Historia del Tour de Francia: El día que Julian Alaphilippe se hizo con el maillot amarillo

En el artículo de la cuenta atrás del Tour de Francia de hoy, revivimos una de las ediciones más estimulantes y emotivas de los últimos tiempos: El sensacional Tour de Francia 2019 de Julian Alaphilippe. Ese verano, un especialista en carreras de un día no conocido por sus hazañas de tres semanas, iluminó la carrera y llevó las esperanzas de una nación sobre sus delgados hombros.

Durante dos semanas, desafió a los pronósticos con el maillot amarillo, cosechando victorias de etapa y emocionando a los aficionados con su garbo. También recordamos a los otros héroes franceses de 2019, Thibaut Pinot y Romain Bardet, cuyas propias hazañas y desengaños contribuyeron al dramatismo.

En última instancia, el Tour 2019 se convirtió en una montaña rusa de ambición francesa y decepción, ya que la espera de 34 años para un campeón local continuó. Pero, durante la mayor parte de tres semanas, Alaphilippe permitió soñar a los aficionados locales.

Sumerjámonos en el Tour de hace seis años.

El Tour 2019 comenzó sin pretensiones, pero en la Etapa 3 la carrera ya tenía su primera gran historia. Julian Alaphilippe lanzó un atrevido ataque en solitario en las colinas cercanas a Épernay, escapándose del pelotón a falta de 16 km para el final de la subida. Alcanzó al resto de la escapada y ganó la etapa, adjudicándose el codiciado maillot jaune de forma espectacular. Era la primera vez en varios años que un corredor francés se hacía con el liderato de la general del Tour, lo que provocó un entusiasmo inmediato. Alaphilippe luciría el amarillo durante los días siguientes, defendiéndolo con increíble determinación sobre el terreno ondulado del este de Francia.

A mediados de la primera semana, Alaphilippe perdió brevemente el liderato en la empinada cima de la Planche des Belles Filles de la 6ª etapa. Sin embargo, el espíritu del francés no se quebró. Sólo dos días después, en la etapa 8, Alaphilippe lanzó otro movimiento audaz. Trabajó con su compatriota Thibaut Pinot y atacó al final de la etapa, ganando unos segundos preciosos.

Ese movimiento bastó a Alaphilippe para recuperar el maillot amarillo, para regocijo de los aficionados franceses. Cuando la carrera entraba en su primer día de descanso, Alaphilippe adelantaba en el Tour al defensor del título, Geraint Thomas, que acababa de caerse por segunda vez en la carrera. Francia se atrevía a soñar: ¿podría este audaz atacante aspirar a la victoria final? La prensa deportiva del país, a menudo hambrienta de un héroe local del Tour, exageró la posibilidad de poner fin a la sequía de 34 años desde la victoria de Bernard Hinault en 1985.

Sin embargo, se avecinaban desafíos. En la Etapa 10 hacia Albi, el fuerte viento cruzado dividió al pelotón y provocó el caos. Mientras Alaphilippe y otros favoritos formaban el grupo delantero, Pinot y varios aspirantes se vieron atrapados y perdieron alrededor de 1'40" en un desgarrador percance. Las esperanzas francesas en la general se tambaleaban, y Pinot, considerado como una gran amenaza en la montaña, se quedaba más atrás debido a la mala suerte. Sin embargo, Alaphilippe continuó de amarillo sin inmutarse, llevando las esperanzas francesas a la montaña.

A estas alturas, la mayoría no daba ninguna oportunidad a Alaphilippe. Después de todo, era un clasicómano, no un aspirante a la general, y seguramente abandonaría el liderato en cuanto la carretera empezara a subir.

Cuando el Tour llegó a los Pirineos en su segunda semana, el desafío de Alaphilippe a las expectativas alcanzó nuevas cotas. La etapa 13 fue un momento clave: una contrarreloj individual de 27 km en Pau, en el centenario de la introducción del maillot amarillo. Las contrarrelojes suelen ser el talón de Aquiles de los corredores con más pegada, y muchos esperaban que Thomas u otros especialistas en la general le sacaran tiempo a Alaphilippe.

En general, nadie dio una oportunidad a Alaphilippe.

El último en tomar la salida, vestido de amarillo, quemó el recorrido en 35 minutos, ganando la etapa con 14 segundos de ventaja sobre Thomas, defensor del título. Esta impresionante victoria amplió su ventaja en la general a más de 1 minuto y 30 segundos sobre su rival más cercano, en una etapa en la que Wout van Aert también sufrió una terrible caída y tuvo que abandonar.

Fue un momento increíble. En una de las imágenes más imborrables del Tour, Alaphilippe cruzó la meta, improbablemente todavía de amarillo e incluso con más fuerza que antes. Los aficionados franceses, e incluso los observadores neutrales, estaban extasiados. Si era capaz de batir a los mejores del mundo en una contrarreloj, ¿qué podía hacer?

El Team Ineos (antes Sky), normalmente imperturbable, parecía ahora incómodo, ya que Alaphilippe había sorprendido tanto a Bernal como a Thomas, y estaba desbaratando todos los pronósticos.

El día siguiente trajo aún más gloria francesa. La Etapa 14, la Etapa Reina de los Pirineos, terminó en la cima del legendario Col du Tourmalet, y se convirtió en una victoria francesa para los anales. Thibaut Pinot, decidido a recuperar el tiempo perdido, atacó al grupo de favoritos en los 250 metros finales de la subida. Alentado por el Presidente Emmanuel Macron y por multitudes de aficionados que ondeaban la bandera tricolor, Pinot se impuso y ganó la etapa en la cima del Tourmalet.

Tan sólo unos segundos por detrás, Julian Alaphilippe se colgó sorprendentemente de los escaladores de élite para terminar a continuación, conservando su maillot amarillo e incluso ganando tiempo a Geraint Thomas, que se había descolgado en el último kilómetro.

Por fin se veía venir una victoria francesa.

Pinot aún no había terminado. En la Etapa 15 a Prat d'Albis, atacó de nuevo en la subida final, dejando a los demás favoritos a la general luchando por responder. Se hizo con el segundo puesto de la etapa (por detrás de Simon Yates) y ganó más tiempo a sus rivales por el amarillo.

Al final del fin de semana pirenaico, Pinot se había colocado entre los cinco primeros de la general y parecía dispuesto a luchar por el podio o incluso por el título. Alaphilippe, por su parte, mostró los primeros signos de fatiga en esa etapa, en la que perdió alrededor de medio minuto con respecto a Pinot y Yates, pero aún así se hizo con el maillot jaune en el segundo día de descanso del Tour, con una ventaja de 1'35" sobre Thomas y alrededor de 1'45" sobre Kruijswijk, Pinot y Egan Bernal muy cerca.

Francia contaba ahora con dos auténticos contendientes al entrar la carrera en su fase decisiva. El país estaba cautivado; las audiencias televisivas alcanzaron sus niveles más altos en años y los aficionados se atrevieron a creer que la espera de 34 años podría llegar a su fin. El sueño había comenzado. El carismático estilo de pilotaje de Alaphilippe, con la lengua fuera del sillín, alimentándose de la energía del público, y la pasión pura de Pinot en la montaña habían unido a una nación que por fin creía que tendría su momento bajo el sol.

Si los Pirineos fueron un sueño, los Alpes se convirtieron en una cruel prueba de realidad. Con la tercera semana del Tour llegó una brutal secuencia de subidas de gran altitud, y el reto añadido de una ola de calor récord. La etapa 18, la primera prueba alpina, vio a Nairo Quintana ganar desde la escapada, mientras que Egan Bernallaanzó un ataque tardío en el Col du Galibier, ganando unos 30 segundos sobreAlaphilippe y los otros favoritos en la meta.

Alaphilippe conservó el amarillo por los pelos, pero su cómoda ventaja se reducía y las grietas empezaban a aparecer. La remontada de Bernal le aupó a la segunda posición de la general, y el joven colombiano estaba ahora a tiro de piedra. En la misma etapa, Romain Bardet, que se había quedado fuera de la lucha por la general tras una dura etapa en el Tourmalet, consiguió hacerse con el maillot de lunares como líder de la clasificación de la montaña.

Para Bardet, que era uno de los favoritos antes de la carrera, fue un orgulloso premio de consolación: volvió a centrarse en la caza de los puntos de montaña y en la etapa 18 se había hecho con el título de Rey de la Montaña, asegurando que un corredor francés subiría al podio de París vestido de lunares.

Entonces llegó la fatídica Etapa 19, un día que perdurará en las pesadillas de los aficionados franceses. La etapa, corta e intensa, debía atravesar el colosal Col de l'Iseran y terminar en Tignes. El desastre llegó pronto, ya que Thibaut Pinot abandonó repentinamente la carrera, afectado por un desgarro muscular en la pierna;

as imágenes de Pinot sollozando en la carretera, obligado a abandonar cuando estaba en el mejor momento de su carrera, rompieron los corazones de los aficionados de todo el país. En un instante, una de las dos esperanzas de Francia había desaparecido. Todavía en estado de shock por el abandono de Pinot, el público francés fue testigo de cómo Egan Bernal lanzaba un ataque decisivo en el Iseran. Bernal voló por el puerto más alto del Tour, dejando atrás a todo el mundo, incluido Alaphilippe.

Finalmente, el maillot amarillo se rompió, con Alaphilippet a unos 2 minutos de Bernal en la cima del Iseran. Como si los propios dioses del ciclismo hubieran intervenido, una repentina tormenta de granizo y un corrimiento de tierras obligaron a los organizadores a detener la etapa en pleno descenso, declarando definitivos los tiempos en la cima del Iseran. Alaphilippe no tuvo oportunidad de recuperar tiempo en el descenso, la etapa se congeló en el peor momento posible para él, un cruel giro del destino.

Bernal heredó el maillot amarillo esa misma tarde, adelantando al francés en la clasificación. En pocas horas, el glorioso sueño de Francia se había desvanecido: Pinot estaba fuera y el cuento de hadas de Alaphilippe se había acabado.

La penúltima etapa (acortada debido a las condiciones meteorológicas) fue una marcha final cuesta arriba hasta Val Thorens. Alaphilippe, con las piernas vacías tras más de dos semanas de esfuerzo heroico, lo dio todo para intentar recuperar tiempo. La nación entera le alentaba, pero los Alpes le habían pasado factura. En la última subida, Alaphilippe se vino abajo definitivamente y perdió varios minutos.

El maillot amarillo se esfumó para siempre, e incluso el podio. Mientras Vincenzo Nibali ganaba la etapa desde una escapada, Alaphilippe luchaba valientemente para limitar los daños junto a sus compañeros de equipo. Cuando la carrera llegó a París en la etapa 21, Julian Alaphilippe había caído a la quinta posición de la general, por lo que ni siquiera pudo subir al podio. Egan Bernal se proclamó campeón del Tour de Francia, mientras que Geraint Thomas y Steven Kruijswijk completaron el podio. Romain Bardet se hizo oficialmente con el maillot de Rey de la Montaña para Francia, un pequeño resquicio de esperanza en un último fin de semana por lo demás sombrío para el país anfitrión.

Una vez más, INEOS dominó el deporte (aunque fue la última vez que ganó el Tour de Francia).

El Tour de Francia 2019 será recordado para siempre en Francia como el Tour de la esperanza reavivada y la angustia dramática. Durante 14 días increíbles, Julian Alaphilippe portó el maillot amarillo (la mayor cantidad por un ciclista francés en décadas), entregando alegría verdadera y pura a los aficionados franceses. Ganó dos etapas espectaculares, una con un intrépido ataque tardío, otra contrarreloj de forma heroica, y demostró que el garbo aún puede triunfar, al menos durante un tiempo, por encima de las probabilidades calculadas.

El triunfo pirenaico de Thibaut Pinot en el Tourmalet dio a la nación otra victoria emblemática y permitió vislumbrar a un posible campeón francés del Tour en ciernes. Juntos, estos dos ciclistas tan diferentes, Alaphilippe el showman explosivo y Pinot el escalador puro, hicieron soñar a Francia con su primera victoria en el Tour desde los años ochenta.

Eso es lo que hizo que el resultado final fuera tan agridulce. El arco emocional del Tour 2019 fue como un drama clásico: esperanza, creencia y, en última instancia, desesperación aplastante. Cuando todo se vino abajo en los Alpes, Francia se quedó con el corazón colectivamente roto, sus sueños habían sido arrebatados en el último momento.

Sin embargo, en esa angustia también había orgullo. Alaphilippe y Pinot habían dado al país su Tour más emocionante en una generación, y habían permitido a los aficionados franceses soñar una vez más. No nos cabe duda de que muchos jóvenes ciclistas franceses decidieron competir por primera vez después de esas tres semanas de 2019.

Al final, 2019 fue un Tour de esperanza. No entregó el último premio, pero devolvió al ciclismo francés al corazón del espectáculo, uniendo a los aficionados en apoyo de los suyos. La imagen de JulianAlaphilippe de amarillo, luchando con todas sus fuerzas contra los gigantes de este deporte, perdurará como símbolo del espíritu de lucha francés. Y aunque las esperanzas francesas se desvanecieron en los últimos días, el legado de ese Tour es emotivo, prueba de que la pasión por la gloria del ciclismo en Francia arde con más fuerza que nunca.

Y un día sus sueños volverán a hacerse realidad.