DEBATE | Etapa 3 de la Itzulia y Scheldeprijs 2026 – ¿Es la Itzulia un cementerio para los corredores? ¿Quién ideó ese final en Bélgica?

La tercera etapa de la Itzulia Basque Country nos ofreció una jornada imprevisible, esas en las que la insistencia de la fuga por fin da sus frutos, pero solo después de una arranque nervioso y caótico que mantuvo en vilo a todo el pelotón.

Desde los primeros kilómetros, la carrera fue prácticamente imposible de controlar. Los ataques repetidos en los tramos llanos generaron tensión constante, estiraron el grupo y provocaron varios cortes, pero ninguno de los intentos iniciales tuvo la fuerza o la cohesión para consolidarse.

Hicieron falta cerca de 90 kilómetros para que se formara una escapada consistente, algo que refleja tanto de la agresividad en carrera como de la dificultad para desarrollar un ataque estable. Cuando por fin cuajó, fue un grupo numeroso y peligroso de 16 corredores.

Entre ellos estaban Axel Laurance, Igor Arrieta y Biniam Tesfatsion, junto a Ilan Van Wilder, Tobias Halland Johannessen, Lorenzo Fortunato y Guillaume Martin.

El grupo incluía además varios rodadores y escaladores capaces de resistir el terreno quebrado vasco, lo que dejó claro de inmediato que el movimiento podía llegar hasta el final.

La etapa no estuvo exenta de contratiempos. Isaac del Toro, que había salido octavo en la general y aún con opciones en la clasificación, vio su carrera terminar bruscamente tras una caída a 85 kilómetros de meta.

Su abandono fue un jarro de agua fría no solo para sus aspiraciones, sino también para un UAE Team Emirates-XRG que esperaba tener un papel protagónico en la lucha por la general más adelante en la semana.

Detrás de la fuga, el pelotón nunca perdió del todo el control, pero tampoco mostró verdadera urgencia. Equipos como Decathlon CMA CGM, Cofidis y Tudor Pro Cycling marcaron un ritmo estable en cabeza, manteniendo la diferencia en márgenes manejables, rara vez por encima de los dos minutos. Aun así, ese enfoque controlado resultaría costoso más tarde.

A medida que la carrera fue cruzando diversos puertos, la composición de la escapada empezó a cambiar. El desgaste apareció y la goma comenzó a estirarse. Los corredores fueron cediendo uno a uno, especialmente en las exigentes rampas de Bikotx-Gane.

Cuando la carrera llegó a Sarasola, el grupo estaba ya muy reducido, y fueron Arrieta y Laurance quienes lanzaron el movimiento decisivo. Coronaron con una ventaja pequeña pero clave, que pronto convirtieron en unos 30 segundos sobre los perseguidores.

Lo que siguió fue un cambio sutil pero decisivo en la dinámica. El pelotón pareció dudar, quizá esperando que el grupo perseguidor cerrara el hueco.

En cambio, la brecha volvió a crecer. A 14 kilómetros de meta, Arrieta y Laurance habían ampliado su renta por encima de los tres minutos, situándose firmemente al mando de la etapa.

Aun así, la carrera no estaba decidida. El grupo perseguidor se reorganizó y empezó a recortar la desventaja cuando la carretera volvió a inclinarse en los últimos kilómetros. Al encarar la subida final hacia Basauri, la cómoda diferencia de los líderes se redujo a poco más de un minuto, y luego aún menos.

Arrieta, corriendo con inteligencia a rueda de Laurance, pareció esperar el momento perfecto. Al aproximarse a meta, lanzó su esprint desde lejos, con la esperanza de sorprender a su rival.

Por un instante, pareció el golpe ganador. Pero el esfuerzo resultó apenas prematuro. En los metros finales, Laurance encontró un punto más, rebasó a Arrieta sobre la línea y se llevó un triunfo dramático y muy peleado.

En la Scheldeprijs, el guion fue más conocido, aunque no menos atractivo. Reconocida como una de las carreras más puras para velocistas del calendario, la Clásica belga volvió a construir un final a toda velocidad, no sin sus giros de guion.

La escapada temprana de seis corredores se marchó sin demasiada resistencia. Robin Carpenter, Bram Dissel, Joost Nat, Jonah Killy, Dorđe Duric y Jelle Harteel colaboraron con fluidez, construyendo una ventaja modesta que nunca comprometió de verdad al pelotón. Con tiempo estable y apenas viento, las condiciones eran ideales para que los equipos de los sprinters mantuvieran el control.

Como era de esperar, la diferencia fue bajando gradualmente. Al entrar en la última hora, la renta de la fuga se redujo por debajo del minuto. Uno a uno, los corredores fueron cediendo en cabeza hasta que solo quedaron unos pocos.

El momento decisivo llegó a poco menos de 10 kilómetros de meta. Una caída en la parte delantera del pelotón fracturó el grupo y provocó una gran desorganización. Cayeron alrededor de una docena de corredores, incluido Dylan Groenewegen, mientras muchos otros se vieron obligados a frenar o detenerse. En el caos, el pelotón se redujo a unos 40 ciclistas, creando de facto una nueva carrera por la victoria.

A pesar del parón, los supervivientes de la escapada siguieron apretando. Bram Dissel mostró una determinación especial, manteniéndose al frente incluso cuando el pelotón se les echaba encima. Finalmente fue neutralizado dentro de los últimos cuatro kilómetros, justo cuando los equipos de sprint empezaban a organizarse.

Alpecin-Premier Tech tomó el mando en el último kilómetro, preparando a Jasper Philipsen para lo que parecía una oportunidad ideal. Pero los sprints rara vez son sencillos. Con la velocidad en aumento, Max Walscheid lanzó un sprint lejano, obligando a los demás a reaccionar antes de lo previsto.

Cuando Walscheid se vació, se abrió la puerta para Tim Merlier. El corredor de Soudal-Quickstep, que llegaba con poco ritmo de competición tras recuperarse de una lesión de rodilla, clavó el timing. Saliendo con potencia desde rueda, pasó a sus rivales con autoridad. Philipsen, encerrado en el momento clave, no tuvo margen de respuesta.

Merlier cruzó la meta primero, firmando una victoria notable dada su preparación limitada. Pavel Bittner y Emilien Jeannière le siguieron para completar el podio en una jornada que volvió a subrayar lo imprevisible de los finales al sprint.

La carrera femenina de la Scheldeprijs ofreció un ritmo distinto pero condujo a un desenlace igual de explosivo. Charlotte Kool logró por fin su ansiada victoria tras ser segunda en las tres ediciones anteriores, confirmando su estatus como una de las finalizadoras más rápidas del pelotón.

La prueba arrancó con sol y carreteras secas, y una escapada de siete ciclistas cuajó pronto. Ilken Seynave, Yonna van Dam, Mari Porton, Clara Jäger, Lea Huber, Lucy Gadd y Leila Gshwentner colaboraron bien y construyeron una ventaja de unos tres minutos sobre el pelotón.

Por detrás, la carrera se desarrolló con control, aunque no exenta de incidentes. Una caída a 65 kilómetros de meta alteró brevemente al pelotón, pero por fortuna todas las implicadas pudieron continuar. La fuga fue absorbida a falta de unos 50 kilómetros, cuando los equipos mayores empezaron a imponer su ley en cabeza.

Desde ese punto, mandaron la colocación y el control. Lidl-Trek, SD Worx-Protime, UAE Team ADQ y AG Insurance-Soudal contribuyeron a mantener un ritmo alto y a desincentivar nuevos ataques. Un movimiento tardío de Marina Garau animó por momentos la carrera, pero fue cazada antes de la última vuelta, dejando servido el sprint masivo.

Los kilómetros finales fueron tensos y caóticos. La lucha por la posición provocó varias caídas que fueron mermando el pelotón. Un incidente importante dentro de los dos últimos kilómetros cortó la carrera, dejando a un grupo selecto de unas 20 corredoras para disputarse la victoria.

En la recta final, Fenix-Premier Tech ejecutó su plan a la perfección. Su tren de lanzamiento dejó a Kool en los últimos 150 metros en una posición ideal. Desde ahí, remató. Lanzó el sprint con confianza y abrió un hueco que sus rivales no pudieron cerrar.

Nienke Veenhoven y Elisa Balsamo intentaron la caza, pero no alcanzaron la velocidad de Kool. Esta vez no hubo segundo puesto. Kool cruzó la meta con autoridad para lograr una victoria merecida y sobradamente esperada, convirtiendo por fin una racha de oportunidades perdidas en un triunfo definitorio.

La Itzulia Basque Country se está convirtiendo en una carrera capaz de arruinar toda la temporada de un ciclista si se atreve a tomar la salida. Todos recuerdan lo que les ocurrió a Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel… y a decenas de corredores más.

Solo este año ya hemos visto incidentes con Kévin Vauquelin, Mikel Landa, Isaac del Toro… entre muchos, muchísimos otros.

Esa región respira ciclismo. Pero sus carreteras dejan mucho que desear para acoger una prueba de nivel UCI. No tiene que ver con la velocidad de los corredores ni con su experiencia en el pelotón… se trata de las carreteras.

¿Son estrechas? Sí. ¿Hay curvas muy peligrosas? Sí. La pelea por la colocación para entrar bien situados en un puerto, o para atravesar un pueblo… ¿dónde caben más de 100 ciclistas cuando todos llegan a toda velocidad?

Sé que hay situaciones similares en todas las carreras. Por supuesto. Pero en el País Vasco es constante. Son carreteras estrechas, reviradas, con descensos muy técnicos y a menudo con asfalto irregular.

Ya que hablo de carreteras, salto a Bélgica. Los organizadores de la Scheldeprijs diseñaron un recorrido fantástico, con un final pésimo.

¿Cómo es posible trazar una curva cerrada a derechas seguida inmediatamente por otra a izquierdas, lo que llamo “curva contra curva”, a falta de alrededor de 1 km? Claro que se puede, no está escrito en el reglamento que no. Pero moralmente es inaceptable. Los corredores llegan a tope. Tiene que haber algo de conciencia.

Una vez más… ¿dónde están quienes presumen de defender la seguridad de los ciclistas? ¿Están en casa viendo la tele? ¿O solo aparecen cuando hay accidentes mortales, como los de Gino o Muriel? Un poco de vergüenza. El dinero os hace mirar hacia otro lado demasiadas veces.

Una etapa de transición en la Itzulia Basque Country 2026 permitió a Decathlon y Paul Seixas tomarse un respiro. En cuanto al ganador, gran mérito para Axel Laurance, sensacional, y junto a un combativo Igor Arrieta fueron los más listos del día.

Jornada desaprovechada para el Movistar Team, que tuvo a Natnael Tesfatsion con piernas impresionantes pero se tuvo que conformar con el tercer puesto, mientras la noticia más importante fue el abandono de Isaac del Toro tras una caída, mal día para el mexicano que venía de ganar las últimas cuatro vueltas por etapas en las que había competido, y veremos si llega a punto para las Clásicas de las Ardenas.

Mikel Landa también abandonó tras ser arrollado por el coche médico ayer, y ojalá llegue en buenas condiciones al Giro d'Italia, su primer gran objetivo del año, mientras que desde la perspectiva española Juan Ayuso se descolgó en la etapa, se despidió definitivamente de la general y, suponemos, buscará un triunfo parcial el viernes o el sábado.

Tim Merlier asciende al segundo puesto del Salón de la Fama —que desde hoy compartirá con Cavendish y Piet Oellibrandt— tras firmar su tercer triunfo consecutivo en la Scheldeprijs.

Marcel Kittel, con cinco victorias, mantiene el récord histórico, pero el belga de Soudal Quick-Step se posiciona como el único capaz de batirlo en los próximos años.

Lástima que su equipo ya haya decidido la alineación para París-Roubaix, donde irán con Jasper Stuyven y Dylan van Baarle por razones no del todo claras, teniendo disponible a uno de los mejores rodadores sobre pavé, capaz de lanzar el sprint sin que sus rivales ni siquiera tomen su rebufo tras más de 200 km de esfuerzo.

Qué debe de estar pensando Patrick Lefevere.