“Tenía miedo, estaba sufriendo... Es, de verdad, una carrera terrible”: El Infierno del Norte hace honor a su nombre para el último en meta de Paris-Roubaix 2026

Un campeón olímpico. Un ganador de etapa en el Giro de Italia. Un corredor acostumbrado a competir, no a sobrevivir. Y, aun así, tras su primer contacto con París-Roubaix, Benjamin Thomas se pareció más a alguien que comenzaba a competir ayer.

Recibió la llamada a última hora tras una cadena de lesiones en Cofidis, el corredor de 30 años se presentó en la salida sin reconocer el terreno, sin experiencia sobre adoquines y con pocas expectativas más allá de ayudar al equipo. Se fue con algo muy distinto.

Como se ha dicho, Thomas no es ajeno al éxito. Campeón olímpico en pista y ganador de etapa en el Giro de talia en 2024, ha construido su carrera sobre la precisión, el control y el esfuerzo repetible. El tipo de corredor que prospera en entornos estructurados, donde preparación y ejecución van de la mano.

París-Roubaix no ofreció nada de eso. “No estaba previsto que corriera”, explicó a la AFP. “El viernes aún estaba en el Pays de la Loire-Tour de Marne. Pero tuvimos muchas lesiones, así que el equipo me pidió que viniera. Era realmente solo para echar una mano.”

No hubo tiempo para preparar ni opción de conocer el terreno. “No conocía ningún sector adoquinado. Ni siquiera hice un reconocimiento.”

Cualquier esperanza de entrar en carrera poco a poco desapareció enseguida. “Me dijeron que intentara meterme en la escapada. Lo probé una o dos veces, pero se iba tan rápido que salir del pelotón era casi imposible.”

El ritmo, implacable desde el inicio, iba de la mano del desorden alrededor. “En los primeros sectores adoquinados hubo muchos incidentes. Iba al elástico.”

Luego llegó el momento que acabó con su carrera como esfuerzo competitivo. “Cuando Pogacar pinchó, fue el caos total. Su coche nos adelantó y se paró en medio del sector. Pasé 30 a 40 segundos con un pie en el suelo. Para mí, ahí se acabó.”

Si aquello fue el punto de inflexión, el Bosque de Arenberg fue el baño de realidad. “Cuando llegué y vi cómo estaba, me pregunté cómo las bicis salen intactas. Sentía que mi bici se iba a partir en dos.”

Cada metro traía un nuevo golpe. “Cada diez metros hay cráteres. No hay ni un solo adoquín recto. Es un campo de minas.”

Incluso para un corredor de su nivel, la experiencia fue abrumadora. “En Arenberg tuve algo de miedo, sí. En los otros sectores, solo unos cuantos resbalones… pero ni me atrevo a imaginar cómo es con lluvia.”

A medida que avanzaba la carrera, se trató menos de competir y más de llegar. “Hacia el final, sufría de verdad. Me empeñé en ir por los adoquines, pero otros usaban las cunetas. Hay que saber hacerlo.”

Sin esa experiencia, cada decisión llevaba riesgo. “Si lo intentaba, pegaba en un bache y salía volando.”

Descolgado en Mons-en-Pévèle, Thomas afrontó los últimos 40 kilómetros casi en solitario. “Perdí las ruedas y hice los últimos 40 kilómetros solo… bueno, casi, porque alcancé a Noah Vandenbranden cerca del final y entramos juntos.”

Para entonces, el objetivo había cambiado por completo. “Cuando llegué al Carrefour de l’Arbre, la gente gritaba ‘¡Van Aert ha ganado!’”

Delante, Wout van Aert ya celebraba. Para Thomas, la pelea era ahora contra el fuera de control. “Hice las cuentas. Sabía que me quedaban 16 kilómetros y 25 minutos para terminar.”

Lo logró, por poco. “Entramos justo delante del coche escoba”, contó, finalizando 139.º y último del día, a más de 24 minutos del ganador.

Cruzar la meta trajo algo parecido al alivio. “Subí a la barandilla y disfruté del público. Era importante terminar. Ahora puedo decir que he acabado Roubaix al menos una vez en mi carrera.”

Pero la experiencia ha cambiado por completo su visión de la carrera. “Estoy contento de haberla hecho, aunque no estoy seguro de volver el año que viene”, admitió. “Ahora la veré diferente por la tele. Sabré por lo que pasan los corredores.”

Lo que más le impactó fue la intensidad. “Normalmente siempre hay un momento en que se calma. Aquí fue a tope todo el tiempo. Peté a casi 100 kilómetros de meta.”

Incluso sin pinchar, sintió que salió bien librado. “Tuve suerte, en cierto modo. Ni siquiera pinché. Pero por detrás hay peleas que no se ven por la tele.”

Con todo su palmarés, esto fue otra cosa. Thomas llegó a Roubaix como un ganador contrastado al más alto nivel. Se fue con una comprensión más profunda de por qué esta carrera es distinta a todas. “Tengo algo de dolor en los dedos, en la espalda… unas molestias, pero estoy bien”, dijo al día siguiente. “Estoy orgulloso de haberlo hecho.”

París-Roubaix no solo le puso a prueba. Reconfiguró su forma de ver el deporte, convirtiendo una de las pruebas más prestigiosas en algo mucho más crudo e implacable de lo que los resultados, por sí solos, pueden mostrar.