OPINIÓN: Tom Picock y el INEOS Grenadiers, ¿un divorcio cantado desde el principio?

El tiempo pasa volando pero hace varias semanas que terminó la temporada 2024 de ciclismo. Algunos corredores ya se están preparando para el curso que viene, después de un año en el que hemos visto a Tadej Pogacar realizar una de las mejores campañas de la historia del deporte, por no decir la mejor. También presenciamos el doblete de Mathieu van der Poel en el Tour de Flandes y la París-Roubaix con el maillot arcoíris en sus hombres y el de Remco Evenepoel en las dos pruebas de carretera en los Juegos Olímpicos de París.

Lo que no vimos fue un año estelar del INEOS Grenadiers. No, de hecho, 2024 bien podría haber sido el peor año de INEOS hasta la fecha, y su corredor estrella Tom Pidcock fue decepcionante en el mejor de los casos. Los rumores sobre la salida de Pidcock del equipo han sido uno de los grandes temas de la pretemporada, al igual que los continuos cambios en la dirección de INEOS.

Pero, a pesar del talento de Pidcock, de los recursos financieros y del éxito anterior de los INEOS Grenadiers, uno no puede dejar de preguntarse si esta asociación siempre estuvo condenada al fracaso. En este artículo analizaremos lo que ha fallado en las dos últimas temporadas, y si los caracteres y estilos de Pidcock e INEOS podrían haber encajado de verdad alguna vez.

Para entender lo que ha ido mal entre los dos, tenemos que retroceder hasta aquel increíble día en Alpe d'Huez durante el Tour de Francia de 2022. Ese día, Pidcock se enfrentó a una de las subidas más legendarias del ciclismo y salió victorioso frente a competidores de élite, como la antigua leyenda de INEOS Chris Froome. Esta victoria fue significativa no sólo por la mística subida al Alped'Huez, sino porque parecía ser la llegada del próximo gran aspirante de INEOS a la clasificación general. Tom Pidcock se había dado a conocer al mundo de la carretera.

La victoria aumentó las expectativas, ya que Pidcock se perfilaba como el sucesor natural del legado de ganadores de clasificaciones generales del equipo, como Froome, Thomas y Bernal. INEOS, un equipo conocido históricamente por su enfoque calculador y basado en el uso intensivo de recursos, parecía haber encontrado a su nuevo líder. El futuro parecía prometedor tanto para Pidcock como para el equipo, lo que generó expectación entre los aficionados.

Tras la gloria de la victoria de etapa en 2022, se esperaba que Pidcock diera un gran paso adelante y se convirtiera en el nuevo hombre del INEOS en la general. Esto es algo que han estado buscando desesperadamente, desde la caída de Egan Bernal en 2022. Pero, ¿lo ha conseguido el corredor de Yorkshire?

En el Tour de Francia de 2023, Tom Pidcock se convirtió en el líder de la general del equipo, con un nuevo nivel de expectación tras su actuación en 2022. Sus actuaciones iniciales fueron prometedoras, pero a medida que la carrera se intensificaba, el rendimiento de Pidcock decayó. En las etapas intermedias, quedó claro que no podía mantener la potencia y la resistencia necesarias para desafiar a corredores de la talla de Jonas Vingegaard y Tadej Pogacar, lo que llevó a Carlos Rodríguez a desbancar a Pidcock como principal objetivo del equipo en la general. La posterior victoria de etapa de Rodríguez y sus impresionantes resultados pusieron de relieve la sorprendente diferencia entre las capacidades de Pidcock en la clasificación general y el nivel necesario para competir con los grandes durante tres semanas.

El 13º puesto obtenido por Pidcock en la clasificación general final fue sólo ligeramente mejor que su resultado de 2022, a pesar de ser ahora el principal corredor de la general. La tensión en el equipo era evidente, con imágenes entre bastidores de Netflix en el documental Tour de France: Unchained, en el que se ponen de manifiesto las tensiones entre Pidcock y el director del equipo, Steve Cummings.

Las cosas empeoraron en 2024. Pidcock empezó la temporada de forma brillante, con una gran victoria en la Amstel Gold Race, y tanto él como su equipo se mostraron optimistas de cara al Tour de Francia. Sin embargo, la temporada no tardó en cambiar. A pesar de mostrar destellos de brillantez, como la victoria por los pelos en la etapa 9 del Tour, Pidcock e INEOS no cumplieron las expectativas. El equipo no consiguió ni una sola victoria de etapa, y la carrera de Pidcock se vio empañada por su eventual retirada debido a una enfermedad de COVID-19, por lo que se quedó por segundo año consecutivo sin ganar una etapa del Tour.

Mientras Pidcock defendía su título olímpico de oro en bicicleta de montaña, se intensificaban las especulaciones sobre su futuro en INEOS. Surgieron informes de que no estaba de acuerdo con Cummings, y muchos ex profesionales y expertos manifestaron su convencimiento de que la asociación estaba llegando a su fin. La relación se vio aún más dañada por la exclusión de Pidcock de la alineación de Il Lombardia en la víspera de la carrera, a pesar de haber mostrado un buen estado de forma en las carreras italianas de preparación. La decisión, considerada por muchos como una reacción a los rumores de traspaso, echó más leña al fuego de una relación que ya estaba fuera de control.

La tensión entre Tom Pidcock y el INEOS Grenadiers ha dejado su futuro en el equipo incierto. Aunque en un principio se rumoreó que el Q36.5 Pro Cycling Team podría ser su destino, las negociaciones se rompieron y, desde entonces, los rumores sobre el traspaso de Pidcock se han calmado. A pesar de ello, se dice que otros equipos como Red Bull - BORA - hansgrohe, e incluso Visma - Lease a Bike, están tanteando el terreno y preguntando por la disponibilidad de Pidcock.

La fórmula ganadora del INEOS Grenadiers durante la década de 2010 se centró a menudo en corredores disciplinados, centrados y humildes. Eso no quiere decir que Pidcock no sea disciplinado o centrado, pero ¿tiene derecho a exigir privilegios en la general a su equipo dado su rendimiento hasta ahora?

Chris Froome era conocido por su personalidad mesurada y su compromiso con el enfoque estratégico del equipo. Geraint Thomas no era ajeno a las bromas y nunca ha negado que se divirtiera durante la temporada baja, pero el galés se mantuvo centrado en el equipo, al igual que Egan Bernal, cuyo carácter joven pero sereno encajaba perfectamente con la visión de INEOS de un líder de la general.

Pidcock, por el contrario, es conocido por su descarada confianza en sí mismo, un rasgo que ha alimentado sus éxitos individuales pero que puede haber chocado con el espíritu estructurado de INEOS. Su arrogancia, aunque justificada por sus logros, se parece más a la de Bradley Wiggins que a la de los demás campeones del Team Sky/INEOS. La única diferencia clave es que Wiggins aportaba un pedigrí en la carretera que Pidcock aún no ha conseguido igualar. Mientras que la confianza de Wiggins fue tolerada e incluso celebrada tras su victoria en el Tour, la gran personalidad de Pidcock podría considerarse prematura por parte de su equipo sin un resultado comparable en la carretera.

Dejemos una cosa clara: Tom Pidcock es un ciclista con un talento increíble. Tiene dos medallas de oro olímpicas en bicicleta de montaña, es campeón de ciclocross y ganador de una etapa del Tour de Francia. En ese aspecto, está junto a Mathieu van der Poel y Wout van Aert en términos de versatilidad, pero ahí es donde puede encontrar su problema. Ni van der Poel ni van Aert han pretendido nunca ser hombres de la general, son magníficos corredores dentro y fuera de la carretera, capaces de ganar cualquier carrera en cualquier día. ¿Pero podrían ganar una carrera de 3 semanas? No, probablemente no.

Por supuesto, Pidcock tiene mejores atributos fisiológicos para las carreras de clasificación general que Van der Poel y Van Aert, ya que es más pequeño y ligero. Pero está compitiendo en una era de verdadera grandeza en la clasificación general, en términos de Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard, Primoz Roglic y Remco Evenepoel. Si Pidcock realmente quiere mezclarse con ellos, probablemente tendrá que pasar menos tiempo en sus bicicletas de montaña y ciclocross.

Aunque su talento es innegable, el estatus de Pidcock como aspirante a la general en las grandes vueltas sigue siendo incierto, especialmente si se compara con el nivel de los corredores actuales que suben a los podios de las grandes vueltas. Puede que tenga que adoptar otro enfoque y centrarse en otra gran vuelta para adquirir experiencia antes de volver a intentar el Tour de Francia. Ya sea con INEOS o con un nuevo equipo, el camino de Pidcock hacia el éxito en la clasificación general requiere encontrar el entorno adecuado que apoye tanto sus ambiciones como su personalidad. Y en este momento, no parece que vaya a encontrar ese entorno con el INEOS Grenadiers.