El Tour de Francia 1989, el más igualado de la historia: 8 segundos entre Greg LeMond y Laurent Fignon

En el artículo de hoy sobre la cuenta atrás del Tour de Francia, repasamos uno de los finales más dramáticos que ha vivido este deporte: La asombrosa victoria por 8 segundos de Greg LeMond en el Tour de Francia de 1989. En la cuenta atrás para el Tour de 2025, recordemos la extraordinaria remontada de LeMond y esa victoria de infarto que asombró al mundo del ciclismo.

Parece increíble que este icónico final tuviera lugar hace ahora casi 40 años, pero su leyenda perdura como quizás la conclusión más emocionante y reñida de la historia del Tour de Francia. Además de la batalla entre Roglic y Pogacar en 2020, la edición de 1989 fue la más reñida.

Greg LeMond ya era un icono mucho antes de 1989. En 1986, se convirtió en el primer estadounidense en ganar el Tour de Francia, superando al pentacampeón Bernard Hinault en una épica batalla interna de equipo dentro de la Vie Claire.Lo que hizo aún más significativa esa victoria fue que Hinault intentaba ganar un sexto título sin precedentes, que LeMond le negó.

Después de 1986, LeMond parecía preparado para una dinastía propia. Sin embargo, el destino intervino al año siguiente de una forma que nadie podría haber imaginado. En la primavera de 1987, un accidente de caza estuvo a punto de costarle la vida. Su cuñado le disparó accidentalmente, sufriendo graves heridas internas y una pérdida masiva de sangre. LeMond fue trasladado en helicóptero a un hospital y pasó semanas en estado crítico. Los médicos se preguntaban no sólo si volvería a competir, sino si sobreviviría, y más tarde se supo que había recibido casi 60 perdigones.

Durante dos años, la carrera ciclista de LeMond descarriló al someterse a múltiples operaciones y a una difícil recuperación. Cuando regresó al pelotón profesional en 1988, era una sombra del corredor que había sido, luchando por terminar las carreras, lejos de su mejor nivel. Muchos pensaron que los mejores días de LeMond habían quedado atrás.

Sin embargo, LeMond se negó a rendirse. Poco a poco, fue ganando fuerza y confianza. En los prolegómenos del Tour de Francia de 1989, mostró los primeros destellos de su resurgimiento con una actuación decente en el Giro de Italia.

Sin embargo, pocos le consideraban un serio aspirante al Tour de ese año. Después de todo, entre los participantes figuraban el defensor del título, el español Pedro Delgado, y el francés Laurent Fignon, dos veces ganador del Tour en la década de 1980. LeMondar llegó al Tour en las filas de un pequeño equipo belga (ADR) y en gran medida bajo el radar. Pero no tardó en demostrar a los escépticos que estaban equivocados y protagonizó un regreso para la historia.

Desde el comienzo del Tour de 1989, quedó claro que esta carrera sería excepcional. El vigente campeón, Delgado, no tomó la salida en el prólogo de la contrarreloj inaugural, perdiendo más de dos minutos y frustrando sus esperanzas, lo que abrió la puerta a una nueva batalla, que se libraría entre Greg LeMond y Laurent Fignon.

En la quinta etapa, una contrarreloj individual, LeMond sorprendió al público y ganó la etapa, arrebatando a Fignon el liderato de la general (maillot jaune) por cinco segundos. Fue una declaración de que el estadounidense había vuelto a su mejor nivel. Utilizando unos innovadores "tri-bars" aerodinámicos en su manillar (una novedad en aquella época), LeMond ganó unos segundos preciosos en la carrera contrarreloj. Terminó la 5ª etapa con una estrecha ventaja de sólo cinco segundos sobre Fignon, lo que indicaba que se había iniciado un duelo entre dos hombres.

A medida que la carrera se adentraba en la montaña, el maillot amarillo se alternaba entre los dos rivales. LeMond corrió con inteligencia, sabiendo que su punto fuerte era la contrarreloj, mientras que el de Fignon era la alta montaña. El francés Fignon, movido por el orgullo y las esperanzas de su país, atacó repetidamente en los Pirineos y los Alpes para intentar dejar atrás a LeMond. En un momento dado, Fignon acusó públicamente a LeMond de correr a la defensiva, sentado a su rueda y negándose a cooperar en las subidas.LeMond, por su parte, defendió sus tácticas, señalando que como líder de la carrera correspondía a los demás atacar.

Este juego mental entre ellos no hizo sino intensificar la rivalidad.

El cambio decisivo se produjo en las etapas alpinas. En la Etapa 15, otra contrarreloj individual hasta Orcières-Merlette, LeMond terminó quinto, pero una vez más superó a Fignon y recuperó el maillot amarillo, abriendo una ventaja de 40 segundos. Pero Fignon no estaba acabado.

En la 17ª etapa, en la cima del legendario Alpe d'Huez, Fignon lanzó un ataque feroz. Fignon, que conocía los límites de LeMond de sus días como compañeros años atrás, percibió un momento de debilidad y se escapó. LeMond luchó valientemente para limitar sus pérdidas en las empinadas curvas de Alpe d'Huez, pero la destreza escaladora de Fignon prevaleció.

El francés ganó tiempo y recuperó el liderato de la carrera, aventajando en 26 segundos a LeMond. Al día siguiente, Fignon dio un paso más y ganó la 18ª etapa, ampliando su ventaja a 50 segundos en la clasificación general. A falta de un par de etapas para el final, Fignon, un campeón probado y muy seguro de sí mismo, parecía tener el trofeo del Tour de Francia en sus manos.

Al llegar a la última etapa en París, el Tour de 1989 estaba en manos de Fignon. La última etapa de ese año fue muy inusual para los estándares modernos: fue una corta contrarreloj individual de 24,5 km desde Versalles hasta los Campos Elíseos, en lugar de la tradicional etapa procesional.

LeMond iba 50 segundos por detrás de Fignon al comienzo de la última jornada. La mayoría de los expertos creían que una desventaja semejante en una distancia tan corta era insalvable, especialmente contra un corredor del calibre de Fignon. Los medios de comunicación ya habían escrito la historia de la victoria de Fignon. Pero Greg LeMond tenía otras ideas, y lo que ocurrió el 23 de julio de 1989 se convirtió en leyenda.

LeMond corrió la contrarreloj de su vida en las calles de París. Con sus barras aerodinámicas triples y un casco aerodinámico, fue un hombre poseído, cortando el aire a una velocidad media de más de 54,5 km/h, la contrarreloj más rápida jamás registrada en el Tour hasta ese momento.

LeMond había dado instrucciones a su equipo de apoyo para que le hicieran controles de tiempo mínimos, plenamente comprometido con un esfuerzo total. A medida que bajaba a toda velocidad por los Campos Elíseos hacia la línea de meta, el público se dio cuenta de que estaba ocurriendo lo imposible: LeMond estaba borrando la diferencia de tiempo de Fignon. Cuando el polvo se asentó, LeMond aventajaba a Fignon en 58 segundos en la etapa, suficiente para superar el déficit total.

Después de tres semanas y más de 3.200 kilómetros de carrera, LeMond ganó el Tour de Francia de 1989 por sólo 8 segundos, que sigue siendo el margen de victoria más pequeño de la historia del Tour. Por increíble que parezca, LeMond le había dicho a su mujer antes de la salida que, debido a su baja forma desde su accidente de caza, se retiraría del ciclismo, por lo que claramente no esperaba ni remotamente ganar.

Las consecuencias fueron dramáticas. Fignon, que había empezado el día con el maillot amarillo, cruzó la línea de meta angustiado, desplomándose sobre el manillar cuando supo que había perdido el Tour por un margen tan cruelmente escaso.La estrella francesa estaba inconsolable, en sus declaraciones posteriores a la carrera se lamentó de que perder por 8 segundos era como perder "la longitud de un largo suspiro... nada". Después de la carrera, Fignon reveló que había sufrido llagas en el sillín que afectaron a su rendimiento, pero ni él ni ninguno de los aficionados esperaban que LeMond remontara la enorme desventaja.

Para LeMond fue un júbilo absoluto. No sólo había completado una remontada que parecía imposible, sino que lo había hecho batiendo récords y de la forma más dramática imaginable. Los aficionados franceses quedaron atónitos y desconsolados al ver a su héroe Fignon fracasar en el último obstáculo, mientras que el triunfo de LeMond cautivó al mundo entero. El Tour de 1989 es considerado a menudo como uno de los mejores Tours de la historia, definido por la batalla entre dos campeones y un final que ningún guionista podría haber mejorado.

La victoria de LeMond en 1989 fue algo más que un triunfo en el Tour de Francia: fue un testimonio de resistencia. En el lapso de dos años pasó de luchar por su vida, a luchar en la cola del pelotón, a subir a lo más alto del podio del Tour una vez más. Su victoria a 8 segundos sigue siendo el final más ajustado del Tour de Francia y un punto de referencia del dramatismo en este deporte.

Al año siguiente, LeMond ganaría también el Tour de Francia de 1990, asegurándose el tercer título de su carrera y demostrando que su renacimiento no era casualidad. Consolidó su legado como uno de los grandes campeones del ciclismo y demostró que los no europeos podían ser los reyes del Tour de Francia.

A mediados de la década de 1990, el nivel de rendimiento de LeMond descendió debido a sus problemas de salud y a la rápida evolución de una era del ciclismo impulsada por el dopaje, que criticó con firmeza. Se retiró de la competición en 1994, pero su impacto en el deporte sigue siendo profundo.

Casi cuatro décadas después, el triunfo de Greg LeMond en el Tour de Francia de 1989 sigue recordándose con admiración. Fue la historia definitiva de una remontada y un final para la historia, un recordatorio de que en el Tour de Francia nunca se acaba hasta París. La determinación, la innovación y el corazón de LeMond en aquel último día de 1989 le valieron un lugar en la inmortalidad del ciclismo, y es una historia que todavía produce escalofríos a los aficionados como una de las conclusiones más dramáticas que jamás hayamos visto.