ANÁLISIS | Explorando la historia de la E3 Saxo Bank Classic: ¿Cómo se convirtió el "pequeño Tour de Flandes" en una clásica por derecho propio?

En el corazón de la región ciclista flamenca, donde los adoquines castigan los cuerpos y las cortas pero empinadas ascensiones forjan leyendas, la Clásica E3 Saxo Bank es tanto una celebración cultural como un campo de pruebas clave para los mejores especialistas en carreras de un día.

Aunque más joven que muchos de los Monumentos de Primavera, esta prueba, que se disputa anualmente en Harelbeke, ha evolucionado desde sus modestos inicios en 1958 hasta convertirse en un pilar del WorldTour moderno. No en vano, se la conoce como la "pequeña Tour de Flandes".

Pese a los cambios de nombre, patrocinadores e incluso fechas, el E3 Harelbeke, como aún lo llaman cariñosamente los lugareños, sigue profundamente arraigado en el orgullo regional, la tradición y la brillantez táctica.

El nombre de la carrera no está relacionado con su patrocinador ni con su formato. Originalmente llamada Harelbeke-Amberes-Harelbeke, su primera edición en 1958 siguió un recorrido simple de ida y vuelta.

En la década de 1960, su identidad comenzó a definirse cuando los organizadores la rebautizaron como E3-Prijs Harelbeke, en honor a la Ruta Europea E3, una autopista que en su momento conectaba Lisboa con Estocolmo y pasaba cerca de Harelbeke. Aunque esa vía es ahora la E17 en Bélgica, el nombre "E3" permaneció y desde entonces se ha convertido en sinónimo de excelencia sobre adoquines.

Los primeros vencedores ayudaron a cimentar la competitividad de la prueba. Rik Van Looy, uno de los más grandes ciclistas belgas, ganó cuatro veces en los años 60, consolidando la reputación de la carrera como plataforma de lanzamiento para las clásicas. Posteriormente, campeones del Tour de Flandes y la París-Roubaix como Jan Raas, Johan Museeuw y Andrei Tchmil también se impusieron aquí en las primeras etapas de sus carreras. Incluso Mario Cipollini, un velocista más conocido por su dominio en llegadas masivas, logró una sorprendente victoria en 1993, lo que resaltó la imprevisibilidad táctica de la prueba.

A lo largo de los años, la carrera ha pasado por varios nombres: de E3-Prijs Vlaanderen a E3 BinckBank Classic y, actualmente, E3 Saxo Bank Classic. Sin embargo, su esencia sigue intacta en Harelbeke. La Grote Markt, la plaza central de la ciudad, ha sido salida y meta durante más de seis décadas.

Desde su incorporación al UCI WorldTour en 2012, la carrera ha mantenido su carácter local, al no estar organizada por el gran grupo Flanders Classics, sino por Hand in Hand vzw, un comité local que refuerza su autenticidad.

Uno de los cambios más significativos ocurrió en 2012, cuando la prueba se trasladó del sábado al viernes, permitiendo a los corredores un día adicional de recuperación antes de la Gante-Wevelgem y reconfigurando el calendario de las clásicas de primavera.

Para los flamencos, la E3 es más que una carrera: es una celebración anual. Se disputa cada marzo y marca el inicio de la Semana Flamenca del Ciclismo, encendiendo la pasión de la región antes del Tour de Flandes. El día de la carrera, las escuelas y tiendas de Harelbeke suelen cerrar temprano, mientras los residentes abarrotan las calles, las familias organizan picnics al borde de la carretera, se instalan puestos de cerveza en las subidas adoquinadas y las banderas flamencas ondean en los pueblos.

Los aficionados disfrutan de un acceso inusual a los ciclistas. Sin grandes barreras, pueden acercarse a los corredores en la plaza del pueblo, conversar con sus favoritos o tomarse fotos con ellos. Un periodista describió este ambiente como "encantadoramente familiar", en marcado contraste con el espectáculo más formal de otras pruebas del WorldTour.

Esta combinación de carrera de élite y ambiente íntimo ha convertido a la E3 en un evento apreciado por generaciones y en un motivo de orgullo local. La carrera incluso ha respondido con ironía a los cambios en otras pruebas: en 2012, cuando el Tour de Flandes eliminó el icónico Muur van Geraardsbergen, la E3 lo incorporó, preservando así una de las tradiciones más queridas del ciclismo flamenco.

La lista de ganadores es un auténtico salón de la fama de las clásicas. Tras el dominio inicial de Van Looy, en los años 70 y 80 se impusieron figuras como Jan Raas (tres veces seguidas), Jan Bogaert y Willi Tackaert.

En los años 90, llegó una nueva generación. Johan Museeuw ganó en 1992 antes de conquistar Flandes y Roubaix en años posteriores. La victoria de Tchmil en 1994 anticipó su éxito en los Monumentos. Cipollini, por su parte, dejó una rareza con su triunfo en 1993, poco común para un velocista en una prueba de estas características.

Pero fue en los 2000 cuando la E3 se convirtió en un auténtico campo de batalla primaveral. Tom Boonen, el ídolo de Flandes, hizo del Taaienberg su rampa de lanzamiento, hasta el punto de que los aficionados lo bautizaron como el "Boonenberg". Ganó cuatro veces consecutivas (2004-2007) y sumó una quinta en 2012 con el maillot arcoíris.

Su gran rival, Fabian Cancellara, también dejó su huella con tres triunfos, incluido uno en 2013 tras una escapada en solitario de 35 kilómetros que mostró su poderío inigualable. Sus duelos elevaron la carrera y regalaron momentos inolvidables a los aficionados.

En la última década, la competencia se ha diversificado y las ediciones han sido aún más espectaculares. Peter Sagan, Geraint Thomas, Greg Van Avermaet, Michał Kwiatkowski y Niki Terpstra han inscrito su nombre en el palmarés, cada uno con un estilo diferente: sprints, ataques en solitario y escapadas tardías.

La edición de 2021 fue un despliegue táctico del Deceuninck-Quick-Step, que con superioridad numérica neutralizó cualquier intento de sus rivales y permitió a Kasper Asgreen imponerse en solitario.

En 2022, Wout van Aert y Christophe Laporte brindaron una exhibición con Jumbo-Visma. Atacaron a 40 kilómetros de meta y llegaron juntos a Harelbeke con una ventaja de 1:34 sobre el tercer clasificado, un dominio pocas veces visto.

El 2023 fue aún más especial, ya que por primera vez se enfrentaron en la E3 los tres grandes del ciclismo actual: Van Aert, Van der Poel y Pogacar. A más de 80 kilómetros de meta se escaparon y protagonizaron un duelo memorable. Van Aert ganó el sprint por poco, pero los tres llegaron con casi dos minutos de ventaja sobre el resto.

En 2024, Mathieu van der Poel se llevó la victoria con el maillot arcoíris tras la caída de Van Aert. Fue un aviso de lo que vendría, ya que el neerlandés arrasó después en el Tour de Flandes y en la París-Roubaix, mientras que Van Aert no pudo brillar tras su accidente en la Dwars Door Vlaanderen.

Estrategicamente, la E3 es el ensayo definitivo para el Tour de Flandes. Se celebra nueve días antes y comparte terreno, intensidad y caos con la Ronde, aunque con una distancia algo menor (200 km frente a más de 270 km en Flandes).

Los paralelismos son tan evidentes que muchos ganadores de la E3 también se imponen en el Tour de Flandes. Boonen, Cancellara, Van Avermaet y Van der Poel lograron el doblete.

Más que un simple "calentamiento" o una "mini Tour de Flandes", la E3 es un clásico consolidado, donde historia, comunidad y excelencia deportiva se encuentran cada marzo en Harelbeke.