“Las carreras que puedo ganar como sprinter, ya las he ganado” – Tim Merlier, a por San Remo y Roubaix

Durante gran parte de la última década, Tim Merlier se ha definido por encima de todo por una cosa: la velocidad. Velocidad implacable, repetible y de nivel mundial que le dio 16 victorias en una sola temporada y consolidó su estatus como uno de los rematadores más temidos del pelotón.

Pero detrás de ese éxito, ha ido tomando forma una revisión más silenciosa. No es insatisfacción, sino perspectiva. Merlier ya no persigue demostrar qué tipo de esprínter es. Ahora empieza a preguntarse qué más podría ser posible. “Las carreras que puedo ganar como esprínter, ya las he ganado”, dijo en conversación con Sporza. No es una rendición. Es una recalibración.

Si la temporada de Merlier se juzgara solo por números, la historia sería simple. Dieciséis victorias hablan por sí solas. Aun así, el resultado que más claro permanece en su mente no es uno de esos triunfos, sino un segundo puesto en Gent Wevelgem, ahora oficialmente In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem.

El contexto importa. Llegó allí cargando con las secuelas de una dura caída en Brugge-De Panne, cosido y sin saber siquiera si tomar la salida era realista. No corrió por instinto ni dominación, sino por pura tenacidad. “No estaba realmente en carrera, pero seguí apretando los dientes y conseguí ganar el sprint por el segundo puesto. Esa posición se sintió como una victoria.”

Es una confesión reveladora. Para un corredor acostumbrado a medir el éxito en remates limpios y brazos en alto, ese momento representó otra cosa. Resistencia. Fe. Y la sensación de que ciertas carreras ofrecen una recompensa que va más allá de la hoja de resultados. “Gent Wevelgem es una carrera infravalorada”, dijo Merlier. “Muchos piensan que es para esprínteres, pero se rompe pronto y nunca vuelve a estabilizarse.”

Merlier es realista sobre lo que haría falta para ganar Gent-Wevelgem de manera directa. No lo viste de inevitabilidad ni de destino. “Necesito un sprint desde un grupo pequeño y piernas de milagro. Y aún así debo estar en la posición correcta.”

Ese realismo se extiende a cómo ve los monumentos de primavera en general. Milano-Sanremo, por ejemplo, sigue siendo una carrera que reconoce abiertamente que queda más allá de los límites prácticos de un esprínter puro en el pelotón moderno. No le interesa jugarse cambios extremos de entrenamiento que emboten su mayor arma. “Sigo creyendo en el principio de que quiero seguir siendo un esprínter puro”, dijo. “Con el pelotón actual, Milano-Sanremo es imposible.”

En cambio, París-Roubaix es diferente. Brutal, impredecible, definida tanto por la colocación y la supervivencia como por la potencia bruta. Es una carrera que nunca le ha cuadrado del todo, pero que sigue ocupando espacio en su pensamiento. “En París-Roubaix nunca se ha dado para pelear por un resultado, pero en mi cabeza ya toca hacerlo realidad.”

No para ganar, puntualiza con cuidado. Para estar en la pelea. Para salir con algo tangible de una carrera que cada vez se siente más inconclusa.

La trayectoria de Merlier importa aquí. Llegó tarde a la ruta, construyó su reputación con paciencia y solo empezó a encadenar victorias de élite cuando su base estaba del todo asentada. Ese florecimiento tardío ha condicionado su enfoque de la última etapa de su carrera. “Ya no daré grandes pasos, pero los pasos pequeños todavía son posibles”, dijo. “Espero poder seguir mejorando como esprínter. Trabajo en ello cada año.”

Esos pasos pequeños no buscan reinventarse. Buscan longevidad. Mantener su sprint afilado mientras se permite alguna desviación puntual en la ambición, ya sea Gent Wevelgem o un intento más profundo en París-Roubaix.

También se trata de agradecimiento. Volver a ser nominado al Velo d’Or, aunque no acudiera a la gala, le obligó a parar un momento. “Te das cuenta de que has conseguido algo en tu carrera”, dijo Merlier. “A veces hace falta detenerse y pensar en lo que has hecho. Pero también te das cuenta de que todo podría acabarse de repente. Así que deberías disfrutarlo más.”

Con contrato hasta 2028, Merlier ya se permite mirar un poco más allá. “Me gustaría seguir como profesional hasta 2030”, dijo. “Sería una buena edad para parar.”

No hay urgencia en sus palabras. No hay narrativa de última oportunidad. Si acaso, hay calma. Se sigue sintiendo competitivo. Sigue sintiendo curiosidad. Y, lo crucial, sigue creyendo que su sprint no se ha apagado.

Ya sea con una clásica primaveral perfecta, un ansiado resultado en París-Roubaix o simplemente más días haciendo lo que ya hace mejor que casi cualquiera, Merlier parece satisfecho con el equilibrio encontrado.

Ha demostrado quién es como esprínter. Ahora, en silencio, explora qué más puede encajar.