La leyenda belga del ciclismo Frans Verbeeck ha fallecido a los 85 años. El ex campeón nacional en ruta, ganador de la Amstel Gold Race y de La Flèche Wallonne, fue uno de los rivales más conocidos de Eddy Merckx antes de forjar otro legado duradero con la empresa de ropa ciclista Vermarc Sport.
Su muerte fue confirmada por Vermarc, la empresa familiar que fundó tras retirarse del ciclismo profesional.
“Con gran tristeza anunciamos el fallecimiento de Frans Verbeeck, ex ciclista y fundador de Vermarc Sport”, señaló la compañía en un comunicado. “Estamos agradecidos por todo lo que Frans construyó y por el impacto duradero que tuvo en la empresa y en tantas personas. Nuestros pensamientos están con su familia y seres queridos. Les deseamos mucha fuerza en este momento tan difícil.”
Nacido en Langdorp el 13.06.1941, Verbeeck compitió junto a Merckx, Roger De Vlaeminck y Walter Godefroot en una de las generaciones más potentes de la historia del ciclismo belga.
El “Lechero Volador” que reconstruyó su carrera
Verbeeck se pasó inicialmente al campo profesional a comienzos de los años 60, pero se apartó del deporte en 1966 tras una dura experiencia en la Volta a Catalunya. Una infección de garganta y un pie muy hinchado le obligaron a abandonar la carrera. Mientras organizaba su viaje de regreso, le robaron la bicicleta delante de un aeropuerto, lo que le obligó a desplazarse entre la terminal y su hotel a pie pese a la lesión.
Decidió dejar de competir y asumió un reparto de leche en Wilsele para mantener a su esposa Angele y a su familia. Dos años después, su padre se ofreció a ayudarle a conseguir otra bicicleta, mientras que su amigo Roger Bollen se brindó a cubrirle el seguro. Verbeeck regresó a la competición en 1968, compaginando en su vuelta los repartos matinales con los entrenamientos y las carreras.
La rutina le valió el apodo de “Lechero Volador”, pero fue su disposición a entrenar durante todo el invierno lo que transformó su carrera.
Mientras muchos corredores de su generación hacían parones largos en la pretemporada, Verbeeck siguió trabajando en los meses fríos. Repetía una empinada subida arenosa en el Kesselse Bergen con una bicicleta de piñón fijo, al principio sin poder coronar, hasta llegar a completar 40 ascensos en una sola sesión.
Su gran día llegó en el Omloop Het Volk de 1970. Aquella mañana ya había repartido nata a panaderías locales antes de viajar a Gante en un viejo Volkswagen, llegar poco antes de la salida y ganar una de las grandes citas del calendario belga. Sumó la Amstel Gold Race en 1971 antes de repetir triunfo en el Omloop Het Volk en 1972, batiendo a un grupo en el que estaba Merckx.
Luego llegaron más victorias: La Flèche Wallonne en 1974, E3 Prijs Harelbeke en 1975, Scheldeprijs en 1976 y Brabantse Pijl en 1977. También conquistó la general del Tour de Luxembourg en 1975 y 1976.
Verbeeck fue 15.º en la Vuelta a España 1965, donde terminó segundo tras Rik Van Looy en la clasificación por puntos, y 16.º en la general del Tour de France 1972. Además, contribuyó al triunfo de Watney-Maes en la contrarreloj por equipos del Tour 1973.
Rivalidad con Merckx y ocho podios en Monumentos
La fortaleza de su generación hizo que incluso sus mejores actuaciones le llevasen a menudo al cuerpo a cuerpo con Merckx. En la primavera de 1973 fue segundo tras su compatriota en Gent-Wevelgem, la Amstel Gold Race y Liège-Bastogne-Liège. Esta última se decidió por un margen mínimo después de que Verbeeck confundiera la ubicación de la línea de meta.
La ocasión de revancha llegó en el campeonato nacional belga en Soumagne, en junio. Merckx atacó en solitario y los intentos de los favoritos por cerrar el hueco quedaron en nada. Verbeeck enlazó cerca de la cima de una cota en la última vuelta, se negó a tirar y batió a Merckx al esprint para proclamarse campeón de Bélgica. Su hijo pequeño, Marc, fue el primero en abrazarle, sorteando a la policía y subiendo al podio para celebrar junto a su padre.
Verbeeck subió ocho veces al podio de los Monumentos sin ganar ninguno. Fue tercero en el Tour des Flandres en 1972, y segundo en 1974 y 1975, mientras que Liège-Bastogne-Liège le ofreció cuatro podios y Il Lombardia otro en 1971.
Su duelo más recordado con Merckx llegó en el Tour des Flandres 1975. Merckx atacó en el Oude Kwaremont con más de 100 kilómetros por delante y Verbeeck fue el único capaz de seguirle. Se escaparon juntos antes de que Merckx descolgara a su compañero en los kilómetros finales. Verbeeck fue segundo, con Marc Demeyer tercero a más de cinco minutos del vencedor.
Después, un extenuado Verbeeck ofreció al comentarista belga Fred De Bruyne una entrevista que entró en el imaginario ciclista del país. “Es increíble, Fred, la manera en que corre. No se puede describir. He sufrido enormemente”, dijo Verbeeck. “Tengo que decirlo como es: va cinco kilómetros por hora demasiado rápido para nosotros. No sé qué tiene.”
Aunque su rivalidad dejó algunas de las batallas más memorables de la época, Verbeeck y Merckx mantuvieron la amistad tras colgar la bicicleta.
Un legado familiar a través de Vermarc Sport
Tras retirarse en 1977, con 36 años, Verbeeck fundó Vermarc Sport en Wezemaal. El nombre de la empresa combinaba las letras iniciales de su apellido con el nombre de pila de su hijo Marc, quien más tarde asumió la gestión del negocio.
Vermarc creció hasta convertirse en uno de los fabricantes de ropa ciclista más conocidos de Bélgica, abasteciendo a equipos profesionales, clubes amateurs y ciclistas de varias generaciones.
Las alianzas con equipos vinculados a Patrick Lefevere y Lotto consolidaron a la compañía en la élite del deporte, con corredores como Johan Museeuw y Tom Boonen vistiendo su ropa.
Verbeeck también siguió muy ligado al ciclismo en la comunidad donde vivía desde 1978, respaldando el ciclismo base y los eventos en torno a Rotselaar y Wezemaal.
En 2021, Rotselaar le concedió la ciudadanía honoraria en reconocimiento a sus logros deportivos, su labor con los jóvenes y el éxito internacional de Vermarc. La empresa que fundó continúa bajo la dirección de su hijo Marc, llevando el apellido Verbeeck a otra generación del ciclismo belga.
Juan LarraRedactor jefe
Ciclismoaldia nació en septiembre de 2022 con Juan Larra como una pieza clave en su creación, ejerciendo desde entonces como redactor jefe y editor. Bajo su liderazgo, la web se ha consolidado como un referente en información especializada sobre ciclismo profesional, ofreciendo análisis, noticias y reportajes de alta calidad.
Juan Larra es periodista deportivo con más de 20 años de experiencia. Licenciado en Periodismo por la Universidad de Sevilla en 2007, inició su trayectoria cubriendo deportes de toda índole (fútbol, baloncesto, Fórmula 1, MotoGP, tenis, ciclismo) en la aplicación oficial de La Liga, las webs de Vodafone y Movistar, la web de NBA Blogdebasket y en la Cadena Cope, desarrollando una sólida experiencia en redacción y gestión editorial.
Además de su labor en Ciclismoaldia, Juan es redactor en la web hermana Cyclinguptodate y redactor jefe de la web especializada en tenis Tenisaldia. A lo largo de su carrera, ha realizado entrevistas exclusivas a ciclistas y figuras del deporte, ofrece análisis en profundidad del mundo del ciclismo, desde competiciones locales en España hasta los grandes eventos internacionales, y ha sido enviado especial a pruebas como París-Roubaix, el Tour de Francia y la Vuelta a España.
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