ANÁLISIS | ¿Es el Mundial de Kigali realmente solo para escaladores puros?

La carrera del Mundial de Kigali se ha promocionado durante meses como un paraíso para los escaladores, una competencia que desgastará al pelotón hasta quedar con los especialistas en montaña más livianos y eficientes. En otras palabras, Tadej Pogačar, y quizás también Remco Evenepoel después de su actuación del domingo en la contrarreloj.

Los organizadores y expertos han comparado este recorrido con algunos de los más difíciles en la historia. Con 5,478 metros de ascenso acumulado en 267.5 kilómetros, se trata de la ruta más montañosa en un campeonato mundial desde Sallanches en 1980. En aquella ocasión, Bernard Hinault ganó en casa después de 268 kilómetros y 6,247 metros de ascenso, una carrera que duró más de siete horas y media y dejó a tan solo 15 corredores clasificados.

Esta comparación no se hace a la ligera. El circuito de Kigali presenta altitud, adoquines y repetición en una escala raramente vista en la carrera de un día más importante del deporte. No es sorpresa entonces que las casas de apuestas en el Reino Unido consideren a Tadej Pogačar como el favorito absoluto. Sky Bet lo valora a 1/2, con Remco Evenepoel como el siguiente en la línea a 3/1, el talento mexicano Isaac Del Toro a 7/1 y Tom Pidcock un poco más atrás a 14/1. Entre los diez corredores con las cuotas más bajas, todos son considerados escaladores por excelencia.

Sin embargo, persiste una pregunta: ¿realmente este recorrido es para escaladores puros, o podrán otros sobrevivir al desgaste y atacar el domingo?

Si observamos el recorrido que se muestra arriba, podemos notar que de hecho parece una clásica de primavera sobre adoquines. No presenta ascensos alpinos, ni esfuerzos verticales que duran una hora. Por el contrario, presenta muchos ascensos cortos e intensos. Entonces, ¿por qué se nos ha llevado a creer que los puncheurs no tienen oportunidad?

El circuito de Kigali tiene 15.5 kilómetros de longitud y será afrontado un número brutal de veces. Sus principales características son dos ascensos. El primero es el Côte de Kigali Golf, 800 metros a una pendiente promedio de 8%, y culmina con seis kilómetros restantes en cada vuelta. Después de un corto descenso, los corredores inician el Côte de Kimihurura, 1.3 kilómetros al 6.4% sobre adoquines, que termina a sólo un kilómetro de la meta. A partir de ahí, 300 metros de respiro dan paso a los últimos 700 metros de subida a la final con pendientes superiores al 5%.

Este tramo final es explosivo. Normalmente, una ascenso adoquinado como el Kimihurura tendría los nombres de Mathieu van der Poel o Wout van Aert escritos por todas partes. Pero ninguno de los dos grandes corredores de las clásicas participará el domingo. Su ausencia redirige el foco de atención principalmente hacia los especialistas de las grandes vueltas que pueden mantener su capacidad de escalar hasta el final de una carrera de seis horas.

Uno de los motivos es la altitud, ya que todo el recorrido se realiza a alrededor de 1,500 metros sobre el nivel del mar. No es un aire tan delgado como en los Alpes o en los Andes, pero es suficiente para hacer que cada esfuerzo sea un poco más desafiante y agotar la recuperación entre subidas.

La contrastación con el campeonato del año pasado en Zurich es ilustrativa. Aquella competencia fue más larga, 274 kilómetros, pero solo tuvo 4,200 metros de ascenso. La subida decisiva hacia Witikon fue de 1.9 kilómetros al 6.2%, más larga que cualquiera de los ascensos de Kigali. Pogačar marcó la diferencia no a través de la altitud o los adoquines, sino porque simplemente fue imparable ese año, lanzando un ataque en solitario de 100 kilómetros para llevarse la camiseta del arco iris y completar su triple corona.

Los ascensos en Kigali son más cortos. Ninguno llega a la longitud de Witikon, y mucho menos a un paso alpino. En papel, parecen más adecuados para puncheurs que para escaladores de diesel. Las pendientes del 6-8% son empinadas pero no monstruosas, y la duración de uno a dos minutos a ritmo de carrera en lugar de diez a quince. Un corredor como Pidcock, que se destaca en esfuerzos cortos e intensos, o Evenepoel, que puede desatar una aceleración devastadora en una subida corta, normalmente apreciarían un perfil así.

Pero el volumen de ascenso cuenta otra historia. Enfrentar más de 5,400 metros de ascenso, distribuidos vuelta tras vuelta, transforma estas modestas subidas en algo mucho más pesado. No es su severidad individual, sino su repetición, lo que desgasta al pelotón. La fatiga acumulativa finalmente romperá las piernas de los corredores que dependen de explosiones cortas. En las últimas vueltas, son los escaladores puros quienes tendrán más energía para dar.

Y como hemos visto una y otra vez, Tadej Pogačar suele ser el último corredor en llegar a la zona roja, y aún así guarda suficiente para un ataque brutal.

Sí, en papel, el recorrido del domingo evoca más a Flandes que a los Alpes. Pero la distancia y la elevación lo transforman en algo completamente distinto. Recorrerlo una vez equivale a enfrentar una dura semi-clásica de un día. Recorrerlo quince veces a ritmo de carrera es soportar un día de escalada agotadora similar a la tercera semana de una gran vuelta.

Este carácter dual es lo que ha confundido las previsiones. El final parece hecho a medida para un corredor de clásicas con un golpe certero en adoquín, pero la longitud, la altitud y el simple volumen de escalada lo convierten en una guerra de desgaste, favoreciendo a los hombres de las grandes vueltas.

Lo que favorece aún más a Tadej Pogačar es que es un verdadero especialista en monumentos empedrados, así como un gran corredor de Grand Tours. Ha ganado el Tour de Flandes dos veces, incluyendo esta primavera, y estuvo en el podio en su debut en París-Roubaix en abril. Ha estado en el podio en la Milán-San Remo y ha ganado la Lieja-Bastoña-Lieja e Il Lombardia en múltiples ocasiones.

Así que sí, el recorrido está hecho para Tadej Pogačar.

La comparación con 1980 es válida. Ese año, la victoria de Hinault en Sallanches se dio en un circuito que aniquiló al pelotón. Las subidas no eran monstruosas según los estándares alpinos, pero la repetición en 268 kilómetros conformó el campeonato más duro de todos los tiempos. Hinault lo calificó como la carrera de su vida, y solo un escalador de la más alta categoría podría ganar un día así.

Kigali no es tan brutal, 6247 metros frente a 5478, pero está más cerca de Sallanches que de cualquier otro recorrido en los últimos 40 años. Las exigencias son similares: no una subida demasiado difícil de manera aislada, pero una procesión interminable de ascensos que poco a poco aplastarán a cada aspirante.

La candidatura de Pogacar es obvia. Ha demostrado en cada gran vuelta y carrera de un día que puede resistir la escalada repetida y aún así lanzar un ataque ganador. Evenepoel, aunque más pequeño y explosivo, ha demostrado que puede manejar la altitud y la escalada de alto volumen, como se vio en sus victorias en Lieja y sus títulos mundiales. Si Evenepoel puede replicar su actuación en la contrarreloj del domingo, y Pogacar no está en su mejor momento, es un verdadero contendiente para reclamar el título que ganó en 2022.

Del Toro, con tan solo 21 años, ya parece un natural en las montañas. Pidcock ha demostrado su valía en los clásicos y mostró en la reciente Vuelta que puede competir con los hombres de la general en las subidas.

En resumen, a simple vista Kigali ofrece la ilusión de un circuito de clásicos: subidas cortas adoquinadas, empinadas cerca de la meta, un final para los audaces. Pero su realidad es la de un campeonato para escaladores: 5,478 metros de ascenso, 267 kilómetros de carrera, seis horas a gran altitud. Las subidas pueden ser cortas, pero el volumen es aplastante. Los adoquines pueden parecer tentadores para los especialistas en terrenos rompepiernas, pero la acumulación asegura que solo los hombres de la gran vuelta sobrevivirán.

Es, en resumen, el circuito del campeonato mundial más duro del siglo. La comparación con Sallanches es justificada. Y si la historia es una guía, solo un escalador de la clase más alta llevará el jersey del arco iris el domingo por la noche.