¡Un brutal Pablo Castrillo gana en Cuitu Negru y Enric Mas le mete miedo a Primoz Roglic!

La etapa 15 de la Vuelta a España 2024 apuntaba a ser la más decisiva de la carrera en lo que se refería a la lucha por la clasificación general. Llegaba la brutal subida a Cuitu Negru, la más dura con diferencia de toda la última gran vuelta del año, donde Pablo Castrillo se llevó la victoria en un día histórico para el ciclismo español, sumando también su segunda en esta edición para el Kern Pharma.

En lo que se refiere a la lucha por el maillot rojo, Enric Mas le ganó la batalla a Primoz Roglic, al que asesta un golpe mental confirmando que peleará hasta el final. Ben O'Connor perdió tiempo con los dos, pero consiguió mantener el maillot rojo en un día que será recordado durante mucho tiempo.

La etapa comenzó como se esperaba, con el pelotón afrontando múltiples ataques en su parte delantera. Uno de los primeros iba a ser el de un grupo de 6 corredores que, con doble presencia española (Antonio Jesús Soto y Txomin Juaristi), y liderados por Kasper Asgreen, tomaba una ventaja de 10 segundos tras 11 kilómetros recorridos.

Tras 25 kilómetros, el pelotón quedó divido en dos partes, con Ben O'Connor, maillot rojo, en la parte trasera. Sin embargo, el orden no tardó en volver, y la situación en carrera quedaba con un grupo de 8 corredores con Pablo Castrillo, Jay Vine y Max Poole liderando la fuga, a 30 segundos del pelotón.

Antes de comenzar la primera subida al Alto de la Colladiella, la diferencia entre la escapada de Castrillo, Vine y Poole era de 55 segundos respecto al grupo principal. Un movimiento en el pelotón fue protagonizado por Louis Meintjes, al que se unió Mathis Le Berre y después Marc Soler junto con el ganador de la etapa de ayer, Michael Woods, los 4 buscando unirse a la escapada.

El Alto de la Colladiella iba a poner a prueba a estos 4 perseguidores. A 3 kilómetros de coronar la subida, Louis Meintjes era el primer en unirse a la fuga de Castrillo y Vine, que pasaba a ser de 9 corredores. Le Berre iba a ser alcanzado por el pelotón, mientras que Soler y Woods seguían apretando para llegar al grupo cabecero. Al final, todo esfuerzo iba a ser en vano, y a punto de coronar, Soler y Woods eran cazados por un pelotón que se quedaba a 20 segundos de la fuga.

En el primer descenso del Alto de la Colladiella, el pelotón se iba a reducir hasta 30 corredores, mientras que en la fuga de 9 seguían Pablo Castrillo, Jay Vine y Max Poole, entre otros, con una ventaja de 40 segundos respecto al grupo principal.

Ion Izagirre iba a conseguir alcanzar al grupo de escapados, que a su vez perdía a dos corredores. De esta forma, se quedaba en 8 ciclistas con el español, su compatriota Pablo Castrillo, Jay Vine y Max Poole aún en ella, a 40 segundos del pelotón y con 93 km de etapa aún por delante.

Con el pelotón acercándose considerablemente a la escapada, Marc Soler volvía a entrar en escena para unirse a la fuga, intercambiándose con Jay Vine, que volvía al pelotón. Rumbo al Alto de Santo Emiliano, a 85 km de meta, la fuga de 8 con Soler, Castrillo, Izagirre y Poole, le sacaba 1 minuto y 20 segundos al grupo principal.

En la subida al Alto de Santo Emiliano, por fin iba a aparecer un Movistar Team en la escapada en esta Vuelta a España. Oier Lazkano, aprovechando el ataque de un grupo numeroso con Dani Martínez y Aleksandr Vlasov, lograba meterse en la fuga, que en ese momento pasaba a ser de 17 corredores con una ventaja de 2 minutos y 32 segundos al coronar la subida.

Viendo que la ventaja de la fuga se marchaba por encima de los 2 minutos y medio, Soudal Quick-Step se ponía a tirar del pelotón para reducir la distancia antes del segundo paso por el Alto de la Colladiella. Mientras tanto, por delante un grupo perseguidor liderado por Óscar Rodríguez conseguía meterse en la fuga de Oier Lazkano, Pablo Castrillo, Daniel Martínez, Aleksandr Vlasov, Marc Soler e Ion Izagirre, que en ese momento pasaba a ser de 21 corredores.

Así se llegaba a la segunda subida al Alto de la Colladiella. Quick-Step seguía endureciendo la carrera en el pelotón, provocando que la diferencia con la fuga fuese de 1 minuto y 33 segundos a 4,4 km de coronar. Uno de los primeros en ser cazado por el pelotón en la ascensión fue Marc Soler cuando la escapada empezó a perder corredores.

A 3 km de coronar la subida, en la escapada había 9 corredores, entre los que se encontraban Pablo Castrillo, Ion Izagirre, Óscar Rodríguez y Jay Vine. Oier Lazkano no tardó en quedarse, demostrando que su forma en esta Vuelta a España está muy lejos de ser la mejor para él y para Movistar Team.

Al final, la fuga coronaba la segunda subida al Alto de la Colladiella con 8 corredores: Jay Vine, Aleksandr Vlasov, Pablo Castrillo, Ion Izagirre, Óscar Rodríguez, Bruno Armirail, Pavel Sivakov y Quentin Pacher, con el pelotón a 2 minutos y medio gracias a la aceleración de Vine en los kilómetros finales de la ascensión.

En el segundo descenso de la Colladiella se ponía rumbo a Cuitu Negru, y la carrera lo hacía con un enfriamiento en el pelotón que provocaba que la distancia con la escapada pasara a ser de 3 minutos y 5 segundos. Entrando en los 50 kilómetros finales, el pelotón seguía con Quick-Step al frente, que disminuía la diferencia con la fuga a 2:50.

La carrera se acercaba ahora al esprint intermedio de Pola de Lena, que iba a ser el último punto clave antes de que se llegara a la infernal subida a Cuitu Negru. A 35 kilómetros de meta, justo antes del esprint intermedio, la fuga pasaba a ser de 7 corredores, con Pablo Castrillo como único español tras quedarse atrás Óscar Rodríguez e Ion Izagirre, y con Stefan Kung metiéndose en el grupo.

La fuga de 7 pasaba el esprint de Pola de Lena con 2 minutos y 47 segundos respecto al pelotón. Ya sólo quedaban 14 kilómetros para llegar al inicio de la brutal subida final a Cuitu Negru. En el pelotón, Quick-Step seguía tirando para endurecer la carrera, pero en la fuga el ritmo estaba siendo considerable. Aún así, los 7 escapados se plantaban en el inicio de la subida final con una ventaja de 3 minutos y 5 segundos, a priori muy pequeña como para soportar los más de 18 kilómetros infernales que se les presentaban.

Comenzaba así la subida final más esperada de toda la Vuelta a España, con los ojos puestos en la fuga primero, pero sobre todo en el grupo de favoritos con Enric Mas, Primoz Roglic, Mikel Landa, Ben O'Connor y compañía. Las primeras víctimas de Cuitu Negru en la fuga no iban a tardar en llegar. Jay Vine y Burno Armirail se quedaban en los primeros kilómetros, y el grupo escapado pasaba a ser de 5, todavía con un Pablo Castrillo imperial.

A 14,9 km de meta, Stefan Kung era el siguiente corredor que se quedaba y perdía la cabeza de carrera, que pasaba a estar formada por Pablo Castrillo, Aleksandr Vlasov, Pavel Sivakov y Quentin Pacher. 7000 metros más tarde, era Pacher el que no podía seguir más el ritmo de la escapada.

Quedaban 12,5 km para el final, y en la fuga seguían a un gran ritmo Castrillo, Vlasov y Sivakov, que mantenían los 3 minutos y 5 segundos de ventaja pese a que los Quick-Step seguían tirando con mucha fuerza al frente del pelotón. En el paso de los 10 km para meta, la diferencia bajaba por primera vez de los 3 minutos en la subida final, con el grupo de favoritos a 2:52 de la fuga.

La distancia entre fuga y el grupo de favoritos se seguía reduciendo. La subida ni siquiera había llegado a su momento más duro, y ya estaba siendo un infierno para todos. A 7,1 km, el grupo del maillot rojo estaba ya a 2:09 de la fuga de Castrillo, Sivakov y Vlasov. Los 3 corredores lo estaban dando absolutamente todo. Se empezaba ya a cocinar un ataque de alguno de los hombres de la general.

A menos de 6 km de meta, fue Mikel Landa el primero en lanzar un ataque. El corredor vasco probaba al resto de favoritos con una aceleración que seguían todos menos Carlos Rodríguez, Mattias Skjelmose y Eddie Dunbar. A 4,3 km de meta, el grupo estaba a 1:56 de la fuga, que podía pensar que la victoria era posible.

De hecho, a 2,8 km de meta, Pablo Castrillo iba a sorprender a Sivakov y Vlasov con un brutal ataque en busca de la victoria, que le dejaba con 7 segundos de ventaja. A la vez, Primoz Roglic iniciaba su movimiento que dejaba atrás a Enric Mas, Mikel Landa y un Ben O'Connor al que le quería quitar el rojo.

Sin embargo, a 1 km del final todo estaba en el aire. Vlasov empezaba a alcanzar a Castrillo, y Enric Mas se ponía a rueda de Primoz Roglic, demostrando sus buenas piernas.

Aún así, Castrillo sacó fuerzas de donde no había, y se llevaba la victoria en Cuitu Negru, su segunda en esta Vuelta a España, convirtiéndose en leyenda. Enric Mas le ganaba la batalla a Primoz Roglic, y le metía miedo de cara a lo que resta de carrera.