La etapa 17 de la
Vuelta a España 2023 fue un momento único en la temporada ciclista y quizás en la historia del ciclismo. Tres compañeros del mismo equipo dominando una Gran Vuelta y luchando entre ellos por la victoria final en el increíblemente duro Alto de l'Angliru.
Merijn Zeeman, Director Deportivo del
Jumbo-Visma en aquel momento, recuerda su estancia en el coche y después de aquel día y cómo se enfrentó al trío.
"Con tres líderes durante la Vuelta, no podía estar en mejor lugar para desarrollar mi propio estilo de liderazgo y aprender lecciones. Porque esto fue definitivamente muy extremo", dijo Zeeman a Masters Magazine. "Lo que he experimentado especialmente es el poder de darse cuenta de cuál es nuestra cultura y cuáles son nuestros valores. Eso resultó ser la barandilla a la que pude agarrarme. Empezando por nuestra estrategia. Sorprendimos por completo a nuestros rivales con nuestra forma de correr. Seguimos atacando. Incluso cuando íbamos en cabeza. El lema siempre ha sido que seguimos atacando para no tener que defendernos nunca. Sólo que no había un escenario para cuando estábamos a uno, dos o tres, el momento en el que no quedaba nadie para atacar. De repente éramos tres, pero la opción de atacarnos entre nosotros siempre había quedado sin discutir".
Sepp Kuss se impuso en la escapada de la primera semana, y el colchón que tenía permitió al Jumbo-Visma lanzar un ataque a tres bandas para hacerse con el maillot rojo. Sin embargo, en la 13ª etapa, la primera de varias montañas de la carrera, no parecían tener rival para la victoria final. Sin embargo, a medida que se reducía la ventaja de Kuss, tanto
Jonas Vingegaard como
Primoz Roglic -este último principalmente- trataron de ganar tiempo e intentar alcanzar el liderato de la carrera. Entonces llegó la etapa 17, y en las laderas del Angliru, el trío se descolgó literalmente del resto de la competición. Pero Primoz Roglic tenía su propia ambición de ganar la carrera y presionó lo suficiente como para descolgar al líder de la carrera, Kuss.
"Cuando Roglic se sintió bien, pensó que podía hacerse con el maillot rojo a costa de Kuss y lanzó un ataque contra su propio compañero de equipo. Con el riesgo de que Kuss tuviera que dejarse ir y otro entrara en escena. Así que nosotros, en conjunto, nos habíamos convertido en menos. En ese momento empecé rápidamente a discutir con
Richard Plugge (director general del equipo)", comparte Zeeman. "Y nos dimos cuenta de que, después de tantos años, nos habíamos unido tanto como equipo que eso ya no era posible". El dominio era absoluto, pero dentro del equipo había una tensión evidente. Al final, en las conversaciones posteriores a la etapa se tomó una decisión común, y fue proteger el puesto de Kuss en la general y apoyarle hasta la victoria. Un resultado muy popular para el estadounidense, que fue muy celebrado por llevarse la que fue una de las victorias más sorprendentes en una Gran Vuelta de la última década.
La falta de liderazgo, presente y futuro, llevó a Primoz Roglic a abandonar el equipo, pero al final Zeeman cuenta la historia de un fructífero conjunto de conversaciones que siguieron a ese día. "Más tarde hablé a solas con Primoz, y luego con el grupo. Entonces mantuvimos entre nosotros una conversación intensa pero hermosa, en la que todos estuvimos de acuerdo en una cosa: no debemos atacarnos unos a otros. No debemos competir entre nosotros, sino contra nuestro adversario, que ocupa el cuarto lugar. Tenemos que asegurarnos de seguir siendo uno, dos y tres, y lo defenderemos".
"Fue un momento muy especial para Richard y para mí. Experimentar, en una situación tan extrema, cómo todo el mundo era tan consciente de nuestra cultura y filosofía. Durante las conversaciones de las últimas semanas de cara a la nueva temporada, he notado cómo más que nunca todo el mundo entiende que sus propias ambiciones son muy importantes, superimportantes incluso, pero que hay un límite", concluye. "El interés del equipo siempre está por encima de tu interés. Con nosotros, todo el mundo tiene muchas oportunidades, nadie ve limitadas sus posibilidades, pero el apoyo incondicional a los demás está por encima de todo. Es una lección maravillosa que aprendí en 2023".