OPINIÓN | ¿Son antideportivas las actitudes de Mathieu van der Poel y Wout van Aert en el ciclocross?

He ido y venido sobre este tema más veces de las que me gustaría admitir. La temporada de ciclocross 2025/26 está a punto de comenzar, y con ella llega la pregunta de siempre: ¿es justo, y no digamos deportivo, que Mathieu van der Poel y Wout van Aert se lancen en paracaídas a un puñado de carreras invernales, arrasen en el campo y luego desaparezcan de nuevo en la carretera?

El corazón dice que sí, porque ¿quién no quiere ver enfrentarse a los dos mejores magos del barro de la época? La cabeza dice... que es complicado.

Empecemos por la pura verdad: su sola presencia sobrealimenta la disciplina. Sven Nys, que conoce el pulso de este deporte mejor que nadie, lo expresó sin rodeos en 2023: "El hecho de que sigan cruzándose es una victoria". Esa única frase capta el poder promocional y la gravedad cultural que aportan los dos; cuando pisan una línea de salida, las barreras se quintuplican y cada piloto de la convocatoria disfruta de una jornada más valiosa.

Pero taquilla no es sinónimo de juego limpio, y ahí es donde el debate se vuelve más espinoso. La UCI se ha pasado las últimas temporadas intentando proteger la integridad y la visibilidad de la Copa del Mundo. A finales de 2023, el Presidente David Lappartient advirtió que los corredores que "eligen" rondas de la Copa del Mundo corren el riesgo de perder su camino hacia los Campeonatos del Mundo. "Cada corredor tiene que jugar el juego".

La conversación sobre las reglas continuó en 2024, con requisitos de participación más estrictos para mantener a los grandes nombres en las líneas de salida de élite. La lógica es obvia: una Copa del Mundo sólo es una "copa" si premia la regularidad, no las apariciones esporádicas.

Y sin embargo, he aquí la paradoja: las mismas estrellas que la UCI quiere en esas líneas de salida construyeron su atractivo mundial al no jugar el juego de la manera convencional. Mathieu van der Poel ha calibrado durante años un bloque cruzado corto y quirúrgico, con el objetivo de los Campeonatos del Mundo, eligiendo un calendario selectivo y convirtiendo cada salida en casi segura.

El programa de Wout van Aert tiende a ser aún más compacto. El invierno pasado, Alpecin-Deceuninck y Visma confirmaron lo que todos sospechábamos: van der Poel alrededor de 11 pruebas, Van Aert unas seis, suficiente para afilar la cuchilla para febrero, no suficiente para perseguir una serie.

Si quieres llamarlo antideportivo, no serás el único. ¿Debería ser campeón alguien que practica este deporte a tiempo parcial?

Pero también es cierto que "antideportivo" no es el marco adecuado para lo que es fundamentalmente un problema de diseño del calendario, no un error ético de dos pilotos. Ni van der Poel ni Van Aert ocultan sus intenciones. Van Aert lo dijo en voz alta cuando su equipo presentó un plan de seis carreras el pasado invierno: "Este invierno, hemos optado por un calendario compacto de seis carreras que se adaptan bien a mi plan de entrenamiento.

Será una temporada de ciclocross que afronto por puro amor a este deporte, pero con ambiciones modestas". Se puede discutir lo "modestas" que parecen esas ambiciones entre la cinta, pero no se le puede acusar de jugar con un sistema opaco. Te cuenta el plan y lo cumple.

En el otro lado de la balanza, pregúntele a cualquier promotor si su evento fue mejor cuando el maillot arco iris o el belga se materializaron en la convocatoria. Las multitudes aumentan. Los derechos se mantienen. Los patrocinadores vuelven. La imagen televisiva de Van der Poel flotando en las roderas a toda velocidad o de Van Aert limpiando la arena con un chorro de agua es un gasto en marketing que la disciplina nunca podría permitirse. De nuevo: "El hecho de que sigan cruzando es una victoria".

Entonces, ¿qué es exactamente lo que parece "injusto"? Tres cosas, principalmente.

En primer lugar, el dominio sin la "molestia". Cuando van der Poel ganó su séptimo título mundial en Liévin en febrero de 2025, 45 segundos por delante de VanAert en un bucle técnico y embarrado, estaba potencialmente en su mejor momento. Se había puesto a punto para un solo vértice, mientras que el resto de los participantes llevaban meses haciendo duros domingos en polígonos industriales azotados por el viento. Para los corredores de cross a tiempo completo, el mensaje puede ser el siguiente: tú has trabajado todo el semestre y ellos han aprobado la final.

En segundo lugar, la tensión con la identidad de la Copa del Mundo. Una serie está pensada para recompensar la amplitud, los viajes, el clima, los estilos de recorrido y las fluctuaciones de forma. Por eso, los órganos de gobierno han propuesto normas de participación y clasificación más estrictas de cara a 2024-25.

Si tus dos mayores estrellas están dispuestas a saltarse rondas (o series) para perfeccionar un Campeonato del Mundo, la serie corre el riesgo de parecer un espectáculo secundario a la corona de un día. Las autoridades han llegado incluso a plantearse públicamente la posibilidad de imponer sanciones a los saltadores habituales, lo que subraya lo que está en juego para el prestigio de la Copa del Mundo.

La intención es buena, aunque la aplicación siga siendo complicada. Porque, seamos sinceros, nadie va a prohibir a Van der Poel o Van Aert participar en una carrera.

Tercero, el impuesto psicológico sobre el resto. Eli Iserbyt se ha sincerado sobre lo difícil que es ganar cuando aparecen esos dos. Admitió a principios de año que cada temporada piensas que van der Poel no puede mejorar, "entonces llega y es simplemente fenomenal". No se trata de resentimiento, sino de la realidad de un veterano. Un bronce en un día van der Poel-Van Aert puede ser el mejor resultado de su carrera, pero ningún deportista de élite considera el tercer puesto como la cima.

Sin embargo, los contraargumentos son igualmente viables.

En primer lugar, a tiempo parcial no es lo mismo que fácil. Lo que parece un dominio selectivo se construye en el calendario de carretera más implacable del deporte. Van der Poel no llega poco hecho, llega afilado como una espada de los Monumentos y Mundiales de carretera. El invierno de Van Aert es a menudo una delicada reconstrucción de una temporada que ya ha abarcado adoquines, Grandes Vueltas y campeonatos.

Así que no es como si Van der Poel o Van Aert estuvieran descansando.

En segundo lugar, el ciclocross, a diferencia de las carreras por etapas en carretera, se adapta especialmente bien a las apariciones de estrellas. Una carrera de una hora tolera una preparación variada de una forma que un Grand Tour de tres semanas nunca podría. La Copa del Mundo es vital, pero el momento culminante que convierte a un espectador casual suele ser la demolición en una vuelta de una leyenda en un circuito que parece un cuadro dejado bajo la lluvia. El deporte necesita ambas cosas.

En tercer lugar, el reglamento está evolucionando en la dirección correcta: los incentivos a la participación se introdujeron precisamente para equilibrar el poder de las estrellas con la integridad de las series. Si los organizadores los aplican de forma previsible y si la UCI evita las políticas de choque, existe un camino intermedio: garantizar que los equipos presenten corredores fuertes en todo momento, al tiempo que se permite a las megaestrellas la libertad de conseguir los maillots que les importan. El palo está ahí si las omisiones son atroces; la zanahoria es que la etapa más importante (los Mundiales) sigue perteneciendo a los que la empiezan.

Así que sí, es duro para los otros pilotos que corren todas las carreras de la Copa del Mundo, sólo para ser aplastados cuando aparecen los dos primeros. Pero la realidad es que Van Aert, y Van der Poel en particular, están simplemente a otro nivel que todos los demás. A veces, simplemente hay que apreciar la grandeza.

¿Dónde aterrizo? No creo que Van der Poel y Van Aert sean antideportivos. Creo que son racionales. Pero simpatizo con los otros pilotos, debe ser exasperante para ellos.

Los dramas más apasionantes del deporte son los que tienen un villano claro (la propia hegemonía) y un perdedor que sigue llegando, semana tras semana, salpicado de barro y sin inmutarse. Van der Poel y Van Aert no hacen injusta esa historia, sino que la hacen necesaria. Thibau Nys planea un invierno de 22 carreras "preparado" para reducir la distancia. No renuncia a la lucha porque suban dos gigantes al ring, sino que añade rondas para ponerse a punto. Ese es el espíritu que quiero que amplifique el ciclocross.

Y si aún te preocupa que las estrellas falten al respeto a la disciplina, escucha (literalmente) cómo hablan de ella. Van Aert de nuevo: "El ciclocross sigue siendo mi primer amor". Luego explica por qué su programa es compacto: tras el peaje de su año de carretera, "es esencial aprovechar al máximo el tiempo que tengo para preparar la temporada de carretera".

En cuanto a van der Poel, el mejor argumento de que su enfoque invernal es justo es el que ofrece cada vez que cae la cinta. Nadie recorre un circuito como él: más ligero sobre la rueda delantera, más tranquilo en el caos, salvajemente económico en las aceleraciones que importan. Ha construido su carrera sobre la base de la perfección, y el ciclocross se ha beneficiado de esos picos más de lo que ha sufrido por sus ausencias.

La verdad es que Van der Poel es probablemente el mejor piloto de cross que hayamos visto nunca. También es simpático, y la gran mayoría de los aficionados (yo incluido) le admiran en el cross. Sin duda, es brutal para los demás pilotos, que en el 99% de los casos nunca le ganarán. Pero al igual que los aficionados al boxeo que ven a Floyd Mayweather, o los aficionados a la F1 que ven a Max Verstappen, a veces tienes que aceptar que estás viendo a un grande de todos los tiempos.

Entonces, ¿es antideportivo que Van der Poel y Van Aert entren, dominen y se escabullan? Yo digo que no. Es el subproducto honesto de un calendario que todavía abarca dos ecosistemas, carretera y cross, sin alinear perfectamente sus incentivos. El trabajo de los comisarios consiste en afinar las series para recompensar la regularidad y dar la bienvenida a las estrellas. El trabajo de los pilotos es correr las carreras que les importan, tan duro como puedan, tan a menudo como sus cuerpos se lo permitan. El trabajo de los aficionados es el más fácil de todos: seguir asistiendo, porque cuando hay dos nombres en la hoja de salida, tienes garantizada una clase magistral.