Historia del Tour de Francia: El épico duelo entre Fausto Coppi y Gino Bartali en 1949

2 días. Eso es todo lo que tenemos que esperar hasta que empiece el Tour de Francia de 2025. En el artículo de hoy sobre la cuenta atrás del Tour de Francia, echamos la vista atrás más de 75 años para rememorar una de las rivalidades más legendarias del ciclismo: el épico duelo entre Fausto Coppi y Gino Bartali en el Tour de Francia de 1949.

Estos dos iconos italianos, uno un campeón consagrado y el otro una superestrella en ciernes, transformaron el 36º Tour en una emocionante batalla interna que cautivó a los aficionados y trascendió el deporte. El enfrentamiento entre Bartali y Coppi en 1949 sigue siendo uno de los episodios más célebres de la historia del Tour, con un choque de estilos, generaciones y una determinación implacable sin precedentes.

Veamos cómo esta rivalidad marcó el Tour de 1949 y por qué sigue siendo un capítulo entrañable del ciclismo.

En 1949, Gino Bartali y Fausto Coppi ya eran héroes nacionales en Italia. Bartali, cinco años mayor que él, era un toscano devotamente religioso, había ganado el Tour de Francia en dos ocasiones (1938 y 1948) y era venerado por su papel en el levantamiento de la moral italiana tras la II Guerra Mundial.

Coppi, por el contrario, era el esbelto y moderno campeón de Piamonte, apodado "Il Campionissimo" por su elegancia sobre la bicicleta, y antes de 1949 ya había ganado dos veces el Giro, pero aún tenía que demostrar su valía en el Tour.

A pesar de su éxito común, Bartali y Coppi encarnaban ideales diferentes. Bartali era visto como tradicional y firme, mientras que Coppi representaba la innovación y la irrupción de una nueva era. Su rivalidad había ido creciendo a lo largo de la década de 1940, desde la victoria de Coppi en el Giro de 1940, y a finales de esa década, Italia estaba dividida en dos bandos de aficionados: "Bartalisti" y "Coppisti", cada uno ferozmente leal a su hombre. Este fuego competitivo se puso de manifiesto en la etapa más importante del ciclismo, cuando ambos corredores se alinearon en el Tour de Francia de 1949.

A diferencia de los Tours modernos, la carrera de 1949 fue disputada por equipos nacionales, lo que significaba que Bartali y Coppi tenían que correr juntos en el equipo italiano. Este acuerdo estuvo plagado de tensiones desde el principio. Bartali era el defensor del título (había ganado en 1948) y se esperaba que liderara el equipo. Coppi, sin embargo, acababa de ganar el Giro de Italia de 1949 y aspiraba a completar el doblete Giro-Tour.

La dirección del equipo italiano, encabezada por el legendario ex corredor Alfredo Binda, se enfrentó a un dilema: dos capitanes superestrellas y un solo maillot amarillo. Durante la selección del equipo, Coppi estuvo a punto de negarse a participar, reacio a ceder su puesto a Bartali. Binda negoció una frágil tregua pocas semanas antes de la salida, convenciendo a los orgullosos rivales para que "unieran fuerzas" por el bien de Italia.

Aun así, la cuestión del liderazgo se planteó una vez que el Tour comenzó el 30 de junio de 1949. Binda declaró que "la carretera decidiría" al vencedor, dejando que Bartali y Coppi lo resolvieran a través del rendimiento. En teoría, esto tenía sentido, pero en la práctica no hizo sino aumentar la competencia interna. Neitherman estaba dispuesto a sacrificar sus propias ambiciones, y parecía que la supuesta estructura se rompería en cualquier momento.

La primera semana del Tour de 1949 no fue fácil para ninguna de las dos estrellas italianas. Tanto Bartali como Coppi perdieron tiempo en las etapas llanas y se situaron muy abajo en la clasificación general. La tensión latente estalló en crisis en la quinta etapa, cuando, a mitad de la misma, Coppi se lanzó a una escapada con el líder de la carrera, Jacques Marinelli, ansioso por recuperar tiempo.

Pero el desastre sobrevino cuando Coppi sufrió una fuerte caída que destrozó su bicicleta. Mientras Marinelli se reincorporaba y continuaba la carrera, Coppi se negó obstinadamente a recibir una bicicleta de repuesto del coche del equipo e insistió en esperar su propia bicicleta de repuesto, perdiendo valiosos minutos. Su frustración creció hasta tal punto que amenazó con abandonar la carrera en el acto.

Bartali llegó al lugar de los hechos y se encontró a Coppistranded. En una extraordinaria muestra de deportividad, Bartali se detuvo y esperó a su compañero de equipo, a pesar de su rivalidad. Cuando el director del equipo, Binda, llegó con la moto de repuesto de Coppi, los dos salieron juntos, intentando limitar los daños. Pero Coppi estaba agotado por la caída y pronto empezó a caer.

Tras rodar despacio durante algún tiempo, Bartali tomó la difícil decisión de dejar atrás a Coppi. Con el permiso de Binda, Bartali se adelantó para no sacrificar sus posibilidades en el Tour.

Las consecuencias de la 5ª etapa fueron graves. Coppi llegó a meta cojeando a 18 minutos de los líderes, una eternidad en términos del Tour, con más de media hora de desventaja en la clasificación general y totalmente abatido. Esa noche, Coppi, enfurecido, sintió que el equipo le había fallado: ¿por qué el coche de apoyo italiano no había estado más cerca cuando se encontraba en una escapada crucial?

Para Coppi, parecía la prueba de que el equipo daba prioridad al líder Bartalias. Sintiéndose traicionado, el orgulloso campionissimo habló de abandonar el Tour, y fue necesaria toda la habilidad y persuasión de Alfredo Binda para calmar a Coppi y mantenerlo en la carrera.

Sin embargo, en las semanas siguientes, quedó claro que el Tour de Fausto Coppi estaba lejos de haber terminado. Sin prisa pero sin pausa, empezó a recortar tiempo y consiguió ganar la contrarreloj de 92 km (sí, 92 km) de la etapa 7 hasta La Rochelle.

Las batallas decisivas del Tour de 1949 se desarrollaron en los Alpes durante la tercera semana, donde la rivalidad entre Coppi y Bartali alcanzó su punto álgido. En la 15ª etapa, Bartali había escalado hasta la 2ª posición de la general y Coppi hasta la 3ª, ambos a corta distancia del maillot amarillo. La etapa 16, el 18 de julio, fue una etapa monsteralpina de Cannes a Briançon (275 km), y éste era un terreno que Bartali conocía bien, había triunfado en Izoard en sus victorias en el Tour de 1938 y 1948, pero ahora Coppi estaba igualmente preparado para atacar.

En las áridas laderas de Izoard, Bartali hizo su jugada. El campeón de 34 años se adelantó en un intento de dejar atrás a todos sus rivales.Sólo un hombre podía responder: Coppi. Instado por Binda a cooperar, Coppi se acercó a su compañero de equipo, y juntos los dos italianos se alejaron del pelotón. Fue una exhibición devastadora en tándem, el resto del pelotón, incluido el líder de la carrera, se quedó muy atrás en la subida.

Bartali y Coppi llegaron a Briançon de la mano, habiendo ganado más de 20 minutos a todos los demás. En un gesto icónico, Coppi permitió a Bartali cruzar primero la línea de meta como regalo de cumpleaños, ya que Bartali cumplía 35 años, y Coppi le dio la victoria de etapa. Esta muestra de respeto en medio de la rivalidad hizo las delicias de los aficionados italianos y puso de relieve la compleja mezcla de competición y camaradería entre ambos.

Si la Etapa 16 fue un triunfo para Bartali, la Etapa 17 (Briançon a Aosta, 257 km) demostraría ser la gloria suprema de Coppi. Esta ruta llevó a los corredores a través de los Alpes hasta Italia, incluyendo el imponente Col de l'Iseran a 2.770 m, el punto más alto del Tour de 1949. Una vez más, Bartali y Coppi se alejaron de todos sus rivales en las montañas, continuando su duelo privado.

Pero a unos 40 km de la meta, la desgracia se cebó con Bartali, que pinchó una rueda en una bajada pronunciada. Cuando se detuvo para arreglar el pinchazo, Coppie dio muestras de deportividad, se sentó y esperó a que Bartali se reincorporara. Los tifosi italianos que se alineaban en las carreteras rugieron de aprobación al ver a sus dos héroes juntos. Sin embargo, pocos kilómetros después, la suerte volvió a cambiar para Bartali: se estrelló contra unas rocas resbaladizas y sufrió una dura caída.

Esta vez, la paciencia de Coppi disminuyó. Ante la lentitud de Bartali a la hora de montar, Binda dio finalmente la señal a Coppi para que corriera solo. El joven italiano aprovechó el momento y atacó en solitario, remontando la carretera con determinación.

La llegada en solitario de Coppi a Aosta se convirtió en el acto decisivo del Tour de 1949. Libre de las órdenes de equipo, se adelantó en la subida restante y en la llegada, ganando la Etapa 17 por varios minutos sobre un maltrecho Bartali. De un solo golpe, Coppi borró su desventaja y se adjudicó el maillotjaune.

Bartali llegó cojeando, agotado física y emocionalmente, con sus esperanzas de victorias consecutivas en el Tour truncadas en las carreteras de su país. Cuando Coppi se enfundó el maillot amarillo aquel día, muchos percibieron un simbólico cambio de guardia en el ciclismo italiano. El campeón más joven se había puesto a la altura de la ocasión y había suplantado a la leyenda de más edad.

Los aficionados italianos, entusiasmados por el triunfo de Coppi pero devotos de Bartali, estaban eufóricos. De hecho, fueron tantos los tifosi italianos que acudieron a Aosta para celebrarlo que se produjeron algunos incidentes revoltosos: multitudes partidistas rompieron las ventanillas de los coches de los equipos franceses y profirieron insultos contra los corredores franceses.

Con los Alpes conquistados y la cuestión del liderazgo del equipo definitivamente resuelta, Fausto Coppi cabalgó confiado de amarillo por las etapas finales de regreso a Francia. Aún quedaban algunos retos, incluida una contrarreloj de montaña sin precedentes en la 20ª etapa, pero Coppi era intocable.

En la contrarreloj de la Etapa 20 (137 km de Colmar a Nancy), Coppi consiguió su tercera victoria de etapa del Tour, aventajando en 7 minutos a Bartali. Cuando la carrera llegó a París, el 24 de julio de 1949, Coppi tenía una ventaja de 10 minutos y 55 segundos sobre Bartali en la clasificación general final. Italia terminó 1ª y 2ª, y Coppi también se hizo con el título de Rey de la Montaña para consolidar su dominio de la carrera.

La victoria de Fausto Coppi en el Tour de Francia de 1949 fue histórica a muchos niveles. A los 29 años, se convirtió en el primer ciclista en lograr el doblete Giro de Italia-Tour de Francia en el mismo año, una hazaña que puso de relieve su brillantez. Para Coppi, este Tour marcó la llegada definitiva de "Il Campionissimo" a la escena mundial, confirmando su estatus como uno de los grandes del deporte de todos los tiempos.

Cuando reflexionamos sobre aquel verano de 1949, vemos algo más que un ganador y un subcampeón, vemos a dos leyendas cuyo duelo en la carretera se convirtió en leyenda del ciclismo. Su deportividad y tenacidad dejaron una huella indeleble en el Tour de Francia. Al final, Fausto Coppi llegó a París triunfante, pero fue la eléctrica rivalidad con Gino Bartali lo que realmente definió el Tour de 1949. Más de siete décadas después, su batalla en los Alpes y más allá todavía resuena en la historia, un brillante ejemplo de las rivalidades más dramáticas e inolvidables del Tour.