ANÁLISIS | Eddy Merckx, Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar y los mejores ciclistas de la historia del Tour de Flandes

Cada primavera, las llanuras y colinas empedradas de Flandes se transforman en un gran escenario para uno de los espectáculos más venerados del ciclismo: el Tour de Flandes, o De Ronde.

Y esta carrera es más que un acontecimiento deportivo: es una ferviente celebración de la cultura y el orgullo flamencos. El día de la carrera, las campanas de las iglesias dan paso al clamor de la multitud y al tintineo de los vasos de cerveza, mientras más de un millón de espectadores se alinean en las estrechas calles para animar a sus héroes. Las ediciones masculina y femenina de la Ronde van Vlaanderen se han convertido en pilares gemelos del patrimonio belga, y este fin de semana llega por fin el momento del monumento favorito de la temporada para muchos aficionados.

El Tour de Flandes nació en 1913 como una audaz maniobra de marketing y una declaración de nacionalismo flamenco. Karel Van Wijnendaele, un joven periodista deportivo, y Léon Van den Haute, un organizador de carreras, concibieron una carrera para promocionar su periódico deportivo Sportwereld y enaltecer al pueblo flamenco.

En aquella época, las élites francófonas dominaban las estructuras de poder belgas, pero Van Wijnendaele imaginó un héroe ciclista para los flamencos, inspirado en el León de Flandes de la tradición medieval. La primera edición, en mayo de 1913, vio a los corredores partir de Gante y luchar por carreteras sin asfaltar, y fue el comienzo de un acontecimiento de enorme importancia cultural.

Las primeras décadas del Tour de Flandes cimentaron su reputación de dureza, en una de las épocas más duras de la humanidad.

Tras un paréntesis durante la Primera Guerra Mundial, la carrera regresó en 1919 y se ha celebrado todos los años desde entonces. Sorprendentemente, se celebró incluso durante la Segunda Guerra Mundial, continuando en territorio ocupado por los alemanes con la bendición tácita de las autoridades. En tiempos difíciles, Flandes se aferró a su carrera, como un sutil acto de rebeldía en un periodo horrendo.

El propio recorrido evolucionó con el paisaje. A mediados del siglo XX, a medida que los adoquines rurales se iban pavimentando, los organizadores se esforzaban por preservar el alma de la carrera. Añadieron nuevas colinas (hellingen) para mantener el desafío, la más famosa de las cuales fue el Koppenberg en 1976, una subida empedrada y brutalmente empinada que pronto pasó a formar parte del folclore ciclista.

En su primera inclusión, incluso el gran Eddy Merckx tuvo que desmontar y caminar, quejándose más tarde de que pedir a los ciclistas que escalaran el musgoso Koppenberg era simplemente demasiado difícil. A pesar de las quejas, el Koppenberg se convirtió en un fijo, y ahora es un icono de la hermosa brutalidad de la Ronde.

La ruta de hoy es un recorrido por la geografía flamenca. La carrera masculina discurre por unos 270 kilómetros de estrechas carreteras agrícolas y bergs de Flandes, mientras que la femenina, de entre 160 y 170 kilómetros, recorre muchas de las mismas famosas subidas.

Las dos subidas más importantes suelen ser el Oude Kwaremont y el Paterberg, rampas rompepiernas que a menudo deciden el ganador. En años anteriores, la infame Muur van Geraardsbergen, una subida sinuosa que pasa junto a una capilla, fue decisiva. Incluso después de que la meta se trasladara de Ninove a Oudenaarde en 2012, el ADN de la carrera se mantuvo.

En más de un siglo de historia de la Ronde, algunos nombres y hazañas han alcanzado un estatus mítico. El cuadro de honor parece un Salón de la Fama, y sólo siete hombres comparten el récord de tres victorias en el Tour de Flandes. Entre ellos se encuentra Achiel Buysse, una estrella de la Segunda Guerra Mundial que ganó tres veces en la década de 1940, y Fiorenzo Magni, que es el único hombre que ha ganado tres veces seguidas.

En los tiempos modernos, el belga Johan Museeuw —o, mejor dicho, De Leeuw van Vlaanderen (León de Flandes)— definió la década de 1990 con tres victorias. El heredero de Museeuw, Tom Boonen, tomó el relevo en la década de 2000, entusiasmando a los aficionados locales con tres victorias propias y duelos titánicos contra el suizo Fabian Cancellara (otro tricampeón).

Mathieu van der Poel es el actual Rey de los adoquines. Suma ya tres victorias, ¿podrá lograr la cuarta este domingo? ¿O ganará por segunda vez un tal Tadej Pogacar?

La Vuelta a Flandes ha vivido ediciones que rozan lo épico o lo absurdo, que no han hecho sino reforzar su leyenda. En 1961, un viento feroz derribó la pancarta de meta, cuando el británico Tom Simpson y el italiano Nino Defilippis se disputaban la victoria al sprint y Defilippis se equivocó de lugar, permitiendo a Simpson hacerse con la victoria.

El tiempo a menudo añade sus propios giros a la trama. En 1985, una fuerte tormenta convirtió la Ronde en una carrera de supervivencia, con los corredores azotados por una lluvia helada “tan fría como Siberia durante todo el día”. Sólo 24 de los 173 corredores terminaron la carrera ese día, y el belga Eric Vanderaerden se convirtió en leyenda al volver a la cabeza y ganar en solitario en condiciones apocalípticas.

Dos años más tarde, en 1987, se produjo el tristemente célebre incidente del Koppenberg, en el que el danés Jesper Skibby resbaló y se cayó en la resbaladiza subida; el coche de un oficial le pasó por encima de la rueda trasera, casi aplastándole la pierna, y los espectadores, enfurecidos, bombardearon el coche con barro y vasos de cerveza. En medio del caos, un belga francófono, Claude Criquielion, se hizo con la victoria, convirtiéndose en el primer ganador valón de la Ronda, triunfando en el corazón del ciclismo flamenco.

Incluso los premios y las payasadas en Flandes pueden ser pintorescos. En la década de 1940, cuando los suministros eran escasos, los ciclistas recibían premios como ropa de ciclismo o incluso maquinillas de afeitar. En 2015, Matt Brammeier esprintó en plena carrera para ganar su peso en cerveza de la cervecería Steene Molen.

Durante décadas, la pasión por De Ronde fue una carrera mayoritariamente masculina. Eso cambió en 2004, cuando se celebró el primer Tour de Flandes femenino, que marcó una nueva era de inclusión. El 4 de abril de 2004, la Ronde femenina inaugural recorrió 94 km y terminó en Ninove, con las mismas subidas decisivas (Muur y Bosberg) que los hombres. La rusa Zoulfia Zabirova se escapó en el Muur y ganó, grabando su nombre en la historia como la primera campeona femenina de la carrera más querida de Bélgica.

En los años siguientes, la carrera creció rápidamente en longitud y estatura. En 2016 ya formaba parte del UCI Women’s WorldTour de élite y en 2018 se convirtió en el primer evento femenino televisado en su totalidad.

¿Agregará Lotte Kopecky otro título del Tour de Flandes a su nombre? La Vuelta a Flandes femenina tiene su propia historia. No ha estado exenta de problemas iniciales: la edición de 2005 terminó tristemente con un desastre cuando un coche de cabeza desvió a un numeroso grupo perseguidor en los últimos kilómetros. Como resultado, sólo se clasificaron los dos líderes de la escapada y 20 corredores fueron descalificados por haber llegado a la meta en sentido contrario.

Desde entonces, la Ronde femenina ha ofrecido carreras espectaculares y merecidas ganadoras. Figuras legendarias del ciclismo femenino han ganado en los adoquines de Flandes: Judith Arndt logró dos victorias (2008, 2012); la británica Lizzie Armitstead (ahora Deignan) ganó en 2016; y una de las mejores ciclistas de la historia, Anna van der Breggen, ganó de forma espectacular en 2018.

La superestrella neerlandesa Marianne Vos añadió finalmente Flandes a su palmarés en 2013, tras varios podios en los que se quedó a las puertas. Tal vez la reina de los últimos años haya sido la belga Lotte Kopecky, que hizo las delicias de los aficionados locales con victorias consecutivas en 2022 y 2023, y que volverá a competir este fin de semana.

En 2021, la eterna Annemiek van Vleuten, de 38 años en aquel momento, atacó en el Paterberg para hacerse con su segundo título de la Ronde, una década entera después del primero. Y el año pasado, le tocó a Elisa Longo Borghini ganar la carrera. Así que no, Demi Vollering aún no se ha convertido en la reina de las copas...

La inclusión del Koppenberg en 2022 para las mujeres y un final prácticamente idéntico al de la carrera masculina han elevado el estatus del evento. Hoy en día, la Ronde van Vlaanderen, masculina y femenina, representan juntas el ciclismo más inclusivo e inspirador, y cada carrera enriquece el legado de la otra. Ambas se denominan ahora simplemente Vuelta a Flandes (Élite Masculina y Élite Femenina), compartiendo el nombre y el protagonismo del día deportivo más importante de Flandes.

La Vuelta a Flandes ocupa un lugar especial en el contexto más amplio de las clásicas de primavera del ciclismo, ya que es el corazón de la llamada “Semana Santa” del ciclismo. En Bélgica, la Ronde es la culminación de una semana de carreras y festivales locales que celebran la cultura ciclista de la región. Tradicionalmente se celebra el primer domingo de abril, y una semana más tarde los guerreros de la carretera se enfrentan a la París-Roubaix, otro Monumento adoquinado al otro lado de la frontera, en Francia.

Juntos, Flandes y Roubaix forman un brutal dúo en el calendario, pero muchos corredores dirán que Flandes es el más cercano a sus corazones. El año pasado, Mathieu van der Poel logró una de las mejores combinaciones de dos puñetazos que se han visto en los dos fines de semana, y esta semana intentará volver a hacer lo mismo.

Cuando el domingo se ponga el sol en Oudenaarde tras otro Tour de Flandes, los ganadores pasarán a formar parte de un panteón de leyendas. Sus hazañas se contarán en los bares flamencos y en las peñas ciclistas, y pasarán a formar parte de la leyenda con la que sueñan los jóvenes ciclistas. Y los habitantes de Flandes, que consideran esta carrera como una fiesta nacional no oficial, contarán ya los días que faltan para la próxima primavera, cuando la Ronde vuelva a rodar.

En Flandes, las carreteras recordarán, las banderas de los leones ondearán, y la historia del Tour de Flandes, brutal y querida, continuará.