ANÁLISIS | Ocho corredores con algo que demostrar en el Tour de Francia 2023

El Tour de Francia es el escenario cada año de algunas historias increíbles, ya sea de un regreso, de probarse a sí mismo como un ciclista de clase mundial, o muchas otras razones. Todos y cada uno de los 176 ciclistas que toman cada año la salida en la Grande Boucle tienen motivaciones únicas. Con motivo de ello, a continuación repasamos a los ocho ciclistas que tienen más que demostrar en la edición de 2023 de la gran carrera de la temporada.

Nº8 - Mark Cavendish

Por supuesto, el 'misil de Manx' era una figura obligatoria en esta lista. Cavendish no tiene que demostrar que es un velocista legendario, ni que merece ser señalado para siempre como una figura clave del Tour de Francia, ni siquiera que el Astana Qazaqstan Team hizo bien en ficharle en 2023. Ya ha tenido éxito en cada una de esas misiones. Cavendish tiene el objetivo de demostrar que siempre tuvo razón al persistir y prolongar su carrera mucho después de su apogeo.

Tras sus años dorados en HTC, Sky y Quick-Step, fichó por Dimension Data al tener que buscar equipos más modestos para proteger sus intereses de líder único con un velocista consagrado. En 2016 lo consiguió con 4 victorias en el Tour, pero luego se apagó. En 2017 se estrelló antes de tiempo, en 2018 no estuvo en forma y 2019 ni siquiera pisó el Tour. El objetivo de lograr las 35 victorias para superar a Eddy Merckx como el corredor con más victorias de etapa en la historia de la carrera parecía acabado. En 2020 fichó por el Bahrain - McLaren, pero en 37 días no acabó ni una sola vez en el Top 10 y su carrera parecía acabada. Pero Patrick Lefevere le dio una oportunidad, y en 2021 Cavendish ganó otras 4 etapas para igualar el récord de Merckx.

Aunque el año pasado el equipo no le eligió, Cavendish continúa su carrera ahora 15 años después de alcanzar su plenitud y ganar su primera etapa en el Tour de Francia. Fue un fichaje de última hora del Astana, que tenía una plaza libre, un milagro para Cavendish, que vio cómo su contrato con el B&B Hotels-KTM se evaporaba durante el invierno, al disolverse el equipo. Si gana una etapa en el Tour de este año, su 14º y último, demostrará que todos estos años corriendo con este increíble objetivo en mente habrán merecido la pena, a pesar de los muchos altibajos.

Nº7 - David Gaudu

Ningún equipo en el periodo previo al Tour de Francia fue tan atribulado como el Groupama - FDJ. Tres líderes con objetivos diferentes, y uno de ellos que no estaba a favor de la presencia de los otros dos, en un equipo francés. Hubo muchas partes emotivas en la historia de esta alineación, ya que Thibaut Pinot está corriendo su último Tour de Francia después de pasar toda su carrera con la escuadra de Marc Madiot. Espera despedirse dignamente de la carrera y su actuación en el Giro de Italia sugiere que muy bien podría hacerlo.

No se puede decir lo mismo de Arnaud Démare, que no colgará las ruedas, pero dejará el equipo en malos términos después de haber pasado también toda su carrera -desde 2012- corriendo para el FDJ y convirtiéndose en un líder generacional. El motivo es la nueva estrella del equipo, David Gaudu, el ascendente aspirante a la clasificación general que puede llevar al equipo de nuevo al podio en París. El año pasado estuvo muy cerca, acabando cuarto, este año quería más. Él tenía la mayor voz en las opciones del equipo a la hora de elegir a los corredores, y la ausencia de Démare se explica aquí.

Gaudu será el líder del equipo durante el próximo mes, y después de las disputas internas que lo precedieron, tendrá bastante presión para rendir. Sólo terminó 30º en el Criterium du Dauphiné, lo que no fue una buena señal, y si no rinde en el Tour tendrá un serio impacto en su estatus de líder incondicional del equipo. Un podio no es necesariamente lo que define un objetivo cumplido, sin embargo, el corredor de 26 años se dirige a la que quizás sea la carrera más importante de su carrera hasta el momento.

Nº6 - Caleb Ewan

A lo largo de muchos años, Caleb Ewan ha sido un esprínter dominante en el pelotón, capaz también de correr algunas clásicas, carreras accidentadas y llegadas punzantes. El "Pocket Rocket" siempre ha sido un velocista fuera de lo común, con un peso ligero, pero utilizando la aerodinámica a su favor. Sin embargo, en los últimos años no ha conseguido triunfar de la misma manera. Su fichaje por el Lotto-Dstny allá por 2019 fue con el objetivo de mantener su estatus de líder absoluto con una gran inversión en cabeza de carrera, pero eso ahora está en riesgo.

Ewan ha ganado dos carreras este año. Sin embargo, esas fueron la Van Merksteijn Fences Classic 1.1 y la Schwalbe Classic. Tampoco ha conseguido una victoria de etapa en una Gran Vuelta desde el Giro de Italia de 2021, que ya se disputó hace más de dos años. En 2022, el equipo dio paso a un nuevo velocista, Arnaud De Lie, que casi salvó al equipo del descenso y fue, con diferencia, el corredor más exitoso. De Lie se ha consolidado como líder del equipo y, aunque este año todavía se está probando en un nuevo calendario, 2024 será un año de consolidación con las Grandes Vueltas como certeza.

Ambos tienen contrato hasta 2024 y tendrán que luchar por ser la prioridad del equipo. Si Ewan no rinde en este Tour y en el resto de 2023, se convertirá en la segunda opción del equipo. A pesar de tener sólo 28 años es un veterano en el pelotón, pero ahora ha llegado el momento en el que tiene que demostrar que sigue siendo digno de la dedicación de Lotto hacia él como líder, de lo contrario tendrá que ceder su puesto a la joven promesa.

Nº5 - Torstein Traeen

La historia de Torstein Traeen quizá no sea tan popular como la de otros corredores de esta lista, pero yo diría que es más impresionante. Al noruego se le diagnosticó un cáncer testicular en abril del año pasado después de que un control antidopaje revelara irregularidades, pero como se detectó a tiempo se trató. Fue el 14 de julio cuando Traeen reveló en un post de Instagram que había sido tratado con éxito sin necesidad de quimioterapia, y un año después correrá su primer Tour de Francia.

Es una historia que se ha construido sobre una serie de éxitos comenzando con su recuperación, luego su regreso al ciclismo profesional en agosto de 2022, seguido por el wildcard histórico del Uno-X Pro Cycling Team para la carrera que lo ve por primera vez en la Grande Boucle. Traeen ha entrado en la selección después de mejorar continuamente durante el año pasado, entra en el Tour directamente después de un octavo puesto en el Criterium du Dauphiné. Un regreso así tras un cáncer es algo de lo que muy pocos atletas son capaces y el corredor de 27 años está demostrando que es posible.

Nº4 - Mattias Skjelmose

En otro orden de cosas, tenemos al corredor número 4, Mattias Skjelmose. El danés se ha incorporado tarde a esta lista, después de que su actuación en la Vuelta a Suiza suscitara interrogantes sobre su futuro. Preguntas positivas eso sí, aunque hay que decir que no apareció en su mejor momento, el corredor del Lidl-Trek viene de batir directamente a Juan Ayuso y Remco Evenepoel en Suiza. Su talento era evidente cuando se desarrollaba como joven corredor, pero este año ha dado un gran paso, ya que, por ejemplo, terminó segundo tras Tadej Pogacar en la Flecha Valona.

Skjelmose ganó la Vuelta a Suiza de forma convincente, imponiéndose en la primera llegada en alto, controlando a sus rivales con la cabeza fría a pesar de ser atacado constantemente en las otras dos etapas de montaña, y rodando luego al nivel de los dos supertalentos en la contrarreloj final. La carrera por etapas de ocho días fue muy dura tanto física como psicológicamente y Skjelmose se impuso a muchos nombres que están llamados a luchar por un puesto en el Top 10 del Tour. Con el Trek teniendo a Mads Pedersen persiguiendo etapas al esprint y a Giulio Ciccone cazando escapadas de montaña, Skjelmose seguramente irá a por todas para ponerse a prueba como corredor de la general.

Tiene 23 años, tiempo para evolucionar y corregir errores, pero en este Tour de Francia Skjelmose estará en el camino de demostrar que es un aspirante a las Grandes Vueltas, y que ha evolucionado hasta convertirse en uno de los mejores corredores por etapas del pelotón actual.

Nº3 - Jordi Meeus

Jordi Meeus entra en el número 3 tras un giro inesperado de los acontecimientos a lo largo de los últimos días. Meeus fichó por el BORA - hansgrohe en 2021 para convertirse en velocista secundario. Ha seguido por ese camino hasta... ¿hace unos días? Jordi Meeus va a intentar demostrar que es digno de convertirse en el nuevo esprinter principal del equipo alemán y que es digno del costoso puesto de líder que fichó el equipo para apoyar a Sam Bennett.

La razón por la que esto es inesperado es porque Sam Bennett ha construido su temporada en torno al Tour de Francia, pero cuando llegó el momento de seleccionarlo simplemente no estaba en la lista. BORA construyó esta alineación apoyando por igual a Jai Hindley y Bennett para el Tour, con la superestrella de cabeza Danny van Poppel, Marco Haller y Nils Politt al lado del irlandés. El año pasado era comprensible, pero en 2023 Bennett parecía mejor e incluso recientemente su estado de forma parecía lo suficientemente bueno como para correr el Tour, especialmente porque en el pasado había identificado su error. De ahí que fuera una sorpresa que, en lugar de Bennett, ocupara su puesto el belga Jordi Meeus.

El corredor de 24 años no ha ganado hasta la fecha ni una sola carrera WorldTour, pero quizás llega al Tour de Francia con la mejor ventaja del juego. Vencedor del Circuito Valonia este año, junto con algunas otras clásicas en el pasado, ha demostrado ser un corredor capaz de luchar con los mejores, pero aquí se le ha presentado una oportunidad de oro. Si Meeus consigue ganar en este Tour de Francia, está casi garantizado que se convertirá en el nuevo líder de esprint del BORA y tomará el control de su cabeza de carrera, ya que Sam Bennett también abandonará el equipo este invierno.

Nº2 - Julian Alaphilippe

Julian Alaphilippe tiene la oportunidad de hacer un muy necesario y trabajado regreso en este Tour de Francia. El ex Campeón del Mundo ha vivido años dorados con títulos mundiales, monumentos, victorias en el Tour de Francia y maillots amarillos en su palmarés, pero 2022 resultó ser un año infernal. El entonces Campeón del Mundo sufrió numerosas caídas a lo largo de la temporada en algunas de sus grandes metas, y en otros momentos enfermó igualmente en los malos momentos. Fue una temporada muy complicada para el corredor del Soudal Quick-Step, que entonces también tuvo a Patrick Lefevere mencionando públicamente en varias ocasiones que no obtenía los resultados dignos de su salario.

Después de ganar el maillot arco iris dos veces seguidas, se bajó de un precipicio, y en 2023 necesitaba empezar de nuevo, a pesar de las adversidades. Ganó la Clásica Faun-Ardèche a principios de año como una buena señal de forma, pero su plan de apuntar al Tour de Flandes se desmanteló por completo, ya que estuvo enfermo la semana anterior, y luego se vio afectado por una caída masiva durante la propia carrera. Como consecuencia, también tuvo que perderse toda la acción en las Ardenas, reapareciendo en la Lieja-Bastoña-Lieja, pero sólo para ayudar a su compañero de equipo Remco Evenepoel a ganar por segunda vez consecutiva en la clásica que en el pasado vio al francés siempre como único líder. Su papel en el equipo disminuyó, su maillot arco iris desapareció, las cosas no parecían demasiado brillantes.

Pero entonces llegó el Criterium du Dauphiné, y Alaphilippe ganó la etapa 2, que terminó en un agudo esprint en la cima de una colina. Fue una victoria impresionante, y durante toda la semana Alaphilippe se mostró en forma y agresivo, incluso entrando en la escapada en el último día de montaña a pesar de estar en los primeros puestos de la clasificación general, terminando finalmente 10º, una buena señal. Como Evenepoel pospone sus objetivos del Tour de Francia hasta 2024, este es el último Tour en el que Alaphilippe tiene la oportunidad de dar un puñetazo en la mesa en su Gran Vuelta de casa antes de que Quick-Step cambie su enfoque de la carrera. Una victoria de etapa, un maillot amarillo, todo esto estará en la mente de Alaphilippe.

Nº1 - Egan Bernal

Por último, pero no por ello menos importante, tenemos a Egan Bernal. En enero de 2022, Bernal -que había ganado el Tour en 2019 después de que INEOS depositara su confianza en él y demostrara su valía- sufrió un terrible accidente entrenando. Tras pasar apuros en 2020 por problemas de espalda, 2021 fue un año de regreso en el que ganó el Giro de Italia. 2022 iba a ser su regreso al Tour, pero ese camino terminó en invierno todavía al chocar contra un autobús parado a gran velocidad y sufrir numerosas lesiones que le pusieron en grave riesgo de muerte. Su recuperación supuso casi un año de fisioterapia y operaciones. Pero el mero hecho de que Bernal consiguiera volver al pelotón ya es de por sí casi milagroso teniendo en cuenta sus lesiones.

Su regreso ha sido una de las historias más inspiradoras del ciclismo profesional moderno, ya que volvió a ponerse un dorsal en agosto de 2022. Regresó a Colombia poco después para someterse a unas cuantas operaciones más y, a continuación, poner en marcha su entrenamiento para 2023, donde esperaba estar construyendo hacia el Tour. Paso a paso fue mejorando, y un cuarto puesto en la etapa reina de la Vuelta a San Juan demostró que ya podía volver a ser competitivo. Una lesión de rodilla le dejó fuera de juego otros dos meses, y sus sueños de llegar al Tour se desvanecieron. Sin embargo, en la que quizá fuera su última oportunidad de demostrar su estado de forma, logró un octavo puesto en el Tour de Romandía. En ese momento, INEOS volvió a tenerle en cuenta para el Tour. Un 8º puesto en el Tour de Hungría hizo que el equipo se preguntara si era lo suficientemente consistente y fuerte como para merecer el puesto.

Bernal iba a viajar al Tour de Noruega, pero en el último momento el equipo renunció a la preparación de la Vuelta a España, y le volvió a poner sobre los raíles del Tour. Ha hecho reconstituciones de etapa y corrió el Criterium du Dauphiné, terminando en 12ª posición, lo que demuestra que está en forma. El corredor de 26 años ha sido seleccionado y tendrá en mente la clasificación general. En este Tour de Francia, Egan Bernal tiene la oportunidad de demostrar que ya no es un corredor en vías de recuperar su nivel, sino un ciclista de talla mundial que ha vuelto a su mejor nivel y está listo para luchar por la victoria una vez más.