Pedal Punditry #2 | Tour de Flandes 2024: La razón del dominio absoluto de Mathieu van der Poel y las 3 grandes sorpresas del Monumento

El Tour de Flandes 2024, aunque ha tenido muchas bajas y ha sido dominado por un Matheiu van der Poel que ya era el gran favorito antes de comenzar la carrera, ha sido un Monumento más que notable teniendo en cuenta todo lo que ocurrió desde el principio, y que provocó una emoción gigantesca. A continuación, echamos un vistazo a la razón por la que nadie fue capaz de seguir al campeón del mundo, y además hablaremos de los tres ciclistas que más sorprendieron.

Estaba escrito. Mathieu van der Poel se mostró soberbio en la E3 Saxo Classic, en las mismas subidas en las que tendría que rendir en Flandes. La E3 es la carrera de preparación más importante para la gran carrera, y sólo un corredor estuvo a su altura: Wout van Aert. El corredor del Visma se vio obligado a ver la carrera desde casa, curándose de una fractura de esternón, clavícula y tres costillas. En Gante-Wevelgem, van der Poel fue batido por Mads Pedersen; en gran parte debido a la magistral táctica del Lidl-Trek y a un perfil algo más fácil. Pedersen también se estrelló a gran velocidad en la A través de Flandes...

Aunque el danés tomó la salida, su confianza se había resentido, y estaba claro que corría pensando menos en la victoria y más en adelantarse al resto y pensar en sus compañeros de equipo. De ahí que atacara en varias ocasiones. De 87 a 56 kilómetros Pedersen estuvo comiendo viento casi todo el tiempo, y fue atrapado precisamente en la penúltima ascensión al Oude Kwaremont, donde realmente arrancó la carrera. Así pues, los dos mayores rivales de van der Poel al principio de la semana estaban prácticamente fuera de combate cuando la carrera entró en su fase decisiva.

El Visma - Lease a Bike también jugó sus cartas: Tiesj Benoot y Dylan van Baarle en los primeros ataques, pero van der Poel reconoció el daño del fuerte grupo que se había formado a falta de poco menos de 100 kilómetros. Para entonces, el Alpecin-Deceuninck ya corría en modo defensivo, pero el inteligente Campeón del Mundo sabía que no podía quemar al equipo para cerrar el ataque, y él mismo lo hizo en el Valkenberg. Después, cuando la carrera volvió a calmarse, Alpecin se puso manos a la obra, a pesar de tener a Gianni Vermeersch corriendo junto a Pedersen. A pesar del modesto colectivo frente a otros equipos, Alpecin seguía teniendo un excedente de hombres, ya que Vermeersch - que dio una voltereta sobre su bicicleta al caerse en la A través de Flandes y se recuperó impresionantemente a tiempo - ni siquiera tuvo que hacer ningún trabajo para van der Poel.

En la fase de transición entre el Valkenberg y el segundo Oude Kwaremont, las subidas no eran tan difíciles, y era lo suficientemente pronto en la carrera para que el Alpecin todavía tuviera a sus hombres en cabeza y marcara un ritmo lo suficientemente alto como para que otros favoritos no quisieran cambiar, a fin de tener piernas para los decisivos 55 kilómetros finales. Cuando éstos llegaron, van der Poel estaba claramente por encima del resto. Anuló los ataques, en el Oude Kwaremont consiguió un hueco aunque no iba a por todas, y luego se limitó a esperar la subida más empinada de la carrera.

El propio Van der Poel sabía que la clave era controlar la carrera hasta el segundo Oude Kwaremont. "Supe una vez que empezó a llover que el Koppenberg sería un caos. Cuando todos los demás equipos empezaron a atacarnos, pedí a mi equipo que creara una situación controlable hasta el Koppenberg", dijo en la conferencia de prensa posterior a la carrera. "Porque sabía que a partir de ahí estaría solo de todas formas". El plan era atacar en el Koppenberg, donde sin duda la carrera se dividiría, y así fue...

Pero además de su dificultad natural, este año los adoquines estaban mojados a lo bestia en Flandes. Escenas que sólo se veían hace décadas volvieron a repetirse en el Koppenberg, ya que incluso los grandes favoritos -a excepción de tres corredores: van der Poel, Matteo Jorgenson y Mads Pedersen- tuvieron que bajarse de la bicicleta debido a las condiciones de la carretera y a que otros corredores perdieron el contacto con ella. Las diferencias eran aún mayores de lo que un ataque tradicional podría hacer. A partir de ahí, a pesar del mucho sufrimiento, el especialista en resistencia van der Poel tenía la carrera en el bolsillo y sólo tuvo que mantenerse sobre la bicicleta para añadir un tercer título a su palmarés.

Sin embargo, esta edición de Flandes fue una en la que el mayor argumento fueron los corredores que actuaron por detrás. Con la victoria de van der Poel ampliamente pronosticada, y saliendo como se esperaba, las luchas más emocionantes acabaron estando detrás. Alberto Bettiol y Dylan Teuns cargaron en los kilómetros finales en cabeza de carrera, mientras que otros pequeños grupos se mantenían constantemente en la persecución. Tras el Paterberg, éstos eran Michael Matthews, Oliver Naesen y Magnus Sheffield. Detrás, un grupo con cuatro corredores del UAE Team Emirates, Tiesj Benoot, que sufrió una avería mecánica y recibió la bicicleta de un compañero de equipo (justificado más tarde, pero no por ello menos hilarante), y algunas figuras más... Algunas de ellas esperadas, otras no tanto.

Para mí, la verdadera historia de Flandes fue la de António Morgado. No es una sorpresa, teniendo en cuenta que es el primer corredor que ha rendido a este nivel en las clásicas adoquinadas desde hace años, décadas... Todo estaba también en las piernas. Sobre todo, las palabras que el corredor de 20 años ha pronunciado en el último mes no han sido positivas. "No me gustan este tipo de carreras", dijo tras su segundo puesto en la foto-finish de Le Samyn. "No hay mucho respeto entre la gente, y a mí me gustan las carreras con un mínimo de respeto", dijo en la víspera de Flandes.

Después de Flandes, concedió una entrevista en la que ni siquiera sonreía, a pesar de haberse convertido en el corredor más joven en 55 años en terminar en el Top 10 de un monumento del ciclismo -más tarde, tras el descenso de Michael Matthews, pasó al quinto puesto, e hizo más historia al convertirse en el corredor más joven en casi un siglo en lograr esa hazaña-. No sólo para Portugal, sino para todo el mundo del ciclismo, Morgado hizo historia, a pesar de ser quizá el corredor al que más abiertamente disgustan las clásicas adoquinadas. "Ahora tengo esa motivación. Empiezan a gustarme estas carreras", dijo sin embargo en las salas de prensa de Oudenaarde.

Lo que más me impresionó fue su resistencia. Para un corredor que acaba de cumplir 20 años hace unos meses, realizar más de 270 kilómetros es un logro enorme. Hacerlo contra algunos de los mejores corredores de clásicas del mundo fue muy notable, pero es increíble cómo lo hizo. Durante toda la carrera le seguí de cerca porque tenía esperanzas de que rindiera. Cada vez que aparecía en pantalla subía en la parte trasera del pelotón, pero en las subidas adelantaba a varios corredores y se encontraba en un pequeño grupo mejor posicionado que en la subida anterior.

Antes de que nos diéramos cuenta, mientras todos luchaban por un puesto en el podio ya que van der Poel ya se había escapado con la victoria, el grupo de Morgado había alcanzado a algunos de los perseguidores que estaban en la lucha por el Top 10. Y era impresionante ver cómo se acercaba cada vez más a la cabeza de carrera, pero constantemente en la cola de los grupos. En el Paterberg, la última subida del día, ya no fue así. Llegó a la cima sólo por detrás de unos pocos corredores del gran grupo, pues ya no tenía que luchar por la posición. Se trata de un corredor novato en las clásicas adoquinadas que dista mucho de conocer bien las carreteras o la forma de correr en ellas, pero fue increíble ver cómo la pura resistencia que tenía le permitió avanzar a lo largo de las dos últimas horas de carrera, incluso cuando grandes favoritos como Matteo Jorgenson y Mads Pedersen se vinieron completamente abajo.

Pero su historia no fue la única impresionante. Luca Mozzato fue sin duda el corredor que ahora ostenta el récord de mayor número de caídas de mandíbula en la temporada 2024, después de terminar segundo tras van der Poel en el monumento. Es un shock, incluso si se entiende perfectamente que ha ganado la Bredene Koksijde Classic esta primavera, y Binche - Chimay - Binche el año pasado. El Arkéa - B&B Hotels está realizando una buena temporada hasta el momento, sumando puntos que le permiten soñar con conservar su licencia World Tour. En una tarde, Mozzato sumó 640 puntos, lo que recorta significativamente la distancia que le separa del Team DSM-Firmenich PostNL. El italiano pasó increíblemente desapercibido. Apenas le vi hasta el Paterberg, donde me pregunté quién era el corredor del Arkéa que había sobrevivido a toda esta escalada. Era el principal sospechoso, pero mi pensamiento inmediato fue que hay dos velocistas en el grupo: Michael Matthews y el corredor del Arkéa, independientemente de quién sea, ya que el equipo francés tiene preferencia. Efectivamente estaba en lo cierto, Mozzato estaba en el grupo perseguidor, y se benefició de la buena colaboración que trajo a dos grupos que estaban por delante en los kilómetros finales.

Con un esprint perfectamente cronometrado, el italiano se impuso a Michael Matthews y terminó segundo. Ese es un componente clave de las clásicas adoquinadas, y los pocos corredores que eligen mejor sus tiempos suelen acabar cosechando los beneficios. Ese fue también el caso de mi tercera gran sorpresa del día: Kamil Malecki. Este corredor de 28 años aún no ha ganado ninguna carrera profesional, se hizo profesional en 2015 con el CCC, en 2019 corrió para el equipo de desarrollo y en 2020 volvió al equipo principal. Una caída a finales de 2020 le hizo pasar 2 meses enteros en el hospital, tras romperse la pelvis y una clavícula. Sólo pudo comenzar su etapa con (el ahora llamado) Lotto-Dstny en agosto, y en 2022 otra lesión le apartó de la competición durante cuatro meses en primavera. Su carrera pendía de un hilo, pero fue salvada por el recién formado Q36.5 Pro Cycling Team.

Sin embargo, sus temporadas 2023 y 2024 hasta este fin de semana han sido más bien medias, también para un corredor de su calibre. Aunque no ha corrido más que carreras de un día desde finales de febrero, ninguna indicaba que estuviera en forma para disputar un resultado. Ni siquiera había terminado nunca un monumento adoquinado, de hecho, su única participación fue Flandes 2023, donde abandonó. Por lo tanto, fue un shock, después de todos estos años, ver a Malecki una vez más en la parte superior de la hoja de resultados, y justo en la carrera más grande de todas para un corredor como él. En la París-Roubaix, con una escapada o mucha suerte, puedes acabar arriba. En Flandes eso no te llevará lejos, necesitas tener las piernas para estar a la altura de los mejores a lo largo de cientos de kilómetros de subidas, caídas, adoquines y mucho más. El polaco lo hizo todo.

Terminó 14º en la carrera de Flandes, segundo del segundo grupo perseguidor. Terminó directamente por delante de corredores como Tiesj Benoot, Matteo Trentin, Mads Pedersen, Matteo Jorgenson y muchos más -todos los corredores de hecho, con la excepción de 13 figuras-. Es la recompensa de Q36.5 por apostar por un corredor cuya carrera en los últimos años estuvo marcada por la mala suerte y las lesiones. Un digno regreso a la televisión para Malecki, que fue para mí la sorpresa absoluta de la carrera, aunque las cámaras de televisión nunca le enfocaron realmente.