Cómo el ciclocross construyó su identidad única a lo largo de 120 años: la obsesión de Bélgica y la invención de Francia

El ciclocross no surgió de un laboratorio, sino de los campos de invierno y de la necesidad de los ciclistas de mantenerse en forma cuando las carreteras se volvían hostiles. Si preguntamos dónde empezó, nos encontraremos con la Francia de principios del siglo XX, donde los ciclistas recorrían caminos agrícolas, saltaban vallas y se echaban las bicicletas al hombro para correr entre ciudades en una carrera de obstáculos embarrados.

Estas carreras, atribuidas en gran parte al soldado francés Daniel Gousseau, se convirtieron en 1902 en el primer campeonato nacional de ciclocross de Francia y establecieron un modelo de velocidad e improvisación. Medio siglo más tarde, este deporte celebró los primeros Campeonatos del Mundo de ciclocross de la UCI en París en 1950, ganados por la leyenda del Tour de Francia Jean Robic.

Así que no, este deporte no nació en Bélgica ni en los Países Bajos. Esto puede sorprender a muchos. Así que puede que la historia del primo invernal de las carreras en carretera sea más interesante de lo que imaginamos y va mucho más allá de ver Mathieu van der Poel, Wout van Aert o Felipe Orts en acción.

Se dice que los primeros profesionales de la carretera corrían hasta las torres de las iglesias atravesando campos y zanjas, y que se les animaba a tomar atajos, tanto para mejorar su destreza como para mantener el calor cuando el invierno entumecía los dedos de pies y manos. Gousseau, inspirado por esos recorridos por terrenos abruptos, formalizó la idea en pruebas que exigían a los ciclistas desmontar y correr, a veces por norma, a veces por necesidad, introduciendo el "porteo" en el ADN del deporte.

A medida que la disciplina fue tomando forma, las distancias se redujeron y se intensificaron. Los circuitos se redujeron a vueltas cortas de 2,5 a 3,5 km con hierba, arena, obstáculos, escalones y barreras, que exigían aceleraciones constantes y un manejo casi perfecto de la bicicleta. Las carreras se agruparon en otoño e invierno, creando un ritmo que complementaba las temporadas de carretera y daba a los aficionados una razón para estar de pie en el frío gritando durante una hora.

Si el ciclocross tiene una catedral, está en Flandes, con los Países Bajos cantando desde el banco de al lado. Las razones son culturales y prácticas: un clima invernal que recompensa a los amantes del barro, un denso mapa de ciudades que pueden albergar circuitos compactos y un ecosistema de difusión (hola, Sporza) que trata el cross de los domingos como un ritual.

Bélgica registró un 80,5% de audiencia en los Mundiales de 2023, y los fines de semana habituales siguen congregando a cientos de miles de personas en una región de unos pocos millones de habitantes. La experiencia in situ es un carnaval de carpas de cerveza, DJ y cencerros, en parte una feria comunitaria, en parte un foso de gladiadores, y una gran razón para que el deporte prospere allí.

La pasión es generacional. Los niños crecen conociendo las líneas que atraviesan la arena de Koksijde, el aguijón de las rampas de Koppenberg y nombres como Sven Nys, Wout Van Aert y Mathieu Van der Poel, que se convierten en moneda corriente. La popularidad holandesa se ha disparado junto a una oleada de campeones, pero las sedes belgas siguen siendo el corazón semanal.

Una bicicleta de ciclocross parece una máquina de carretera que ha aprendido algunos trucos en el barro. Los cuadros dejan espacio libre para los tacos y el barro pegajoso, la geometría favorece una dirección rápida y la estabilidad sobre hierba sin curvas, y los soportes se mantienen despejados para los hombros, y la mayoría de los corredores se saltan por completo los portabidones el día de la carrera. La frenada hace tiempo que pasó de los tradicionales voladizos a los discos, y en las pruebas de máximo nivel la UCI limita los neumáticos a una anchura máxima de 33 mm.

De eso se trata. El control del manillar sobre neumáticos estrechos, la ausencia de suspensión y la tracción cambiante obligan a los pilotos a bailar al límite del agarre. Los circuitos obligan a desmontar a través de escalones o barreras, y los boxes, dotados de mecánicos y limpiadores, permiten a los pilotos cambiar a una moto limpia en cada vuelta si las condiciones lo exigen.

El primer título mundial oficial en 1950 marcó la mayoría de edad del ciclocross, y la lista de campeones desde entonces parece una votación paneuropea. El francés André Dufraisse ganó cinco títulos en la década de 1950, el italiano Renato Longo los igualó en la de 1960, el suizo Albert Zweifel logró cinco entre las décadas de 1970 y 1980, y el alemán Rolf Wolfshohl se hizo con tres al tiempo que ganaba una Gran Vuelta en carretera. Bélgica añadió una dinastía propia a través de Roland Liboton en la década de 1980 y el todopoderoso Erik DeVlaeminck, cuyas siete coronas mundiales élite se mantuvieron en solitario hasta principios de este año...

El cross moderno ha girado en torno a dos hombres, dos hombres que compaginan el invierno con una temporada completa en la carretera. Hablamos, por supuesto, de Wout van Aert y Mathieu van der Poel, que alternan el cross, los monumentos y las etapas del Tour de Francia mientras se baten en duelo cada invierno por la supremacía.

Aunque en los últimos años Van der Poel se ha distanciado de Van Aert, no debemos olvidar que durante gran parte de la década de 2010 y principios de 2020, ambos eran inseparables. Ahora, Van der Poel tiene siete maillots arco iris de ciclocross, yVan Aert tiene tres a su nombre. El holandés intentará ganar su octavo título a principios de 2026, y debería ser el gran favorito.

El ex campeón británico John Atkins captó la naturaleza de la disciplina con una frase para The Times que aún circula: "No se trata de quién es más rápido, sino de quién se estrella menos". La cita perdura porque explica por qué el dominio técnico es tan valioso como la fuerza bruta cuando el circuito está helado o la arena no tiene fondo. Incluso al más alto nivel, los movimientos que hacen ganar una carrera suelen parecer pequeñas correcciones realizadas cien veces por vuelta.

El Campeonato del Mundo de élite femenino comenzó en 2000, pero el palmarés desde entonces ya tiene sus titanes. Marianne Vos es la única con un récord de ocho maillots arcoíris, lo que significa que es probablemente la GOAT dentro y fuera de la carretera. Tras el auge belga, encabezado por el tricampeonato de Sanne Cant entre 2017 y 2019, los Países Bajos han producido una nueva ola, Fem van Empel, Puck Pieterse y Lucinda Brand, que han convertido la parte delantera de las carreras en procesiones naranjas y han llevado el deporte a nuevos públicos. Van Empel, en particular, ha conquistado títulos mundiales en 2023 y 2024, y de nuevo en 2025. Este invierno será la favorita para un cuarto título.

Cuando Vos, Brand o van Empel se alinean, los aficionados ocasionales acuden a la cita y los organizadores responden con locales más grandes y una mejor producción televisiva. Los resultados revierten en la participación de las categorías inferiores y en los programas nacionales, lo que refuerza la cantera. El calendario femenino refleja ahora el prestigio del masculino, y a menudo produce carreras más emocionantes que el masculino.

Pregunte a los expertos cuál es el mejor ciclista masculino de ciclocross de todos los tiempos y escuchará tres nombres en bucle. Los siete títulos mundiales de Erik De Vlaeminck marcan un hito a través de las generaciones; Sven Nys, con dos campeonatos del mundo, medio siglo de victorias en la Copa del Mundo y un museo de títulos de Superprestigio y de serie; y Mathieu van der Poel simplemente ha llevado las cosas a otro nivel en la última década.

En el lado femenino, el argumento es más sencillo. Los ocho títulos mundiales de Marianne Vos, que incluyen también los campeonatos del mundo en ruta y en pista y el oro olímpico en ruta, le confieren un currículum sin parangón en el ciclismo. Los tres años de reinado de Sanne Cant y su récord de títulos belgas la sitúan en cualquier lista de candidatas, y el tricampeonato de Fem van Empel hasta 2025 la coloca como la heredera aparente, incluso siendo de la misma ciudad natal y compañera de equipo de Vos a partir de octubre de 2025.

Resulta tentador mezclar el ciclocross con sus primos de tierra, pero las diferencias son estructurales. El cross es una carrera corta y para espectadores, construida en torno a vueltas que ponen a los corredores frente a los aficionados cada pocos minutos y fomentan los errores bajo presión. El equipamiento es deliberadamente limitado, mientras que el gravel y el mountain bike ofrecen algo más de variedad, gomas más anchas y formatos más largos y adaptados al terreno.

Este diseño hace que el deporte sea compacto, telegénico y fácil de albergar cerca del centro de las ciudades. También explica por qué las superestrellas de la carretera vuelven cada invierno: los dividendos de la conducción son rentables y la audiencia es inmediata.

El ciclocross sigue arraigado en Europa, pero su mapa sigue dibujándose. Estados Unidos ha creado calendarios nacionales sólidos, ha acogido los Campeonatos del Mundo de 2013 y 2022, y la popularidad de este deporte sigue creciendo al otro lado del charco.

En la categoría masculina, Tom Pidcock fue el campeón en 2022, pero es el único hombre no holandés ni belga que ha ganado el maillot arco iris de cross en la última década. En el lado femenino, la gran ciclista de todos los tiempos Pauline Ferrand-Prevot fue la reina del cross para Francia en 2015.

El ciclocross surgió como deporte a principios del siglo pasado con los corredores franceses, y el campeonato mundial de la UCI de 1950 le dio un pasaporte mundial. Desde entonces, los circuitos estrechos, las estrictas normas de equipamiento y los rituales de los fines de semana de invierno en Bélgica y los Países Bajos lo han convertido en culto y piedra angular.

Y en palabras de John Atkins, la verdad de este deporte no ha cambiado: no siempre se trata de quién es más rápido; a menudo, se trata de quién se mantiene erguido cuando el circuito intenta derribarte.

Es posible que te hayas sentido algo abatido cuando terminó la temporada de carretera a mediados de octubre. Pero no temas, el cross está al caer. Y dentro de unos años, el ciclocross podría convertirse también en deporte olímpico de invierno, lo que cambiaría su dinámica y su historia para siempre.