ENTREVISTA | Afonso Eulálio y como alcanzar el WorldTour desde un humilde equipo portugués

El pelotón portugués en el World Tour ha crecido este año, con la sorprendente entrada de Afonso Eulálio en el Bahrain - Victorious. Firmado por la agencia A&J All Sports (que también tiene fichado a Tadej Pogacar, entre otros) el talentoso escalador está dando el paso hacia la cima del mundo del ciclismo. En conversación con Ciclismoaldia, habló de algunos de sus momentos clave en el pelotón portugués, de la Volta a Portugal 2024 en detalle, de los objetivos para 2025 y de su adaptación a una estructura completamente diferente.

Eulálio formó parte del equipo ABTF Betão - Feirense, un pequeño equipo continental de Portugal que pretendía rivalizar con el Sabgal - Anicolor, su antiguo equipo. En 2022 se proclamó campeón nacional sub-23 y admite que el equipo reconoció su talento, pero se marchó en busca de más oportunidades.

"El talento era reconocido, los dos sabíamos que lo estaba haciendo bien, había sido campeón nacional ese año y sabían que era joven. El equipo bromeaba diciendo que algún día ganaría la Volta a Portugal. El equipo sabía de mi talento, pero tanto el equipo como yo sabíamos que para tener más oportunidades era necesario dejar el equipo porque había muchos líderes", dijo a nuestros micrófonos. "El equipo era muy fuerte, así que era muy difícil encontrar oportunidades allí".

Pasó 2023, donde adquirió más experiencia y resultados, pero fue en 2024 cuando Eulálio despuntó de verdad y acaparó la atención internacional. Fue quinto en la Vuelta a Asturias, ganada por Isaac del Toro, del UAE Team Emirates; ganó la etapa reina del Troféu Joaquim Agostinho, donde acabó segundo en la general... Y luego tuvo una actuación asombrosa en la Volta a Portugal.

"Aquel año, por supuesto, en mi carrera en Joaquim Agostinho, acabé ganando, me quedé muy contento. Fue mi primera victoria en una carrera internacional, luego en la Volta a Portugal siempre acaba siendo diferente porque la retransmisión televisiva siempre acaba siendo diferente, tienes más seguidores y más gente viéndote". En la primera etapa de alta montaña, en la famosa Serra da Estrela, la carrera estalló pronto con numerosos ataques en la primera mitad de la subida. Atacó a falta de 13 kilómetros, pero admite que en realidad lo hizo pensando en su compañero de equipo y supuesto líder António Carvalho:

"Fui a la Vuelta a Portugal un poco sin presión, ya había ganado el Trofeu Joaquim Agostinho, ahora íbamos con la idea principal de António Carvalho. Soy joven, no sabía cómo iba a estar tantos días, no tengo tanta experiencia como él", explica. Pero acabó dándome 'carta blanca'. Luego, el día de la Torre (subida a la Serra da Estrela, ed.) siempre acababa atacando sin pensar en la victoria, sino pensando en desgastar a Colin Stussi, que iba de amarillo, tener que perseguirme y que Antonio le siguiera". Lo que acabó sucediendo fue que protagonizó una escalada impresionante, alcanzando a los restos de la escapada para terminar segundo en la jornada, y saltar al liderato de la carrera tras ganar más de 1:30 minutos a Stussi.

"Las cosas acabaron siendo así, acabé vistiendo de amarillo. Luego a lo largo de la Volta acabamos compartiendo bien las cosas, siempre hablamos bien, siempre nos llevamos bien, las cosas siempre salen bien. Luego, el último día, las cosas no salieron como queríamos, pero así es el ciclismo". El "último día" fue uno en el que Eulálio se mostró muy fuerte, pero el equipo se vio completamente desbordado por una numerosa y fuerte escapada que incluía a varios corredores de la CG, entre ellos Artem Nych, que acabó ganando la clasificación general.

Eulálio atacó en la penúltima subida del día, con la esperanza de marcar la diferencia con Stussi, a pesar de que lideraba la carrera. Un riesgo, reconoce, pero explica la idea que había detrás: "Sabía que tenía a Pedro Silva delante, me estaba esperando y ya lo había hablado con el equipo. En cuanto he salido el equipo le ha dicho a Pedro que esperara, la idea era que no teníamos más que perder. Sabía que tenía que tomarle tiempo a Colin Stussi, vi que no tenía a António Carvalho (había sido descartado antes, ed.) conmigo para jugar al ataque más adelante, así que decidí atacar por ahí".

El atacante reventó al pelotón, pero en el descenso el ataque fue neutralizado. En la subida final del día, el entonces corredor de 22 años tuvo problemas y fue descolgado. Descendió hasta la sexta posición de la general, y finalmente cayó hasta la décima posición en la contrarreloj final. "... Ya había acordado con el ciclista del Kern Pharma que tenía un corredor delante y ya estaba aislado conmigo. Siempre acababa siendo una ayuda extra, pero entonces su compañero acabó descolgándose bajando, perdimos algo de ayuda, entonces sólo quedaba Pedro tirando, el otro chico no quería tirar conmigo así que acabó complicándose. La idea era atacar a 50 kilómetros de la meta y luego aislarme con Pedro, después ganar el tiempo suficiente a Colin Stussi para luego la contrarreloj".

Todas estas actuaciones bastaron para llamar seriamente la atención. Eulálio revela que ya antes de la Volta había varios equipos interesados en él. "Mi agencia siempre ha sido muy tranquila conmigo para no presionarme demasiado, antes de la Volta ya me habían hablado diciendo que había algunos equipos interesados, y que al final de la Volta a Portugal hablaríamos, algunas videollamadas con algunos equipos pero nunca me dijeron que equipos eran, nunca nada de eso para no presionarme y estar tranquilo en la Volta. Pero después hablé con Bahrain, ya estaba todo alineado". ¿Hubo otros equipos World Tour interesados? "No vale la pena mencionar nombres, pero sí", asegura.

Esta semana en Altea han bajado las temperaturas, pero ha salido el sol y los ciclistas disfrutan de su primera concentración. En el mismo hotel que Bahrain - Victorious está el equipo italiano Bardiani, pero también se rumorea de otros como Axeon y FDJ-Suez... A pocos kilómetros, otros equipos World Tour, y por la carretera que atraviesa la localidad española pasan decenas de profesionales en cuestión de minutos. Una realidad completamente distinta para el corredor portugués.

"Es todo muy diferente. Sólo el hecho de pasar de tener 10 compañeros de equipo a tener 30 acaba siendo una gran diferencia. Así que aquí en Portugal tenemos 10 ciclistas y todos hablan portugués, o hay alguien español o algo así. Aquí tenemos la mitad de nacionalidades diferentes, es todo muy distinto", explica. "El personal en Portugal acaba siendo muy reducido, aquí hay más personal que ciclistas. Hay mucha diferencia. Luego mi inglés no es perfecto, acaba siendo un poco difícil hablar con ellos y comunicarme, pero me han ayudado mucho y ha sido muy bueno trabajar con ellos".

Eulálio es uno de los muchos fichajes jóvenes en los que el equipo ha puesto sus fichas este invierno, y uno centrado en las carreras de montaña. Nos cuenta dónde empezará su temporada 2025, aunque todavía no se han decidido más detalles: "Voy a empezar el Tour Down Under, espero que sea una buena carrera, va a hacer mucho calor".

En la Volta a Portugal prosperó con el calor extremo, pero en realidad explica que odia correr con él, y que siempre prefiere el frío y la lluvia. "En la subida a Serra da Estrela, empecé la subida desde abajo con tres calcetines de hielo, uno delante y dos detrás, porque me siento mal con el calor y es algo que me da miedo", recuerda. "Así que siempre estoy preparado para prevenirlo y el equipo estuvo increíble conmigo y siempre me entendió al máximo".

¿Un Grand Tour en 2025? Son planes que todavía se están discutiendo con el equipo. Ya veremos en el futuro". Por último, comparte también que ha estado trabajando en su bicicleta de contrarreloj, algo que había dejado completamente de lado en 2024.

"Por supuesto, ya estoy trabajando en la contrarreloj, soy muy débil. He estado trabajando más duro, ni siquiera solía trabajar en Portugal o entrenar en una bicicleta de contrarreloj, ahora lo estoy haciendo, ejercicios para mejorar, y así es como lo he estado haciendo hasta ahora. Siempre trabajando e intentando mejorar en este caso lo que no se me da tan bien, y mejorando las otras partes en las que puedo marcar la diferencia", concluyó;