La temporada 2024 de Joao Almeida: Exhibición en Suiza y gregario de lujo para Tadej Pogacar

La temporada 2024 de Joao Almeida ha estado claramente marcada por dos acontecimientos: la exhibición en la Vuelta a Suiza junto a Adam Yates y el Tour de Francia, donde ejerció de gregario de lujo para Tadej Pogacar y terminó en cuarta posición de la clasificación general final. El portugués ha sumado dos victorias en un año difícilmente mejorable para UAE Team Emirates.

A diferencia de 2023, donde comenzó su temporada con tres carreras de un día (Trofeo Andratx, Trofeo Serra de Tramuntana y Trofeo Palma) antes de dirigirse a la Volta ao Algarve, donde terminó 6º en la general, 2024 comenzó en París-Niza con un 11º puesto. A esto le siguió un top-10 en la Volta a Catalunya (9º), donde apoyó a Tadej Pogacar en la victoria general, y en abril afrontó la Amstel Gold Race (38º), La Flèche Wallogne y la Lieja-Bastoña-Lieja (29º), según analiza junto a Ciclismo Atual. 

A esto le siguieron semanas de trabajo y entrenamientos en altitud con su equipo para prepararse, cumpliendo un plan de entrenamiento específico para el Tour de Francia, donde debutaría y trabajaría para el principal objetivo de la temporada del equipo y de Tadej Pogacar. Abandonó el campamento de altitud directamente para disputar el Tour de Suiza, donde se mostró en una gran forma física, en la que junto a su compañero Adam Yates, dominaron la carrera helvética de principio a fin, demostrando una fuerza abrumadora y sin dar ninguna oportunidad a sus rivales más directos.

En Suiza, João Almeida ganó dos etapas y terminó segundo en la clasificación general, sólo por detrás de su compañero de equipo Adam Yates. João Almeida acabó ganando la contrarreloj, pero sólo recortaría 9 segundos la desventaja que tenía sobre Yates, acabando la carrera en 2ª posición de la Clasificación General, a 22 segundos del británico.

Siguió el Tour de Francia, con Tadej Pogacar como líder, João Almeida demostró ser un fiel domestique para el esloveno, dando todo lo que tenía durante las tres semanas de carrera en favor de su líder. Sin embargo, en la etapa 4 de la carrera, entre Pinerolo y Valloire, fue uno de los corredores que realizó un fuerte trabajo para que Pogacar marcara posteriormente la diferencia.

Allí Almeida hizo un gesto a Ayuso, mostrando su descontento, y Pogacar incluso miró hacia atrás para ver dónde estaba su compañero de equipo. Yates tuvo que ponerse manos a la obra para mantener el plan del equipo en marcha y Pogacar atacó para ganar la etapa. Al final, Ayuso, que había estado en la parte trasera del grupo y no había hecho nada por el equipo, terminó tercero en la etapa. Tras la etapa, Yates no se guardó nada y tuvo duras palabras para el compromiso del piloto español, diciendo que "tenía que entrar pronto a trabajar porque alguien no estaba en su posición", contradiciendo la versión que Joxean Matxin dijo en su momento.

João Almeida no ganó ninguna etapa en el Tour de Francia, pero terminó 7 etapas en el Top-10, lo que le valió el 4º puesto en la clasificación general final en Niza. Un debut en la Grand Boucle que dejó muy buenas impresiones, aparte de su resultado final. Le siguió un periodo de descanso y entrenamiento en altitud para liderar al equipo UAE en la Vuelta a España.

Las expectativas eran máximas, Almeida era un firme aspirante a la victoria en Madrid y tenía un aliciente extra ya que la Gran Salida de la carrera era en la ciudad de Lisboa. Almeida comenzó la Vuelta con una contrarreloj consistente y a pesar del 10º puesto obtenido en su esfuerzo individual, de los hombres considerados candidatos a la victoria en la clasificación general sólo tenía un hombre por delante, Primoz Roglic a 3 segundos.

La primera gran prueba de la Vuelta llega en la 4ª etapa, con la ascensión al Pico Villuercas. João Almeida llegó con el grupo principal y terminó el día en 3ª posición. En el 6º día de carrera, el UAE Team Emirates, como todos sus rivales, se vio sorprendido por un ataque de Ben O'Connor, que pasó a ganar la etapa y a liderar la carrera con un margen bastante cómodo sobre sus rivales directos. Quedaba mucho trabajo por hacer, pero Madrid aún estaba muy lejos.

Pero la carrera terminaría tres días después para él. En la etapa hasta la cima de Cazorla, João se vio a menudo en la parte trasera del pelotón. Algo no iba bien y en la subida final fue uno de los primeros hombres en separarse del pelotón. Llegó a la meta 4:53 minutos después del ganador de la etapa, Primoz Roglic. La noticia que nadie quería leer ni oír cayó como una bomba: João Almeida no tomaría la salida en la 9ª etapa porque estaba enfermo de Covid-19. El sueño de luchar por la victoria en una Gran Vuelta había terminado.

Tras recuperarse de su enfermedad, João Almeida volvió a los entrenamientos para preparar el final de la temporada y fue convocado por el seleccionador nacional para representar a Portugal en el Mundial de Zúrich. Entre la flor y nata de los contrarrelojistas, el de Caldas da Rainha aprovechó la ocasión para realizar un esfuerzo individual razonable para alguien que llevaba más de un mes sin competir. Todas las esperanzas estaban puestas en un buen resultado en la prueba en ruta, pero desgraciadamente una caída le arrebató otra buena oportunidad de competir por un buen resultado.

Esta ha sido la tercera temporada de João Almeida con el UAE Team Emirates. Una temporada inédita en el calendario, en la que no defendió su 3º puesto en el Giro de Italia 2023 y sus 2º puestos en Tirreno Adriático y el Tour de Polonia. Una temporada en la que recorrió 8722 km en 57 días de competición. A lo largo de 2024, 2.144,57 puntos UCI, ganó 3 etapas, obtuvo el 2º puesto en la Clasificación General en la Vuelta a Suiza, donde fue 2º en la Clasificación por Puntos y 3º en la Clasificación de la Montaña, a lo que añadió un notable 4º puesto en su debut en el Tour de Francia.