ANÁLISIS: Explicamos por qué no hay ninguna carrera World Tour en Estados Unidos

Hasta hace unos años, Estados Unidos era uno de los países en auge en el ciclismo mundial. Sin embargo, se han quedado sin pruebas World Tour. Tienen talentos en el pelotón como Matteo Jorgenson, Sepp Kuss, Brandon McNulty o los prometedores Matthew Riccitello y AJ August, pero no tienen ninguna carrera importante en el circuito profesional de primer nivel.

Atrás quedaron el Tour de California, el Tour de Georgia y el Tour de Utah, carreras que en su día dieron a Estados Unidos una fuerte presencia en el ciclismo profesional. La ausencia de una prueba UCI World Tour en América refleja no sólo la falta de un hueco en el calendario, sino también una lucha más profunda por el ciclismo de carretera en Estados Unidos. ¿Qué ha pasado con la época dorada del ciclismo en Estados Unidos y por qué el país ya no puede albergar una gran carrera World Tour?

Hace una década, Estados Unidos contaba con 19 equipos profesionales registrados en la UCI. En la actualidad, ese número se ha reducido a 11, y las principales escuadras estadounidenses, como EF Education-EasyPost y Lidl-Trek, tienen su sede principal en Europa. El declive del ciclismo de carretera estadounidense quedó patente con la cancelación del Amgen Tour of California en 2020, la que fuera la carrera más prestigiosa del país y una prueba del UCI World Tour.

El Tour de California, creado en 2006, creció rápidamente en estatura, atrayendo a estrellas internacionales y convirtiéndose en un campo de pruebas crucial para ciclistas estadounidenses prometedores. Corredores como Tejay van Garderen, Andrew Talansky y Taylor Phinney se hicieron un nombre en las carreteras de California, mientras que leyendas europeas como Peter Sagan y Bradley Wiggins utilizaron la carrera como trampolín para un mayor éxito. De hecho, Tadej Pogacar fue el ganador de la última edición en 2019, y todos sabemos lo que el esloveno ha llegado a conseguir.

Sin embargo, la cancelación de la carrera fue un duro golpe no sólo para estos corredores, sino para el ciclismo estadounidense en su conjunto. Privó a Estados Unidos de su evento más importante, el que acercaba el ciclismo a los aficionados e inspiraba a la próxima generación de corredores.

Las razones oficiales de la cancelación del Tour de California fueron las dificultades financieras y la dificultad de conseguir patrocinadores. Con unos costes operativos elevados, que incluían la logística, los recintos de carretera y la retransmisión, la carrera se hizo insostenible sin un respaldo suficiente. El efecto en cadena ha sido significativo, con menos oportunidades para los ciclistas estadounidenses de competir en casa a un alto nivel y mostrar su talento al público local.

La cancelación del Tour de California refleja una tendencia más amplia en el ciclismo estadounidense, donde las carreras de carretera, tanto a nivel popular como profesional, luchan por mantenerse. La Liga Nacional de Ciclismo (NCL), un intento innovador de revivir el ciclismo de carretera profesional en Estados Unidos, suspendió su temporada 2024 y rescindió todos los contratos en vigor de corredores y personal. Lanzada en 2023 con grandes ambiciones, la NCL pretendía convertir el ciclismo en un deporte más popular en Estados Unidos, introduciendo equipos con igualdad salarial para hombres y mujeres y centrándose en la participación de los aficionados.

Sin embargo, a pesar de estas ideas de futuro, la liga se enfrentó a importantes problemas financieros desde el principio. En su primera temporada, la NCL tuvo que suprimir una de sus cuatro primeras carreras y realizar cambios de última hora en las sedes y las fechas, lo que puso de manifiesto graves problemas operativos. Aunque la NCL tiene previsto regresar en 2025 con un modelo de negocio mejorado, sus dificultades ponen de manifiesto la dificultad de hacer que el ciclismo sea económicamente viable en Estados Unidos.

El director general de la NCL, Andrea Pagnanelli, ha insistido en la necesidad de construir una liga ciclista sostenible que pueda atraer tanto a patrocinadores como a aficionados. Sin embargo, los contratiempos de la temporada 2024 ponen de relieve lo difícil que es esta tarea. La visión de la NCL para el ciclismo, que incluye la igualdad salarial y un mayor compromiso de los aficionados, es prometedora, pero requiere una sólida base financiera para tener éxito.

Mientras que la participación en las carreras de carretera está en declive, las carreras de gravel están experimentando un aumento de popularidad en todo Estados Unidos. Las pruebas de gravel, como la famosa Unbound Gravel de Kansas, atraen a miles de pilotos. En 2023, Unbound contó con más de 5.000 participantes, y las inscripciones se llenaron en cuestión de minutos. A diferencia de las carreras de carretera, las de gravel ofrecen un ambiente único y festivo que gusta tanto a los ciclistas estadounidenses como a los aficionados.

El atractivo de las carreras sobre grava reside en su accesibilidad, espíritu comunitario y seguridad. A diferencia de las carreras de carretera, que tienen lugar en autopistas muy transitadas y a menudo requieren un gran apoyo policial para controlar el tráfico, las carreras de gravel suelen celebrarse en carreteras remotas y poco transitadas, lo que reduce las dificultades logísticas y los problemas de seguridad. Los ciclistas también aprecian la versatilidad de las bicicletas de gravel, que les permiten enfrentarse tanto a terrenos todoterreno como a carreteras asfaltadas, lo que las hace más prácticas para un uso ocasional.

El éxito de las pruebas de tierra en Estados Unidos puede estar contribuyendo al declive de las carreras de carretera. Muchos ciclistas que tradicionalmente participaban en carreras de carretera para aficionados acuden ahora en masa a las pruebas de gravel. Las carreras de tierra ofrecen un ambiente más relajado e integrador, en el que a menudo se da prioridad a los logros personales frente a la competición.

Sin embargo, aunque las carreras sobre gravel están en auge a nivel popular, no se traducen en las mismas oportunidades profesionales que las carreras en carretera. Esto deja a los ciclistas estadounidenses con menos oportunidades de convertirse en profesionales y competir al más alto nivel en su propio país.

A pesar de las dificultades que atraviesan las carreras profesionales en carretera, el ciclismo sigue siendo una actividad muy popular en EE.UU. En 2023, más de 51 millones de estadounidenses practicaron ciclismo, lo que la convierte en la tercera actividad al aire libre más popular del país. Casi el 80% de los estadounidenses mayores de seis años participaron en algún tipo de actividad física ese año, y el ciclismo desempeña un papel clave en el estilo de vida al aire libre del país.

Sin embargo, aunque millones de estadounidenses montan en bicicleta, la cultura del ciclismo de competición no se ha traducido en un atractivo generalizado para los espectadores ni en una popularidad generalizada como en otros deportes. A diferencia de la NFL, la NBA o la Major League Baseball, el ciclismo profesional no atrae a un público masivo ni genera ingresos significativos por derechos de retransmisión y acuerdos de patrocinio en Estados Unidos. Esto dificulta a los organizadores de carreras conseguir el respaldo financiero necesario para mantener eventos de alto nivel.

Para muchos estadounidenses, el ciclismo es más una actividad recreativa que un deporte de competición. Esta división cultural entre la participación y el espectáculo profesional ha sido un obstáculo para los organizadores de carreras que intentan aumentar la presencia de este deporte en Estados Unidos. Mientras que Europa cuenta con una cultura ciclista profundamente arraigada que se remonta a más de un siglo, Estados Unidos carece de una tradición similar, lo que dificulta que las pruebas ciclistas compitan con deportes más consolidados.

El futuro del ciclismo de carretera en Estados Unidos sigue siendo incierto. Sin una gran carrera UCI World Tour, los ciclistas y aficionados estadounidenses se están perdiendo una conexión crucial con la élite del deporte. La cancelación del Tour de California, los problemas financieros de la Liga Nacional de Ciclismo y el auge de las carreras sobre grava son algunos de los retos a los que se enfrenta el ciclismo de carretera en Estados Unidos.

Sin embargo, hay razones para el optimismo. La popularidad del ciclismo como actividad al aire libre sugiere que existe un público significativo para este deporte, aunque todavía no se haya traducido plenamente en carreras profesionales. Si organizaciones como la NCL pueden superar sus obstáculos financieros y las carreras de grava siguen creciendo, puede haber oportunidades para revitalizar las carreras de carretera en Estados Unidos.

El camino a seguir pasa probablemente por encontrar nuevas formas de atraer a los aficionados, conseguir modelos de patrocinio sostenibles y abrazar a la comunidad ciclista en general. Puede que Estados Unidos no cuente ahora con una carrera World Tour, pero con el apoyo y la visión adecuados, el ciclismo estadounidense podría volver a encontrar su lugar en la escena mundial.