ANÁLISIS | La importancia histórica para el ciclismo de la Omloop Het Nieuwsblad y la Kuurne-Bruselas-Kuurne

El Opening Weekend ya está aquí. El sábado, 1 de marzo, se inicia la temporada de clásicas adoquinadas con la Omloop Het Nieuwsblad. Le seguirá la Kuurne-Bruselas-Kuurne. Sí, hemos tenido algunas pruebas WorldTour como el UAE Tour y el Tour Down Under. Pero la temporada ciclista, para algunos, empieza de verdad ahora.

Más que las primeras carreras del calendario, tienen una enorme importancia cultural en Flandes, una señal de que la primavera (y las clásicas adoquinadas) están a la vuelta de la esquina. Ambas carreras cuentan con décadas de historia y folclore, desde sus orígenes en tiempos de guerra hasta sus legendarias hazañas bajo la nieve y el aguanieve.

En este artículo, junto con los compañeros de CyclingUpToDate, exploraremos la evolución de ambas carreras, sus profundas raíces en la cultura ciclista belga, sus ganadores memorables, su papel como pruebas de fuego de principios de temporada para las grandes clásicas, y cómo las tácticas y la tecnología modernas han cambiado (pero nunca disminuido) su carácter.

La Omloop Het Nieuwsblad nació en medio de una rivalidad entre periódicos y una nación ansiosa por revivir las carreras tras la Segunda Guerra Mundial. La primera edición tuvo lugar en 1945, originalmente bajo el nombre de Omloop van Vlaanderen, y fue organizada por el periódico flamenco Het Volk como respuesta directa al más establecido Tour de Flandes (Ronde van Vlaanderen), que era organizado por el periódico rival Het Nieuwsblad.

Los fundadores de Het Volk querían una nueva carrera que desafiara al Tour de Flandes, sobre todo teniendo en cuenta que la Ronde había continuado de forma controvertida durante la guerra, bajo la ocupación alemana.

Rápidamente surgió una disputa por el nombre, ya que los organizadores del Tour de Flandes protestaron porque "Omloop van Vlaanderen" sonaba demasiado parecido a su propia carrera. La federación belga de ciclismo estuvo de acuerdo y exigió un cambio de nombre, lo que llevó a que en 1947 la carrera pasara a llamarse Omloop Het Volk, en honor al periódico que la patrocinaba. Este título se mantuvo hasta 2009, cuando Het Volk fue absorbido por Het Nieuwsblad, y el evento recibió su nombre actual, Omloop Het Nieuwsblad.

A lo largo de los años, el recorrido ha evolucionado sin perder su carácter flamenco. Tradicionalmente con salida en Gante y llegada en Ninove, la carrera serpentea por Flandes, con varios "bergs" clásicos, subidas empedradas cortas y empinadas.

A menudo se suben el Leberg, el Taaienberg y el Molenberg, y en los últimos años se ha reintroducido el Muur van Geraardsbergen como última subida. Dado que se disputa a finales de febrero, la Omloop ha sufrido a menudo las inclemencias del tiempo, con ediciones canceladas en 1986 y 2004 debido a las fuertes nevadas.

Si Omloop es la sinfonía de apertura, Kuurne-Bruselas-Kuurne es el bis que completa el fin de semana inaugural. La primera edición se celebró en 1946, y durante la década de 1950 actuó como primera carrera de la temporada belga.

A pesar de su nombre, las ediciones modernas no llegan hasta Bruselas, y el recorrido se desvía hacia el oeste unos 20-25 km antes de llegar a la capital. En general, el recorrido de Kuurne se considera menos brutal que el de Omloop, con subidas como el Tiegemberg y el Kruisberg, pero que termina con una escapada más llana, que a menudo conduce a una llegada al sprint. Esto hace de Kuurne un objetivo primordial para los velocistas, como Fabio Jakobsen, que ganó en 2022.

Sin embargo, Kuurne no ha estado exenta de condiciones extremas: la nieve y el hielo obligaron a cancelar la carrera en 1986, 1993 y 2013, y en la edición de 2010, que se corrió bajo una lluvia helada y vientos huracanados provocados por el ciclón Xynthia, sólo 26 corredores llegaron a la meta.

Para los aficionados belgas al ciclismo, estas dos carreras son algo más que un acontecimiento de principios de temporada: son un ritual cultural. A menudo se dice que la temporada ciclista sólo comienza realmente con la Omloop Het Nieuwsblad y el fin de semana inaugural. Incluso con tiempo invernal, las multitudes se agolpan en los bergs y las plazas de los pueblos, deseosas de animar y dar la bienvenida al nuevo año de carreras, especialmente si Wout van Aert está en la ciudad.

Omloop y Kuurne son flamencos hasta la médula: subidas adoquinadas, sinuosas carreteras agrícolas y, a menudo, el feroz clima de Flandes.

Y lo que es más importante, estas carreras han estado dominadas durante mucho tiempo por los talentos de casa. Aunque la globalización ha traído más ganadores internacionales en los últimos tiempos, el atractivo principal se mantiene: El Opening Weekend es cuando los ciclistas belgas luchan por demostrar que son los mejores de su nación.

Ambas carreras han producido momentos legendarios. El récord de victorias de Omloop (tres) lo comparten los grandes belgas Ernest Sterckx, Joseph Bruyère y Peter Van Petegem. Eddy Merckx ganó dos veces, mientras que corredores más modernos como Greg Van Avermaet también han ganado dos veces. Una de las ediciones más memorables fue la de 2015, cuando Ian Stannard, contra todo pronóstico, derrotó a tres compañeros del Quick-Step en una escapada.

Kuurne tiene su propio cuadro de honor, que favorece a velocistas como Tom Boonen (tres victorias) y Mark Cavendish. La edición de 1961 terminó en empate, mientras que la de 2010 vio triunfar a un desconocido Bobbie Traksel en unas condiciones horribles.

Como primera gran carrera de adoquines, el fin de semana inaugural ofrece una prueba de fuego para los corredores y equipos que aspiran a los Monumentos como el Tour de Flandes y la París-Roubaix, y a sacudirse las telarañas del invierno.

Para los aficionados, estas carreras abren el debate para el resto de la temporada. ¿Quién se ha mostrado fuerte? ¿Alguno de los favoritos pasó apuros?

A pesar de la modernización del ciclismo, Omloop y Kuurne han conservado su atractivo tradicional. Los equipos utilizan ahora datos, medidores de potencia y tácticas refinadas para controlar la carrera, pero la imprevisibilidad sigue existiendo, como demostró la victoria de Stannard en 2015.

Las mejoras en el equipamiento, desde neumáticos más anchos hasta mejor ropa, han aumentado el rendimiento, pero las carreteras brutales y el tiempo impredecible garantizan que estas carreras sigan siendo desafíos de la vieja escuela en los que puede pasar cualquier cosa.

La Omloop Het Nieuwsblad y la Kuurne-Bruselas-Kuurne son algo más que carreras: forman parte del patrimonio ciclista de Bélgica. Cada mes de febrero, inauguran la nueva temporada con dramatismo, historia y tradición, y marcan el tono de toda la acción que está por venir.

Ahora la atención se centra en este fin de semana, y en quiénes serán las últimas estrellas en grabar sus nombres en la historia.