16 Tours de Francia, seis Top 2 y un triunfo inolvidable: la extraordinaria historia de Joop Zoetemelk

Esta es la última entrega de la serie Leyendas del ciclismo de CiclismoAlDía, que repasa las trayectorias, rivalidades y momentos decisivos de los grandes campeones de este deporte.

Joop Zoetemelk tomó la salida y terminó las 16 ediciones del Tour de France que disputó. Ganó una, fue segundo seis veces y sumó diez victorias de etapa. También conquistó la Vuelta a España de 1979 y el título mundial en ruta de 1985. Durante años, el neerlandés fue recordado como el hombre que se quedó cerca, pero su trayectoria fue mucho más que una larga sucesión de oportunidades perdidas.

Durante casi dos décadas estuvo entre los corredores más fuertes del pelotón, se midió con campeones de distintas generaciones y regresó de lesiones que podrían haber puesto fin a otras carreras. Ganó el Tour con 33 años, después de cinco segundos puestos. Cinco años más tarde, a los 38, se proclamó campeón del mundo. El registro oficial del Tour confirma que Zoetemelk completó sus 16 participaciones, una marca que nadie ha igualado.

El ciclismo no fue la primera pasión deportiva de Zoetemelk. De niño, en Rijpwetering, practicaba patinaje de velocidad. En su 16.º cumpleaños, su madre le regaló una bicicleta de carreras para que pudiera seguir entrenando durante el verano. A los pocos días, un grupo de Swift, el club ciclista de la cercana Leiden, pasó frente a su casa.

«Fui tras ellos y pude seguirles el ritmo», recordó Zoetemelk en una entrevista con ONS Magazine. Los corredores lo invitaron a unirse a Swift y pronto empezó a ganar carreras locales. Todo comenzó de forma sencilla: un chico con una bicicleta nueva persiguió a un grupo que pasaba y descubrió que podía seguirlo.

El paso del patinaje al ciclismo fue gradual. Durante un invierno sin hielo, Zoetemelk pidió consejo a su entrenador de patinaje, Egbert van’t Oever, para mantenerse en forma. Van’t Oever le preparó un programa de entrenamiento para que probara el ciclocross. En 1965, Zoetemelk se proclamó campeón neerlandés de ciclocross. Más adelante recordó que disfrutaba compitiendo, tanto si terminaba primero como segundo o tercero. Según decía, entrenar nunca era una obligación. Lo hacía porque amaba el deporte.

Los primeros progresos de Zoetemelk lo llevaron al sistema amateur neerlandés. En los Juegos de Ciudad de México de 1968 ganó el oro olímpico en la contrarreloj por equipos de 100 kilómetros, junto con Fedor den Hertog, Jan Krekels y René Pijnen. Al año siguiente conquistó el Tour de l’Avenir, entonces una importante prueba para medir el potencial de los jóvenes especialistas en carreras por etapas. En 1970 pasó al profesionalismo.

Herman Krott, influyente director del equipo amateur Amstel, fue una de las personas que ayudó a convertir aquella promesa en una carrera profesional. Zoetemelk dijo más tarde que le debía mucho a Krott. Fue él quien lo incorporó al equipo olímpico y, después de los Juegos, lo animó a plantearse el paso al profesionalismo. Zoetemelk trabajaba como carpintero de mantenimiento en Leiden y hacía poco que se había tomado en serio el ciclismo. Krott le preguntó cuánto ganaba en la construcción y le dijo que el ciclismo profesional podía pagarle el triple. Su consejo fue práctico: probar durante dos años y volver al oficio si no funcionaba.

La apuesta dio frutos enseguida. En el primer Tour de su carrera, Zoetemelk terminó segundo en la clasificación general. Jan Janssen, vencedor del Tour de 1968, recordaba haber visto al joven corredor del equipo Flandria neutralizar casi en solitario una escapada. Janssen iba a su rueda y se preguntó quién era aquel corredor pequeño y potente. Al llegar a meta, ya conocía su nombre. Zoetemelk había sido segundo en su primer Tour.

Zoetemelk subió al podio del Tour por primera vez en 1970 y repitió en 1971, ambas veces por detrás de Eddy Merckx. Más tarde resumió el reto con sencillez: había intentado ganar el Tour contra Merckx, «y eso era otra cosa». Merckx no era un rival más. Dominaba el ciclismo de su época, podía ganar en todo tipo de carreras y controlaba el Tour con una autoridad que pocos podían igualar.

Luis Ocaña se convirtió en otro gran rival, sobre todo cuando Merckx no participaba en el Tour. Ocaña ganó la edición de 1973, con Zoetemelk entre sus principales adversarios. En 1971, ambos se vieron envueltos en una aparatosa caída en el Col de Menté. El Tour de Ocaña terminó allí, mientras Zoetemelk acabó segundo, por detrás de Merckx. Sus trayectorias los enfrentaron repetidamente en la lucha por los primeros puestos de la carrera.

La carrera de Zoetemelk estuvo a punto de terminar en 1974, cuando sufrió una grave caída en la Midi-Libre. En una conversación posterior con Janssen, explicó que las secuelas lo acompañaron durante varios años. El momento fue cruel. El dominio de Merckx empezaba a desvanecerse, pero Zoetemelk aún se recuperaba. Bernard Thévenet ganó el Tour en 1975 y 1977, mientras que Lucien Van Impe lo conquistó en 1976. Zoetemelk creía que esos años podrían haber sido suyos si hubiera estado plenamente recuperado. Volvió a ser segundo en 1976, pero después recordó que aún sufría días malos y contratiempos ajenos a lo que solía vivir en carrera.

Van Impe fue mucho más que un nombre en la lista de vencedores. En 1976, él y Zoetemelk aspiraban a ganar el Tour, y la capacidad de Van Impe en la montaña le permitió llevarse la carrera. Hennie Kuiper fue otro rival importante en aquella época. Kuiper terminó segundo en el Tour de 1977 y repitió puesto en 1980, esta vez por detrás de Zoetemelk. La rivalidad estuvo marcada por la forma en que los veía el público neerlandés: ambos eran grandes aspirantes, pero solo uno podía ganar cada carrera.

La carrera de Zoetemelk también atravesó una etapa difícil que incluyó una sanción por dopaje. Tras el Tour de 1979, un control positivo, confirmado por el contraanálisis, le acarreó una penalización de diez minutos. Aun así, terminó segundo en la clasificación general, por detrás de Hinault. Este episodio forma parte del balance de aquella temporada y debe figurar junto a la historia deportiva, no quedar al margen.

En 1979, Zoetemelk logró por fin una victoria en una gran vuelta. Ganó la Vuelta a España por delante de Francisco Galdós y Michel Pollentier. El título demostró que podía imponerse en una carrera de tres semanas, aunque el resultado que más deseaba seguía siendo el del Tour.

Ese mismo año volvió a enfrentarse a Bernard Hinault en el Tour. Hinault ya le había ganado en 1978 y se impuso en la edición de 1979 con más de 13 minutos de ventaja. Sin embargo, la etapa final dejó una muestra de su rivalidad más directa. Zoetemelk atacó en los Campos Elíseos y Hinault salió a su caza. Ambos acabaron disputándose la victoria de etapa al esprint, con triunfo del francés. El neerlandés pasó buena parte de su carrera midiéndose con él, pero su relación no se limitaba a la hostilidad entre dos campeones.

En una entrevista de 2020 con Helden, Zoetemelk dijo que siguieron siendo amigos después de competir. “En carrera éramos rivales, pero fuera de ella éramos compañeros”, afirmó, y añadió que se visitaban en sus casas. Es un detalle revelador del pelotón de aquella generación: una rivalidad deportiva feroz podía convivir con una amistad duradera.

Zoetemelk había terminado segundo detrás de Hinault en 1978 y 1979, y la contrarreloj por equipos fue uno de los motivos por los que decidió cambiar de equipo. Peter Post llevaba tiempo intentando ficharlo para TI-Raleigh. Al principio, Zoetemelk se sentía a gusto en su equipo francés, pero la formación de Raleigh tenía una gran ventaja en la contrarreloj por equipos. En 1979, Zoetemelk perdió tres minutos con Hinault en esa disciplina. Decidió que había llegado el momento de probar con el equipo de Post.

El acuerdo se cerró en los términos de Zoetemelk. Le dijo a Post que no lo presionara ni le impusiera cómo debía prepararse. Post aceptó, y Zoetemelk contó después que el director del equipo le permitió seguir su propio método. Fue una combinación notable: la formidable organización de Post y un equipo potente respaldaban a un líder que prefería gestionarse por su cuenta.

El Tour de 1980 no empezó como una victoria anunciada. Zoetemelk recordó más tarde que tenía problemas estomacales y rindió mal en los primeros días. La etapa de los adoquines le hizo perder tiempo, y Hinault se enfundó el maillot amarillo. Ni siquiera dentro de Raleigh todos confiaban en las opciones de Zoetemelk. La entrevista de Janssen con el ciclista recuerda la presión que soportaba el equipo y la calma de Post mientras la carrera empezaba a escapársele a su nuevo líder.

Entonces, los persistentes problemas de rodilla obligaron a Hinault a abandonar cuando aún lideraba la carrera. Su retirada cambió el curso del Tour, pero Zoetemelk todavía tuvo que completar las etapas restantes y defender su puesto. Se enfundó el maillot amarillo y lo llevó hasta París, donde terminó 6 minutos y 55 segundos por delante de Kuiper. Después de cinco segundos puestos, por fin ganó el Tour. Zoetemelk calificó el triunfo de 1980 como la culminación de su carrera.

La célebre frase «El Tour se gana en la cama» se asocia estrechamente con Zoetemelk, pero su origen es más interesante que el eslogan. Explicó que la idea procedía de Krott, quien aconsejaba a los corredores descansar después de cada etapa en vez de trasnochar con sus amigos. Zoetemelk repitió el consejo de Krott y los periodistas lo redujeron a la famosa frase. En una entrevista reciente, dijo que todavía prefería acostarse temprano, normalmente antes de las diez.

Hinault no fue el único corredor con quien Zoetemelk mantuvo una relación que iba más allá de la competición. Gerrie Knetemann fue uno de sus compañeros neerlandeses más cercanos en TI-Raleigh. Cuando Zoetemelk ganó el Tour de 1980, Knetemann lo tomó de la mano y ambos cruzaron juntos la meta de los Campos Elíseos, en una de las imágenes más emblemáticas de la victoria. También fueron fotografiados esquiando juntos lejos del pelotón. Estos momentos no permiten establecer una clasificación oficial de los “mejores amigos” de Zoetemelk, pero sí reflejan la estrecha relación con un compañero que había formado parte del equipo ganador del Tour.

La victoria en el Tour no fue el último gran hito de la carrera de Zoetemelk. En 1985, con 38 años, se proclamó campeón del mundo de ruta en Giavera del Montello, Italia. Había disputado muchas ediciones del Campeonato del Mundo y ya había terminado cuarto y quinto, pero el maillot arcoíris se le resistía.

La carrera estuvo a punto de terminar para él tras una caída y un cambio de rueda. Jacques Hanegraaf esperó y ayudó a Zoetemelk a regresar al pelotón. En la fase decisiva, sus compatriotas Johan van der Velde y Adrie van der Poel también figuraban entre los aspirantes. Zoetemelk contó más tarde que se encontró con un pequeño hueco cuando el ritmo bajó. Pensó que atacaba para hacer salir a los italianos y abrirle el camino a Van der Velde. Sin embargo, siguió adelante.

A su espalda, Claudio Corti intentó alcanzarlo, pero no logró cerrar el hueco. Greg LeMond y Moreno Argentin llegaron a tres segundos. Zoetemelk pasó de creer que estaba abriendo la carrera para un compañero a darse cuenta de que iba a convertirse en campeón del mundo. Más tarde dijo que todavía le costaba creer que hubiera ganado.

El palmarés de Zoetemelk también incluyó tres títulos de París-Niza, dos victorias en París-Tours, la Flèche Wallonne de 1976, la Tirreno-Adriático de 1985 y la Amstel Gold Race de 1987. Tenía previsto retirarse tras proclamarse campeón del mundo en 1985, pero el maillot arcoíris lo convenció para continuar. Más tarde describió 1987 como su temporada de despedida. La Amstel Gold Race fue su última gran victoria.

La retirada no lo alejó del ciclismo. Tras trabajar con su esposa en un hotel, aceptó un puesto de relaciones públicas en su último equipo, por invitación del director Jan Raas. En una entrevista de 2017 con Vélo 101, Zoetemelk dijo que nunca había querido abandonar el deporte y que siguió vinculado a la estructura durante sus años como Rabobank. No le interesaba convertirse en comentarista de televisión. Prefería mantenerse en un segundo plano.

Sin embargo, sí habló del ciclismo y de los corredores que llegaron después de él. En una entrevista de 2007 con Nieuwsblad, recordó su etapa como director deportivo y afirmó que no era de los que necesitaban gritar a los corredores. En su opinión, los profesionales debían saber qué exigía su trabajo. También rechazó la vieja etiqueta de «ruedero», que le había molestado porque no reflejaba la realidad. Sus declaraciones encajan con el retrato que dejan sus entrevistas: un hombre discreto, que no buscaba protagonismo, pero sabía mostrarse firme cuando sentía que se tergiversaba su trayectoria.

Zoetemelk siguió atento a las carreras que habían marcado su vida. En 2026 dijo que aún veía los finales de pruebas conocidas y que seguía orgulloso de sus logros. Su carrera no fue simplemente una larga espera hasta ganar un Tour. Fue una sucesión de regresos, segundos puestos, triunfos en distintos tipos de carreras y un título mundial que llegó cuando muchos corredores ya se habrían retirado. El Tour de France, la Vuelta y el maillot arcoíris resumen la historia a grandes rasgos. Sus propios recuerdos revelan las partes más duras: los primeros corredores del club a los que perseguía, los años de recuperación tras una caída, los compañeros que lo ayudaron y los rivales que se convirtieron en amigos.