“Puedo disputar duelos con estos rivales en el Tour”: Olav Kooij deja caer su presencia en el Tour de Francia tras batir a Tim Merlier y Jasper Philipsen

Olav Kooij necesitaba un resultado de autoridad con la convocatoria del Tour de Francia del Decathlon CMA CGM Team aún sin resolver. En Aarschot, lo logró ante dos de los velocistas contra los que podría medirse en julio.

El neerlandés superó a Tim Merlier y Jasper Philipsen en la etapa 4 del Baloise Belgium Tour, firmando un triunfo ajustado tras una primavera alterada que había dejado en duda su presencia en el Tour. Kooij se perdió buena parte del inicio de temporada por un virus persistente, mientras el auge de Paul Seixas añadió otra gran incógnita a los planes del Decathlon para la Grande Boucle.

Kooij no habló como alguien que pensara más allá de esa carrera. Preguntado tras la etapa si batir a Merlier y Philipsen le daba confianza para la gran ronda gala, él mismo estableció la conexión.

“Sin duda”, dijo Kooij en su entrevista flash posterior. “Supongo que también puedo disputar los duelos con esos chicos en el Tour, es algo que apetece.”

La victoria fue tan apretada que Kooij esperó antes de celebrar. Merlier también miró hacia atrás tras la línea, y el resultado final solo se confirmó al revisar la foto-finish.

“No me atreví a celebrar, pero miré a Tim y él tenía cierta intuición”, explicó Kooij. “¿Cómo lancé el esprint? Por desgracia perdí a mis compañeros, pero encontré otro camino hacia delante. Luego me coloqué cerca de Jasper y Tim. Al final me puse a la rueda de Tim y fui acercándome poco a poco. Fue lo justo en la línea.”

Ese recorrido en el esprint no fue sencillo. La escapada fue neutralizada dentro del último kilómetro, lo que impidió a los trenes de esprint una aproximación limpia y tranquila. Soren Waerenskjold lanzó primero, Jake Stewart trabajó para Biniam Girmay, y Kooij tuvo que improvisar tras perder a su lanzador.

“El circuito tenía muchas curvas y contracurvas, y aún quedaban bastantes repechos”, comentó. “En la última vuelta la fuga conservaba una buena ventaja. Tuvimos que perseguir en serio, pero en cierto punto ya sabes que vas a un esprint. Por suerte tenía buenas piernas.”

Para Kooij, esto fue más que un simple esprint ganado en Bélgica. Fue su tercer triunfo en poco tiempo tras un arranque interrumpido en su primera temporada con Decathlon, y llegó ante el nivel exacto de oposición que le esperaría en el Tour.

“Esto da mucha satisfacción”, señaló. “Sobre todo después de perderme el inicio, es especialmente bonito volver así. Creo que lo gestionamos bien: primero recuperamos del todo y luego volvimos a construir. El resultado es que he regresado directamente a mi nivel de antes.”

Ese nivel es ahora lo que Decathlon debe valorar. Kooij ha regresado tras la enfermedad, ha ganado rápido y ha batido a Merlier y Philipsen en un esprint donde el final, el cartel y el momento refuerzan su candidatura.

Con Seixas presionando por la selección al Tour por una vía muy distinta, Kooij ha usado el Baloise Belgium Tour para defender su caso en el idioma que mejor conocen los velocistas: llegar antes que los más rápidos a la línea.