Pedal Punditry #9 - João Almeida y Adam Yates, ¿los tapados para ganar el Tour de Francia 2024?

Sólo faltan 9 días para el Tour de Francia y nos espera una edición muy emocionante. Este año ninguno de los grandes favoritos al maillot amarillo llega con un recorrido tradicional previo a la carrera; y lo cierto es que tenemos una lista de tapados que pueden aprovechar la oportunidad de ganar el Tour como João Almeida y Adam Yates.

A continuación, todos los datos en una nueva edición del Pedal Punditry de nuestro compañero Rubén Silva, de CyclingUpToDate.

Este es un punto al que me atengo bastante en realidad. Es una larga historia, pero merece ser explorada. Subjetivamente veo a Tadej Pogacar como el mayor favorito para ganar el Tour en este momento. Actualmente en Isola 2000 entrenando en altitud, él y sus compañeros del UAE Team Emirates también han estado explorando algunas etapas del Tour - con especial atención a las finales, donde la carrera puede decidirse.

Llegará a la carrera tras haber ganado la mayoría de las carreras en las que participó a principios de temporada, y el Giro de Italia. Un planteamiento relajado, una carrera muy exitosa y sin incidentes en la que ganó con casi 10 minutos de ventaja, sin duda no habrán agotado al esloveno. Se convierte en el mayor favorito para ganar el doblete Giro-Tour desde los tiempos de Alberto Contador y Chris Froome. Un corredor en su mejor momento, con gran confianza y capacidad de recuperación, está llamado a la grandeza, pero el elemento clave aquí es la preparación menos que ideal de su principal rival, Jonas Vingegaard.

Vingegaard se estrelló a principios de abril en Itzulia País Vasco, fracturándose una clavícula, varias costillas y sufriendo una perforación pulmonar. Lesiones terroríficas y que marcan definitivamente. El Tour estuvo incluso en peligro para el bicampeón defensor, que derrotó directamente a Pogacar en las dos ediciones anteriores del Tour. Pogacar tuvo cinco semanas de entrenamiento en carretera el año pasado antes de correr el Tour y llegó con muy buena forma, pero le faltaron piernas en un día clave de la última semana.

Vingegaard llega con dos semanas más de entrenamiento (teniendo en cuenta también el inicio más temprano del Tour), pero habiendo pasado más tiempo fuera de la bicicleta. Mientras que Pogacar consiguió correr en pista cubierta el año pasado con una fractura en la muñeca, el danés pasó un mes completamente alejado de la bicicleta, y casi dos semanas en un hospital del País Vasco. Por ello, Vingegaard no tendrá ningún tipo de competición antes del Tour, a diferencia de Pogacar, que corrió los campeonatos nacionales el año pasado.

Vingegaard viajó a Tignes en los últimos días de mayo y actualmente se encuentra en un campamento de altitud de tres semanas. Le acompañan Wout van Aert y Christophe Laporte en un primer momento; y entretanto también corredores de la talla del ganador de la Vuelta a España, Sepp Kuss, y el subcampeón del Criterium du Dauphiné, Matteo Jorgenson. Hay que decir que Visma ha tenido una temporada muy desafortunada, en la que prácticamente todos los líderes, salvo Jorgenson, han sufrido caídas o enfermedades en momentos clave de la temporada.

No podemos olvidar la ausencia de Van Aert en los monumentos adoquinados y el Giro de Italia, Christophe Laporte en la Milán-Sanremo y el Tour de Flandes... El equipo acude al Tour con varios planes B (este juego de palabras es demasiado bueno como para no explicarlo yo mismo), ya que tanto Dylan van Baarle como Steven Kruijswijk se cayeron en el Dauphiné. Serán sustituidos, sin duda, por Jan Tratnik y Wilco Kelderman. Grandes corredores, pero un cambio de planes para un equipo que se prepara tan meticulosamente para el Tour. La presencia de Van Aert tampoco entraba en los planes hasta hace sólo unos meses, y tanto su presencia como la de Vingegaard ni siquiera pueden confirmarse en este momento, a pesar de que todos los indicios apuntan a que harán el viaje a Florencia.

No cabe duda de que Visma llega al Tour con una preparación menos que ideal. Esto no significa que vayan a decepcionar o que no sean rivales para el UAE, pero el UAE Team Emirates está sacando todas sus armas para este Tour y Visma no puede ser más que perfecto para estar a su altura. De hecho, UAE estableció sus planes para las Grandes Vueltas justo a principios de año y no ha habido ningún cambio en los planes del Tour. Tim Wellens y Nils Politt, corredores de clásicas experimentados y muy fuertes, para apoyar en las etapas llanas y de grava; Marc Soler y Pavel Sivakov como domestiques dedicados a la montaña (con mucha experiencia ofensiva y en escapadas) y no menos de cuatro líderes, que pueden poner al Visma y a otros equipos bajo presión en cualquier etapa de montaña.

Entre ellos tenemos a Juan Ayuso. Sólo tiene 21 años, pero ya cuenta con dos Vueltas a España GC en su haber, terminando tercero y cuarto (siendo el mejor corredor no-Visma el año pasado). El español fue segundo tras Vingegaard en Tirreno-Adriático a principios de año, ganó la Itzulia del País Vasco, pero es quizás la opción menos buena de las cuatro al haberse caído en el Dauphiné. Pero sigue siendo increíblemente peligroso y un comodín, además de ser un corredor con mucha ambición que nunca ha dicho que fuera a correr el Tour como segunda opción. La confianza es alta con el español, y el equipo correrá de forma agresiva, lo que no debería impedírselo.

Por supuesto, tenemos a Tadej Pogacar, del que se espera que sea tan ofensivo como siempre, y del que espero ataques desde el principio de la carrera, ya que el equipo sabe que Jonas Vingegaard puede necesitar algo de tiempo para alcanzar su mejor nivel. La táctica parece clara para el UAE, tienen a los hombres y tienen que salir a por todas en el Tour, lanzando todo lo que puedan contra Visma. En la alta montaña y la altitud, Vingegaard puede tener la sartén por el mango y quizás haya recuperado su mejor forma, pero si tiene que atacar a EAU con Ayuso, Pogacar, Yates y Almeida, puede que no sea una misión tan fácil ganar tiempo a Pogacar como lo ha sido en 2022 y 2023 en un día concreto. La consistencia es la especialidad de Vingegaard, pero si Pogacar también la encuentra, entonces ganar tiempo será difícil - y después de una fractura de clavícula, no puede esperar otra contrarreloj impactante como la del año pasado.

Pero Pogacar ya tiene una Gran Vuelta en su haber, y como vimos el año pasado en la Vuelta, un equipo con números abrumadores puede decidir entre ellos quién gana la carrera. Con el debido respeto a los increíbles escaladores como Carlos Rodríguez, Primoz Roglic, Remco Evenepoel y otros... Pero sinceramente, Pogacar y Vingegaard están un nivel por encima cuando se trata de montaña. Por detrás de ellos, yo diría que están Yates y Almeida, que tuvieron actuaciones igualmente impresionantes en el Dauphiné. No me venga con el argumento de que "los aspirantes al Tour estuvieron en el Dauphiné", porque fuentes fiables estiman que el rendimiento de los dos escaladores en Suiza es de nivel mundial.

La verdad es que Yates y Almeida hicieron en Suiza lo que Pogacar hizo en el Giro. Por supuesto, se puede argumentar que Mattias Skjelmose y Egan Bernal no eran el tipo de competidores a los que se enfrentarán en el Tour, pero ambos realizaron escaladas increíblemente fuertes en cinco días consecutivos. Y me atrevería a decir que en los cinco días fueron los dos escaladores más fuertes, sin excepción. Una muestra de consistencia increíble, no necesito expresarlo de otra manera. Yates ganó dos etapas (podrían haber sido tres, pero Torstein Traeen se impuso en la escapada de la etapa 4) y la clasificación general, mientras que Almeida también ganó dos etapas. La primera de ellas en la que trabajó para Yates, la segunda fue la contrarreloj de montaña final.

En el Dauphiné, Ayuso fue líder en solitario, pero abandonó la carrera y no obtuvo ningún resultado. En Suiza, Yates y Almeida barrieron el suelo con sus competidores. En una carrera de una semana, Yates ganó la CG con 22 segundos sobre Almeida. El tercer clasificado, Mattias Skjelmose, quedó a 3:02 minutos. No suelo creer que Suisse sea el mejor enfoque para el Tour, pero al mismo tiempo no soy ni un científico, ni un entrenador, ni nadie que tenga la palabra sobre cómo deben prepararse los ciclistas para una Gran Vuelta. Ellos saben lo que hacen, y si eso no estaba claro antes de la carrera, desde luego hay que convencerse después de que el UAE la haya recorrido de forma tan dominante.

Así que el UAE entra en el Tour con un '8' que tiene suficientes cartas para poner a Visma bajo presión en cualquier día de montaña. Como vimos el año pasado, incluso los días montañosos y los comienzos accidentados pueden servir de plataforma de lanzamiento para los ataques, ya que Tadej Pogacar intentó en dos ocasiones meterse en una escapada y la carrera explotó desde el principio en días aparentemente tranquilos. Puede volver a hacerlo, y si el UAE no hace suficiente daño en los primeros días, reconozco que ese será el plan. Un corredor con tantos aliados y amigos en el pelotón puede ciertamente hacer alianzas como hizo Alberto Contador en el pasado para asaltar Grandes Vueltas; pero el UAE tiene corredores lo suficientemente fuertes como para no tener que esperar aliados en otros equipos. Los especialistas en clásicas, los mejores escaladores y los líderes en abundancia forman un combo mortal si lo utilizan bien.

Y un aspecto importante puede ser la anticipación. Adam Yates ganó la primera etapa de la carrera el año pasado y se hizo con el maillot amarillo. Lo perdió a manos de Jai Hindley unos días más tarde, pero en esta posición Pogacar no le atacaría. Y mucho menos este año, en el que Pogacar ya ha corrido una Gran Vuelta y sus tres compañeros de equipo son probados especialistas en Grandes Vueltas. Si uno de los corredores del UAE consigue el maillot amarillo, es posible que no sea atacado por sus compañeros de equipo, que en su lugar podrían cubrir todos los ataques o incluso marcar el ritmo algunos días para protegerlo. Visma, el año pasado en la Vuelta, tuvo esta situación desde el principio y pudo jugar con la competencia.

Pogacar es el tipo de corredor al que no sería impensable aflojar un poco para no romperle el corazón a un compañero de equipo. Ha ganado dos Tours en el pasado, una Gran Vuelta ya esta temporada y, honestamente, acabar segundo de un compañero de equipo como Yates o Almeida, que le han apoyado en grandes victorias en el pasado, no sería ciertamente chocante para el esloveno, que es casi la figura más popular del pelotón. Así que en los EAU puede haber una carrera por el maillot amarillo, y quien lo consiga primero puede ser el "afortunado". La escapada de Sepp Kuss y su victoria en la Vuelta del año pasado permiten visualizar un camino claro hacia ello.

Porque aunque Pogacar es un escalador increíble, no se puede decir que Yates y Almeida no lo sean también, y ambos en su mejor nivel deberían ser capaces de aguantar la ofensiva de prácticamente todos los corredores con la excepción de Vingegaard quizás.... Pero el danés es tan comodín en este momento que no sabemos qué esperar de él demasiado.

Será un Tour interesante, no veo una victoria fuera de EAU y Visma simplemente por el nivel al que corremos hoy en día, pero sí creo que hay una forma de que estos dos outsiders ganen el Tour. Ambos terminaron en el podio y ganaron etapas el año pasado en las Grandes Vueltas en las que se centraron respectivamente. Yates, tercero el año pasado en el Tour, parece estar al mismo nivel, mientras que Almeida nunca ha subido con tanta fuerza fuera de las Grandes Vueltas como lo ha hecho ahora en Suiza.