Pedal Punditry #1 | ¿Está Pogacar al nivel de Vingegaard?; Primera batalla de Van der Poel y Van Aert; ¿Philipsen o Merlier, quién es el mejor velocista actual?

En nuestro especial de Pedal Punditry de esta semana analizamos la primera batalla de la temporada entre Mathieu van der Poel y Wout van Aert; cómo Tadej Pogacar está igualando el impresionante comienzo de año de Jonas Vingegaard, con su victoria en la Strade Bianche y su actual estado de forma en la Volta a Catalunya; y quién es el mejor velocista de la temporada 2024 hasta el momento.

La Volta a Catalunya de esta semana está siendo un acontecimiento absoluto y un hombre se ha llevado todo el protagonismo. Tadej Pogacar era el principal favorito para las tres etapas y, como no podía ser de otra manera, se mostró el más fuerte en las tres. En la primera jornada, fue superado por el equipo israelí Premier Tech, en el que Nick Schultz se coló en cabeza. Pogacar esprintó hasta la segunda posición, el más fuerte con diferencia. Sin embargo, en los finales en alto que siguieron a Vallter 2000 y Port Ainé no tuvo rival. El esloveno ha reproducido las actuaciones dominantes de Jonas Vingegaard en la Tirreno Adriático.

Mientras que ambos corredores destruyen sin problemas a sus competidores World Tour, la cuestión reside en si este año Pogacar será capaz de igualar a Vingegaard durante las tres semanas del Tour de Francia, o incluso sacar lo mejor de él, como hizo en 2021. Una tarea difícil, pero que Pogacar busca y da buenas señales. "Cuando miro mis vatios, son muy buenos. Las sensaciones sobre la bici son mucho mejores comparadas con años anteriores", dijo tras su victoria en Vallter 2000. Su victoria en solitario de 81 kilómetros en la Strade Bianche con minutos de sobra fue, aunque sólo fuera eso, un indicador para el corredor del UAE Team Emirates, que apenas comenzaba allí su temporada.

En la Milán-San Remo fue cabeza de carrera como es obvio, siendo la única figura atacante en el Poggio di Sanremo, pero sin poder marcar la diferencia ganadora. Sin embargo, este año, cuando el terreno se endurece, nadie ha sido capaz siquiera de cogerle la rueda. En Vallter 2000, una subida que termina a 2146 metros de altitud, el esloveno según los informes promedió alrededor de 6,23W/Kg durante más de 31 minutos.

Se estima que Jonas Vingegaard rodó 6,68W/Kg durante 26 minutos (en San Giacomo, Tirreno Adriático etapa 5) y 6,64W/Kg durante 27 minutos (en Monte Petrano, Tirreno Adriático etapa 6). Sobre el papel, cifras más impresionantes, pero a menor altitud. En Tirreno, Vingegaard no tuvo rival y marcó enormes diferencias de tiempo con corredores de la talla de Juan Ayuso y Jai Hindley (1:38 minutos en la carretera si se combinan ambas etapas).

Aunque los números de Pogacar no son tan altos, sí lo son en altitud, lo que supone una diferencia clave, y es un factor muy importante en el Tour de Francia, especialmente porque Vingegaard prospera en los días de alta montaña y gran altitud. Pogacar ganó sin embargo 2:11 minutos a su competidor más cercano, Mikel Landa, en las dos llegadas a la cima de la carrera catalana disputadas hasta ahora. El año pasado, el esloveno estuvo muy por encima de Vingegaard en marzo, asestándole una derrota casi psicológica en la París-Niza con varias victorias de etapa. Este año, Vingegaard empieza la temporada en mejor forma. Por desgracia, no tendremos una batalla directa entre ambos hasta la Grande Boucle, ya que siguen calendarios muy diferentes.

Vingegaard se enfrentará a Primoz Roglic y Remco Evenepoel en la Itzulia y el Criterium du Dauphiné, pero a juzgar por su escalada en la París-Niza no parece que por el momento vayan a ser una amenaza directa para la victoria en el Tour de Francia. Las actuaciones del dúo en el Giro de Italia y el Criterium du Dauphiné serán mejores indicadores de cara al Tour de Francia, pero Pogacar parece haber evolucionado aún más a lo largo de los últimos meses y ha empezado 2024 incluso más fuerte de lo que algunos podrían imaginar.

Mathieu van der Poel y Wout van Aert corrieron juntos por última vez en la Copa del Mundo de Ciclocross de Benidorm; pero en la carretera no se veían las caras desde el Mundial de Glasgow. 2023 era el año para van der Poel, pero no tanto para van Aert, y estaban directamente conectados. En la París-Roubaix, el belga perdió su oportunidad de victoria debido a un inoportuno pinchazo, pero van der Poel dejó en segundo lugar a su rival en el Mundial de ciclocross y en el Mundial de ruta, dos carreras que podrían haber decantado la temporada del Visma - Lease a Bike.

Sin embargo, eso no ha desanimado a van Aert; y parece que estamos viendo exactamente lo contrario. Los dos siguen planes completamente diferentes de cara a la primavera, donde, debido a la ausencia de Tadej Pogacar, son los principales favoritos para ganar tanto el Tour de Flandes como la París-Roubaix. Van der Poel concluyó con éxito su temporada CX con un sexto título mundial en Tábor y después se ha tomado unas semanas de descanso; seguidas de un mes de intenso entrenamiento antes de su debut en la carretera en Milán-San Remo, donde fue 10º pero la clave absoluta para la victoria de su compañero Jasper Philipsen. El portador de las bandas arco iris estaba en forma, y debería estar en el buen camino para los adoquines.

Van Aert debutó a principios de febrero en España y ha corrido -y ganado- antes que nunca en carretera. Ganó un esprint masivo en la Volta ao Algarve, pero lo más importante es que consiguió sumar Kuurne-Bruselas-Kuurne y fue tercero en la Omloop Het Nieuwsblad. En ambas, Visma arrolló completamente a la competencia con números y se llevó la victoria entonces a partir de crear sus propias situaciones de carrera. Van Aert no estaba en su mejor forma, él mismo lo admitió, pero fue suficiente para obtener los resultados. Sin embargo, incluso después de un fin de semana tan exitoso, no vimos a un Van Aert relajado, sino concentrado. Esto se debe a que sólo tiene dos objetivos esta primavera: Ganar el Tour de Flandes y/o la París-Roubaix. Después de muchos fracasos en los últimos años, ese es un objetivo absoluto este año, y le llevó a no correr el Mundial de CX, y ahora también la París-Niza y la Tirreno Adriático - junto con la Milán-San Remo.

El belga sigue una preparación diferente y ha pasado ahora tres semanas en altitud en el Teide, Tenerife, entrenando con Tiesj Benoot y Jan Tratnik - ganador en Omloop. A excepción de un Christophe Laporte enfermo, el equipo parece dispuesto a luchar este viernes en la E3 Saxo Classic, que es la carrera de preparación más importante antes de Flandes. En ella veremos el estado de forma que los dos campeones llevan al bloque de las clásicas adoquinadas. Las subidas al Paterberg y al Oude Kwaremont serán auténticas pruebas de agonía de cara a las pruebas más emocionantes de esta primavera.

Suele ser difícil evaluar quién es el mejor esprínter del pelotón, porque el arte del esprint implica mucho más que el esprint en sí. Los resultados suelen variar debido a la calidad de la salida de los corredores, a su propia colocación y al momento en que realizan sus esfuerzos. En definitiva, un complejo conjunto de variables que, al final, convierten cada esprint en una ruleta rusa. Sin embargo, en 2023 se puede decir que Jasper Philipsen estaba a la cabeza del juego, ganando cuatro etapas y el maillot verde en el Tour de Francia, con un total de 19 victorias a lo largo del año.

Sin embargo, 2024 es un año diferente, y con las tablas de nuevo a 0 en enero, un hombre muy conocido para Philipsen empezó a asaltar las posiciones de cabeza. Antes incluso de que Philipsen pusiera los ojos en un dorsal, su antiguo compañero de equipo Tim Merlier ya tenía cinco victorias en su haber esta temporada: dos en el Saudi Tour y tres en el UAE Tour. El UAE Tour es la prueba reina de principios de temporada para los velocistas, ya que la mayoría de los mejores del pelotón viajan a Oriente Medio en busca de los numerosos finales panamericanos. Merlier ganó tres de los cuatro, los tres en medio de un caos casi total y a falta de una ventaja - terminó segundo en el cuarto esprint con una rueda trasera ligeramente pinchada. Mientras tanto, en el Opening Weekend, Jasper Philipsen no pudo seguir el ritmo de los mejores en las dos clásicas. La marea podría estar cambiando en el campo de los velocistas, con la aparición de un nuevo rey.

Jasper Philipsen se pegó a la rueda de Merlier en la segunda etapa de Tirreno Adriático, en la que ambos se enfrentaron por primera vez este año, y luego se alzó con la victoria. Una exhibición impresionante, y una bofetada a quienes sostenían que había un nuevo velocista líder en el pelotón. Sin embargo, ambos quedaron relegados a un segundo plano durante el resto de la carrera; el corredor del Soudal Quick-Step nunca volvió a disputar un esprint, mientras que Philipsen fue segundo y cuarto por detrás de Jonathan Milan en las etapas 4 y 7. Milan puede que en el futuro dispute también esta posición, pero es pronto para decirlo.

Ambos lucharon en el Nokere Koerse, pero aquí Merlier devolvió el golpe a Philipsen, llevándose la victoria de frente en la subida adoquinada final al Nokereberg. Pero Philipsen no iba a dejar que su antiguo compañero de equipo siguiera siendo el centro de atención. Una impresionante victoria inaugural en Milán-San Remo bastó para impresionar al mundo entero; pero fue en ausencia de otros grandes velocistas. Philipsen, un clasicómano contrastado, aún tiene una posición que defender entre los hombres rápidos y la Clásica Brujas-La Panne era un lugar importante para hacerlo. Esta tarde se produjo otro emocionante esprint y, tras una colisión a mitad del mismo, Philipsen consiguió abrirse paso por un lugar muy estrecho y luego esprintó con fuerza hacia la victoria por delante del protestón Merlier. En mi opinión, ninguno se equivocó, pero fue otro asalto en la batalla de estos dos corredores.

De momento parece que ambos están a un nivel muy similar y nos han regalado una trama primaveral absolutamente increíble entre estos dos velocistas belgas. Lo más probable es que la batalla final y definitiva en meses tenga lugar en Gante-Wevelgem, pero no hay garantías de que ambos se disputen la victoria. Merlier se dirigirá entonces al Giro de Italia, mientras que Philipsen aspira a triunfar de nuevo en el Tour de Francia.