ANÁLISIS | El día que Mark Cavendish batió el récord de victorias de etapa de Eddy Merckx en el Tour de Francia

En el artículo de la cuenta atrás del Tour de Francia de hoy, celebramos una de las victorias más populares de las últimas ediciones del Tour de Francia. Por supuesto, nos referimos a la histórica victoria de etapa de Mark Cavendish en el Tour de Francia de 2024, un triunfo que le coronó como el ganador de etapas más prolífico de la historia de la carrera, superando al gran Eddy Merckx.

Para Cavendish, ésta fue algo más que otra victoria; fue la coronación de una carrera extraordinaria definida no sólo por su increíble velocidad, sino también por su capacidad para remontar una y otra vez, a pesar de los numerosos contratiempos.

Así pues, vamos a sumergirnos en la 5ª etapa del Tour de Francia del año pasado, y averiguar por qué había sido un momento tan esperado.

Fue en la 5ª etapa del Tour de Francia 2024 cuando Cavendish tuvo por fin el momento con el que él y sus seguidores habían soñado durante tanto tiempo. En la tranquila localidad de Saint-Vulbas, lejos de la pompa de París, la leyenda del sprint de 39 años escribió un nuevo capítulo de la historia del Tour en la que se esperaba que fuera su última aparición en la carrera más importante del ciclismo.

Cavendish lanzó un sprint de época en los 100 metros finales, sincronizando perfectamente su aceleración para rebasar a sus rivales. Cruzó la línea de meta por delante de Jasper Philipsen, con Alexander Kristoff en tercera posición, y a continuación gritó en señal de celebración al asimilar la enormidad de su hazaña. Muchos de sus rivales, a los que acababa de batir una vez más, se acercaron rápidamente a él para felicitarle por un momento verdaderamente legendario.

Puede que no fuera en los Campos Elíseos, pero el momento fue trascendental: la 35ª victoria de etapa de Cavendish en el Tour de Francia, batiendo el récord de Merckx de victorias de etapa en su carrera.

La reacción a la victoria de Cavendish demostró lo querido que es en el pelotón. Los corredores de otros equipos se apresuraron a felicitarle y abrazarle, e incluso los rivales habituales en el podio sonreían. Cavendish, acompañado por su mujer y sus hijos en el podio, estaba embargado por la emoción. "Siempre he necesitado ganar más, más", admitió, reflexionando sobre el fuego competitivo que le ha mantenido en el deporte durante tanto tiempo.

"Cuesta mucho llegar ahí cada año. Tengo gente increíble a mi alrededor". De hecho, Cavendish dio crédito a su equipo Astana por creer en él. "Astana hizo una gran apuesta este año... Lo hemos conseguido", dijo incrédulo tras la etapa. Dieciséis años después de su primera victoria de etapa en el Tour, el ManxMissile se había adjudicado por fin un récord que muchos pensaban que nunca batiría.

Pero, ¿cómo llegó allí en primer lugar?

Mucho antes de su fantástico triunfo en 2024, Mark Cavendish se había convertido en una leyenda del sprint. Originario de la Isla de Man, Cavendish irrumpió en la escena del Tour de Francia como joven profesional a finales de la década de 2000, consiguió su primera victoria de etapa en 2008 y pronto se mostró imparable en los sprints. Entre 2008 y 2011, Cavendish acumuló la asombrosa cifra de 20 victorias de etapa en el Tour, incluido un récord personal de seis victorias en un solo Tour (2009), una muestra sin precedentes de supremacía al sprint en la era moderna.

Se hizo especialmente famoso por conquistar la prestigiosa etapa de los Campos Elíseos en París, ganando la etapa final del Tour cuatro años seguidos (2009-2012), una etapa que la mayoría de los velocistas sueñan con ganar una sola vez en su carrera. En 2011, Cavendish se había hecho con la clasificación por puntos del Tour, vistiendo el maillot verde de mejor velocista de la carrera, y ese mismo año se proclamó campeón del mundo en ruta, confirmando su condición de corredor más rápido del planeta. En su mejor momento, el "misil de Manx" era imparable si alguien le dejaba alcanzar la velocidad máxima.

El inicio de la carrera de Cavendish en el Tour estuvo marcado por el éxito y los grandes hitos. Ganó al menos cuatro etapas en cada una de las ediciones de 2008, 2009, 2010 y 2011. Ganó dos veces el maillot verde de campeón absoluto al sprint (2011 y 2021) y también ha conseguido una victoria con el maillot arco iris, 3 victorias en la Vuelta, 17 victorias en el Giro y también ganó el monumento de Milán-San Remo.

Sin embargo, mantener ese dominio no estuvo exento de desafíos. A mediados de la década de 2010, la carrera de Cavendish atravesó una etapa turbulenta. Sufrió graves caídas, la más sonada en la etapa inaugural del Tour de 2014 en suelo británico, que le provocó una luxación de hombro, y más tarde se le diagnosticó el virus de Epstein-Barr, una enfermedad debilitante que le dejó fuera de juego en 2017-2018.

Las victorias se secaron, y por primera vez Cavendish parecía mortal. En 2019, incluso se quedó fuera de la plantilla de su equipo en el Tour, un golpe demoledor para un corredor que vivía para ganar en julio. Muchos se preguntaron si el misil de la isla de Man había fallado para siempre. El propio Cavendish ha hablado con franqueza sobre la depresión que sufrió durante este período, mientras luchaba por recuperar su mejor forma.

Pero los campeones del calibre de Cavendish no se rinden fácilmente. En 2021, organizó uno de los mayores regresos del ciclismo. Tras reincorporarse al equipo Quick Step en un acuerdo de última hora, Cavendish ni siquiera iba a correr el Tour ese año, pero cuando una lesión le dejó un hueco libre, aprovechó la oportunidad.

Lo que siguió fue material de leyenda: Cavendish ganó cuatro etapas en el Tour de 2021 y se hizo con otro maillot verde, a los 36 años. Al hacerlo, igualó el récord de Merckx de 34 victorias de etapa en el Tour, una hazaña que parecía impensable sólo un año antes. De repente, el récord que se mantenía desde 1975 estaba a su alcance. El mundo del ciclismo se alegró del renacimiento de Cav; la improbable remontada se había completado, y una vez más subió al podio del Tour de París, vestido de verde y empatado con la marca del Caníbal.

El destino, sin embargo, haría que Cavendish tuviera que esperar un poco más para hacer historia. En 2022, a pesar de su resurgimiento, el equipo de Cavendish le dejó fuera de la lista del Tour, lo que significaba que tendría que esperar al menos un año más para ganar. Sin inmutarse, Cavendish cambió al equipo Astana Qazaqstan para 2023, anunciando que ese año sería su última temporada y su última oportunidad de conseguir el récord.

Pero el Tour de Francia de 2023 trajo la angustia.

En la séptima etapa, en Burdeos, Cavendish se acercó angustiosamente al número 35, pero un problema mecánico le impidió llegar a meta y fue batido en la línea de meta por Jasper Philipsen, que dominaba los sprints ese año. Al día siguiente, la desgracia volvió a cebarse con Cavendish, que sufrió una fuerte caída y se rompió la clavícula, lo que le obligó a abandonar la carrera. Fue un final cruel, su carrera en el Tour parecía acabada, estancada en 34 victorias, con el récord aún fuera de su alcance. En un momento de lágrimas, Cavendish dijo adiós al Tour de 2023, y muchos asumieron que ese era el final del camino para el misil de Manx.

Sin embargo, fiel a su carácter tenaz, Cavendish se negó a dejar que ese fuera su último capítulo. Decidió posponer su retirada y volver a correr el Tour en 2024. Fue una decisión audaz, casi desafiante, ya que a los 38 años, cumplidos a los 39, Cavendish sería mucho mayor que casi todos sus rivales en la carrera de velocidad. Pero como dijo Helater, "Sabes cuando el equipo está marcado... si lo superas, puedes tener una oportunidad".

Esa fe se vio espectacularmente recompensada el 3 de julio de 2024, cuando Cavendish hizo historia en la 5ª etapa. Su decisión de seguir adelante fue reivindicada de la mejor manera posible, con un canto del cisne victorioso que cautivó a aficionados de todo el mundo.

La palabra "leyenda" se utiliza a menudo en el deporte, pero Cavendish es uno de los que realmente merece ese título. La marca de 34 de Merckx se había extendido desde 1975, casi medio siglo, y muchos la consideraban intocable.

Cavendish no sólo lo alcanzó, sino que lo superó, y lo hizo como velocista puro. A diferencia de Merckx (pentacampeón del Tour que ganó etapas de contrarreloj, montaña y sprint), todas y cada una de las 35 victorias de Cavendish se produjeron en llegadas al sprint del pelotón. Dominó las etapas llanas del Tour como ningún corredor antes que él, utilizando su asombroso sentido de la posición, su explosiva aceleración y su pura voluntad para vencer a una generación tras otra de hombres rápidos.

La historia de Mark Cavendish es una historia de talento, tenacidad y pasión eterna por el Tour de Francia. Ha vestido el maillot amarillo (aunque por poco tiempo), se ha hecho con el maillot verde en dos ocasiones y ha ganado 165 carreras a lo largo de su carrera, pero nada supera el momento en que se convirtió en el ciclista por etapas más ganador del Tour.

En una época en la que los velocistas van y vienen, Cavendish ha participado en la friolera de 15 Tours, y ha sido una amenaza en casi todos ellos. Puede que su récord perdure durante generaciones, un objetivo que quizá nunca alcance otro.

Mientras contamos los últimos días para el Tour de 2025, el triunfo de Cavendish nos recuerda que, incluso en una carrera rica en historia, aún pueden escribirse nuevas leyendas. Al ritmo que va Tadej Pogacar, puede que tengamos un nuevo récord en un futuro no muy lejano. Pero eso no importará, porque Cavendish ya es el mejor velocista que ha visto el Tour.