Del velódromo al espacio: la 11 veces campeona estadounidense de ciclismo pilotará una misión de la NASA
Ciclismo
Hay cambios de carrera y luego está Christina Birch. Tras dejar la academia para convertirse en pistard de primer nivel y ganar 11 títulos nacionales de EE. UU., la ciclista de 39 años se prepara ahora para una misión muy distinta tras ser nombrada piloto de la misión SpaceX Crew-14 de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
La NASA confirmó la tripulación de cuatro personas la semana pasada, con Birch lista para realizar su primer viaje al espacio cuando Crew-14 despegue no antes de la primavera de 2027. Kayla Barron será la comandante de la misión, mientras que Birch actuará como piloto junto al astronauta japonés Makoto Suwa y el cosmonauta ruso Arutyun Kiviryan.
Una vez acoplada a la Estación Espacial Internacional, Crew-14 formará parte de las Expediciones 75 y 76 y llevará a cabo un programa de larga duración de investigación científica y desarrollo tecnológico, incluido trabajo destinado a respaldar futuras misiones a la Luna y Marte.
De MIT a la selección estadounidense de pista
Mucho antes de llegar al programa nacional de ciclismo de EE. UU., Birch ya había construido una carrera científica notable. Estudió matemáticas y bioquímica y biofísica molecular en la Universidad de Arizona antes de completar un doctorado en ingeniería biológica en MIT.
Posteriormente enseñó bioingeniería en la Universidad de California, Riverside y redacción y comunicación científica en Caltech. En 2018, sin embargo, Birch dejó la academia para dedicarse a tiempo completo a la pista, mudándose al Olympic Training Center de Colorado Springs en su intento de ganarse una plaza para los Juegos de Tokio.
Birch se convirtió en 11 veces campeona nacional de EE. UU., logró tres medallas de la Copa del Mundo entre la persecución por equipos y la Madison, y compitió dos veces en el Campeonato del Mundo de Pista. También ganó oros en los Juegos Panamericanos tanto en la persecución por equipos como en la Madison.
Sus aspiraciones olímpicas se quedaron finalmente a un paso de los Juegos. Birch fue incluida en la preselección de Estados Unidos para Tokio 2020, pero no entró en la convocatoria definitiva que compitió en Japón.
El proceso de selección de astronautas de la NASA ya estaba abriendo otra puerta. Más de 12.000 personas solicitaron plaza para la promoción de candidatos a astronauta de 2021, con Birch entre los solo 10 finalmente seleccionados.
La pista cede paso al entrenamiento de astronauta
Birch se incorporó en enero de 2022 y pasó los dos años siguientes aprendiendo las habilidades requeridas a un astronauta de la NASA, incluidos los sistemas de la Estación Espacial Internacional, robótica, entrenamiento de supervivencia, operaciones con reactores T-38 y preparación para caminatas espaciales.
Incluso tras alejarse del ciclismo profesional, Birch ha seguido apoyándose en las lecciones del deporte. En un pódcast de la NASA en 2025, describió una regla que había desarrollado durante los fondos largos.
“Si va bien, va a ir a peor. Si va mal, va a ir a mejor”, dijo, aludiendo a la mentalidad de aceptar los momentos duros y avanzar hacia el siguiente en lugar de quedar atrapada en un solo instante.
El ciclismo también sigue presente en su vida de otras formas. Birch está casada con el ex pistard estadounidense Ashton Lambie, campeón del mundo de persecución individual en 2021 y ex plusmarquista mundial.
La pareja incluso tiene un aniversario especialmente apropiado ligado al periplo de Birch en la NASA. Birch ha contado que recibió la llamada confirmando su selección como astronauta mientras Lambie competía en el Campeonato del Mundo de Pista en Roubaix. Lo contactó entre sus series el mismo día en que él se proclamó campeón del mundo, una fecha que luego bautizaron como su “Día Arcoíris de la NASA”.
Un primer viaje al espacio
Desde que completó su formación, Birch ha trabajado dentro del programa de vuelos tripulados de la NASA en lugar de esperar simplemente una asignación. Sus funciones han incluido la de capsule communicator en apoyo de las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional, jefa de tripulación de la Expedición 72 y colaboraciones con el programa Orion y las operaciones Artemis de la NASA.
Crew-14 la pondrá ahora dentro de la nave. Como piloto, Birch formará parte del equipo que opera la nave Dragon de SpaceX en las fases de lanzamiento, encuentro, acoplamiento y regreso. Ya a bordo de la Estación Espacial Internacional, iniciará su primera misión de larga duración en órbita como parte de las Expediciones 75 y 76.
Es un debut espacial que llega menos de una década después de que Birch dejara Caltech para volcarse en la pista de alto nivel, y seis años después de que la NASA la eligiera entre más de 12.000 aspirantes para su programa de astronautas.
Javier RampeRedactor
Javier Rampe es analista deportivo con más de 15 años de experiencia. Licenciado en Economía por la Universidad de Roma y Diplomado en Empresariales por la Universidad de Cádiz, a pesar de venir de una rama poco amable con el ciclismo, su pasión por las dos ruedas y el periodismo viene inculcada desde niño. Creció con Indurain y «el Chava» Jiménez. Admirador de la ‘escuela’ comunicativa de Michael Robinson, que le empujó a afrontar la Licenciatura en Periodismo en la Universidad de Buenos Aires; que aún cursa.
Ha estado siempre en contacto con el mundo del deporte y la cultura, participando desde muy joven en blogs deportivos y sitios de reseñas cinematográficas y musicales. Cuenta con presencia en medios como Cope, RAI o Radio Con Vos, fundador del pódcast especializado en ciclismo El Contraanálisis y un canal dedicado a entrevistas con futbolistas profesionales, Días De Fútbol.
Además de su labor en Ciclismoaldia, Javier ha entrevistado a lo largo de este tiempo a figuras clave en el devenir de nuestro deporte como Alejandro Valverde o Tadej Pogačar y otras en política antidopaje como Alberto Yelmo, David Varillas o Marcelo Milano. Marcos Maynar, en el ámbito de la 'Operación Ílex', también aparece entre los personajes entrevistados. Le gusta analizar en profundidad el ecosistema ciclista donde ha asistido a pruebas de gran calado como Strade Bianche, Vuelta a Andalucía o la Itzulia junto a diversos CX nacionales.
La formación en economía y su experiencia en marketing y comunicación en la empresa privada hacen que no deje de estudiar distintas estrategias de posicionamiento y que tenga siempre el foco en un titular evocador"
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