Pedal Punditry #8 | El Tour de Francia provocará la salida de Tom Pidcock de INEOS Grenadiers

A pesar de que tiene contrato hasta 2027, la asociación entre Tom Pidcock e INEOS Grenadiers podría tener una fecha de caducidad más temprana, motivada por la edición de este año del Tour de Francia. ¿La razón?

A continuación, en una nueva edición del Pedal Punditry de nuestro compañero Rubén Silva, de CyclingUpToDate, está muy clara.

La historia de Pidcock e INEOS comenzó en 2021, cuando por fin se convirtió en ciclista profesional de carretera. Atrás quedaban ya títulos nacionales y mundiales en pista, en bicicleta de montaña pero sobre todo en ciclocross, donde se convirtió en una figura mundialmente conocida. Pidcock también era un corredor de gran talento en carretera, habiendo ganado carreras como el Giro de Italia sub-23 y la París-Roubaix juvenil. Un corredor de tal versatilidad no podía escapar a la atención de los equipos World Tour, pero Pidcock parecía estar a un nivel por encima del resto.

De hecho, la expresión "maestro en todo, maestro en nada" no se aplicaba a él, era y sigue siendo uno de los pocos maestros en todo en el ciclismo. Pero al final no fue la mejor situación, ya que tuvo que renunciar voluntariamente a unos cuantos.

Tras el final de la temporada de ciclocross 2020-2021, Pidcock se unió al equipo británico en la carretera... Quinto en la Strade Bianche, victoria en la Brabantse Pijl, segundo en la Amstel Gold Race... Parecía claro que el joven británico era una auténtica arma para las clásicas de primavera. Ese año debutó en una gran vuelta, corriendo una modesta Vuelta a España, antes de ser sexto en el Mundial de Lovaina. A partir de este año se pudo entender que Pidcock podría centrarse plenamente en las clásicas, al tiempo que prestaba la debida atención al ciclocross y a la bicicleta de montaña, al menos para los Mundiales o las grandes carreras.

En ese verano se proclamó campeón olímpico de BTT (XCO) en Tokio, un momento decisivo para su carrera, que también confirmó que no debía abandonar sus aspiraciones en la disciplina a pesar de su nuevo éxito en la carretera, y de su creciente calidad en el ciclocross. En el invierno de 2021-2022, también ganó el Campeonato Mundial de ciclocross en Fayetteville, ya que tanto Mathieu van der Poel como Wout van Aert no participaron en la carrera.

Así que en este punto tenemos a un experto corredor de ciclocross y bicicleta de montaña, que combina activamente estas ambiciones con el crecimiento en la carretera. La preparación para las carreras de un día, como las clásicas de primavera y los Mundiales, podría combinarse con esto, pero para un corredor que en su juventud ganó una gran vuelta sub-23, naturalmente con sólo 22 años aún tenía ganas de ponerse a prueba en otros lugares. De hecho, mientras escribo estas líneas, me sorprende mucho que Pidcock sólo tenga 24 años y que haya conseguido todo esto apenas después de cumplir los 20 años.

A sus 22 años, Pidcock aún debutó en el Tour de Francia y corrió con la general en mente durante dos semanas. Pero lo más destacado fue su victoria en la 12ª etapa, en la que lanzó un memorable ataque cuesta abajo en el Col du Galibier y se llevó la victoria nada menos que en el Alpe d'Huez, la subida más famosa del Tour y quizá del ciclismo. Esto despertó el sueño del Tour de Francia, para él pero también para los aficionados británicos que tenían grandes esperanzas tras una generación de ganadores como Bradley Wiggins y Chris Froome.

Inmediatamente después, se convirtió en Campeón de Europa de XCO. El éxito de Pidcock fue imparable y se extendió por todo el deporte. Corrió el invierno de ciclocross 2022-2023 pero decidió no correr los Mundiales, priorizando la carretera y el MTB. Ganó Strade Bianche esa primavera, y luego hizo su primera grande para el Tour de Francia pensando en la clasificación general.

Durante 13 etapas, el británico se mostró relativamente regular y consiguió escalar hasta la octava posición de la general. Esto fue después de terminar quinto en la 13ª etapa que terminó en la cima del Grand Colombier, donde parecía tan fuerte como siempre en la alta montaña y el primer corredor en cruzar la línea de meta después de Tadej Pogacar y Jonas Vingegaard. Sin embargo, como ahora sabemos, su ataque tardío en esta subida se topó con las órdenes del equipo. Al día siguiente pasó apuros en los Alpes, ya que su compañero de equipo Carlos Rodríguez atacó hasta la victoria. El español se convirtió en la máxima prioridad del equipo, mientras que Pidcock quedó fuera de la lucha por la general y acabó 13º en París.

2024. La temporada de ciclocross de Pidcock es muy corta y desde el principio admite que no correrá los Campeonatos del Mundo y que se centrará en la carretera. Bueno, añadiendo una pequeña nota al margen, el británico también está compitiendo en BTT. El 26 de mayo ganó la prueba Nove Mesto XCO y sólo 6 días antes del inicio del Tour de Francia correrá la Copa del Mundo de Crans-Montana. La razón es que justo después del Tour correrá los Juegos Olímpicos de Mountain Bike con el objetivo de ganar. Esto es totalmente realista y comprensible, pero contrasta completamente con su igualmente ambicioso objetivo de luchar por la general en el Tour de Francia y ser líder en un INEOS Grenadiers muy competitivo.

En mi sincera opinión, Pidcock se está metiendo en un error garrafal de goles que no casan en absoluto, ni siquiera para un corredor tan versátil como él. Pero el principal problema radica en la actitud que hay detrás de estas decisiones. Se está centrando poco en el MTB de cara a los Juegos Olímpicos, pero para ser justos, ya lo ha hecho en el pasado. En la carretera, ha trabajado más en las carreras por etapas este año, terminando noveno en Tirreno Adriático y sexto en la reciente Vuelta a Suiza; también ganó la Amstel Gold Race en primavera...

El verdadero problema son sus palabras de cara al Tour. En un papel de gregario o esprinter encajaría bien si se tienen en cuenta también sus ambiciones fuera de la carretera, pero su intención es luchar por la general. En una entrevista con la Agencia PA hace menos de dos semanas, Pidcock lanzó declaraciones muy duras sobre sus ambiciones en el Tour de Francia. "Voy a decidir cómo quiero que sea mi Tour este año. Nadie más. Si no, no conseguiréis nada de mí". Con reminiscencias del "ciclismo de la vieja escuela", estas palabras definitivamente aportan mucho picante a la historia de Pidcock e INEOS de cara al Tour. 

Pero el picante no es exactamente lo que INEOS quiere aquí. De hecho, me atrevo a decir que INEOS se encuentra entre los equipos menos "picantes" para las grandes vueltas, habiendo creado una fórmula ganadora la década pasada que todavía hacen el esfuerzo de utilizar hoy en día a pesar de estar lejos de UAE Team Emirates y Visma - Lease a Bike. Tomemos como ejemplo el Giro de 2023, donde a pesar de tener a Thymen Arensman y Laurens de Plus en la lucha por la general, ni una sola vez INEOS utilizó sus números para poner a Primoz Roglic bajo presión. Roglic le arrebató la maglia rosa a Geraint Thomas el último día de competición. Está en el ADN del equipo correr como un bloque en las grandes vueltas, para un líder y un objetivo. Por supuesto que hay excepciones, y por supuesto que esto NO es algo negativo. Pero no es algo que le convenga a Pidcock.

Sobre todo porque... "No estoy acostumbrado a llevar la voz cantante", lo dijo él mismo en la misma entrevista. Está muy claro que Pidcock no quiere la presión de liderar al INEOS en el Tour, sino que quiere hacer su propia carrera y ser protegido. Sencillamente, esto no sucederá porque el equipo cuenta con dos corredores que QUIEREN y tienen la experiencia de liderar al equipo en grandes vueltas. Carlos Rodríguez, quinto el año pasado, ganador del Tour de Romandía - y etapas de montaña tanto en la Itzulia como en el Criterium du Dauphiné recientemente..... Y Egan Bernal, ganador del Tour en 2019. Bernal fue tercero en O Gran Camiño y Volta a Catalunya a principios de año, y cuarto en la Vuelta a Suiza. Yo sostengo que está completamente de vuelta a su nivel de antes de la lesión, solo que los ciclistas suben significativamente más rápido hoy en día en comparación con hace cinco años, cuando llevaba el maillot amarillo en París.

El equipo contará incluso con Laurens de Plus, que fue quinto en el Criterium du Dauphiné (por delante de Remco Evenepoel y Aleksandr Vlasov directamente) y se adapta perfectamente a las tácticas de carrera tranquilas y serenas del equipo, pero ni siquiera lo considero una opción seria para la general porque ya es el tercero en discordia. Y esto es el Tour de Francia, una de las carreras más tensas y difíciles del ciclismo, tanto física como mentalmente. Es una carrera en la que Pidcock aún no ha demostrado su valía, no es un verdadero aspirante a la general en una gran vuelta... Todavía, al menos. Y no dudo de que pueda mejorar su 13º puesto de 2023, pero todo lo que no sea un Top 5 probablemente no le dejará satisfecho. ¿Por qué? Porque es campeón olímpico de BTT, campeón del mundo de ciclocross, ganador de clásicas como la Strade Bianche y la Amstel Gold Race... Es un corredor con tanto talento en tantos campos que, para que sienta que merece la pena esforzarse en las grandes vueltas, debe tener una gran recompensa.

Esto ejerce una inmensa presión sobre él. Yo lo sé, INEOS lo sabe y él también lo sabe. Pero si obliga al equipo a protegerle y fracasa, no habrá excusas, sobre todo cuando el equipo ya cuenta con múltiples opciones fiables. Así que Pidcock empieza el Tour prácticamente corriendo para sí mismo, ya que el equipo apoyará a sus otros líderes, y él no piensa apoyar a nadie. Una estrategia muy arriesgada, debo decir. Pero toda la situación se ha vuelto muy tensa, con mucha presión para Pidcock en concreto. ¿Y si no consigue un buen resultado en la general? Será el tercer Tour consecutivo en el que eso ocurra y puede resultar obvio que no está destinado a convertirse en el próximo ganador británico del Tour. Un resultado entre el Top 5 y el Top 10 probablemente le hará continuar en esta persecución, y combinar este objetivo con el MTB y las clásicas de primavera. El sexto puesto de Pidcock en Suiza es una buena señal de forma y de manejo de la alta montaña y la altitud, pero necesitará una actuación aún muy superior a la de la semana pasada para hacerlo igual de bien en el Tour.

Es muy complicado, quizá el más complicado de todos los ciclistas profesionales. A esto hay que añadir el supuesto salario anual de 4 millones de euros, que podría ser el segundo más alto de todo el pelotón sólo por detrás de Tadej Pogacar. Se trata de un corredor que simplemente tiene que dar resultados al INEOS. Están vinculados hasta 2027 pero sinceramente creo que este Tour puede ser decisivo. Si Pidcock rinde bien y demuestra que puede luchar por las Grandes Vueltas, INEOS tiene motivos para seguir confiando en él. Si no puede, es probable que nunca más tenga la oportunidad de liderar el equipo en el Tour, mientras que dar un paso atrás y aspirar al Giro o la Vuelta es probablemente el camino a seguir. Pero su discurso de cara al Tour no es de pensar en el colectivo sino sólo en sí mismo, lo que puede ser muy perjudicial para el espíritu y la unidad del equipo.

Otro detalle que es importante aquí es que, a pesar del contrato de 2027, hay conversaciones para que Pidcock se marche. BORA - hansgrohe está ahora patrocinado por Red Bull, que es patrocinador personal de Pidcock, y el equipo alemán está teniendo grandes aumentos de presupuesto y está persiguiendo activamente a más líderes. El director del equipo, Rolf Aldag, incluso ha admitido su interés por Pidcock, no es un secreto a voces. "Pidcock es un corredor muy interesante, pero no sólo para nosotros. También hay normas de la UCI que tenemos que cumplir". En la entrevista con Eurosport, Aldag también dijo que hasta cinco equipos están interesados en él para la temporada 2025. Que Pidcock se quede en el INEOS no es ni mucho menos una certeza; y en un invierno en el que la gran estrella Cian Uijtdebroeks rompió su contrato para unirse al Visma - Lease a Bike, definitivamente ya hay un punto de referencia en lo que pueda pasar con otros corredores.