, París-Roubaix y un liderato con amarillo en el Tour, todo en el mismo año, y su rivalidad con Pogacar ha superado, quizá, la de Pogacar con Vingegaard en las grandes vueltas.

Volver a los prados y tablones tras un verano así no es un paso atrás, es la ocasión de subrayar que, incluso con todo lo que hace en la carretera, sigue dominando una disciplina de cabo a rabo.

El componente mental de ese equilibrio no debe infravalorarse. En sus primeros años, van der Poel admitía que su foco “se desplazaba cada vez más a la carretera” aunque regresaba cada invierno para sumar victorias en el barro. Desde entonces, el péndulo se ha inclinado aún más hacia las clásicas, pero el calendario de ciclocross que ha trazado para 2025-26, 13 carreras, incluyendo casi todas las grandes citas belgas y el Mundial, revela cuánto prioriza todavía esta parte de su temporada.

Desde fuera, podría parecer que solo importa el Campeonato del Mundo. En realidad, el patrón del invierno dirá mucho sobre el rumbo de van der Poel. Si sigue ganando casi cada vez que compite, el debate girará en torno a si algún día se bajará del ‘cross en la cima, como algunos sugirieron tras su sexto título.

Si flaquea, ya sea por fatiga tras otro año intenso en carretera, por una enfermedad como la que cortó su Tour 2025, o simplemente porque un rival firme la carrera de su vida, se abrirán interrogantes sobre cuánto tiempo puede seguir alcanzando picos en tres disciplinas a la vez.

Lo que ya está claro es que hará falta algo extraordinario para detenerle. La combinación de su racha reciente, la naturaleza del circuito de Hulst y la duda sobre la participación de Van Aert sitúan a van der Poel como gran favorito al octavo título. La historia de este invierno es si sabrá gestionar la expectativa que él mismo ha creado y, una vez más, convertir una temporada corta pero intensa en otra línea decisiva de su palmarés.

Para un corredor que en los últimos años ha doblado a su voluntad monumentos, clásicas adoquinadas e incluso el Tour de Francia, la posibilidad de quedar solo como el mayor campeón del ciclocross puede ser la meta más importante de todas.