RUEDA DE PRENSA | “El ciclismo está en una espiral descendente”: Richard Plugge reclama una reforma urgente mientras Visma acepta el retiro de Simon Yates

Visma - Lease a Bike llegó al media day aún asimilando la retirada repentina de Simon Yates, y Richard Plugge dejó claro que no hubo ningún tira y afloja dramático entre bastidores. Si un corredor llama y dice que quiere irse, dijo Plugge, lo aceptas, aunque el momento te deje un vacío imposible de cubrir en enero. CiclismoAlDía y CyclingUpToDate estuvieron presentes y pueden ofrecer la rueda de prensa íntegra.

A partir de ahí, la conversación se amplió rápidamente. Plugge volvió al mismo tema que viene impulsando en los últimos años: los presupuestos suben, los salarios suben, y Visma debe mantenerse dentro de lo que él llamó “rango de tiro” respecto a las organizaciones más ricas, aunque su modelo no sea fichar superestrellas ya hechas de equipos rivales.

También rechazó con firmeza las sugerencias del MPCC sobre el uso de analgésicos, descartando la idea de un problema generalizado cuando se le preguntó. Pero reconoció la presión más amplia que sienten los atletas modernos, señalando a las redes sociales y el ruido constante en torno a las figuras públicas, al tiempo que defendió que cada historia de retirada es distinta y no puede meterse en el mismo saco.

El gran tema, no obstante, fue el modelo de negocio. Plugge afirmó que el ciclismo va en la dirección equivocada y que la urgencia de cambio crece, no solo para los equipos sino también para los organizadores. Su mensaje fue tajante: si el deporte quiere seguir entre los cinco grandes del mundo, necesita reformas, y rápido.

Si un corredor te llama y dice que quiere irse, ¿no hay nada que puedas hacer?
Si alguien dice: “Quiero irme”, es su elección. Es lo que hay, y tenemos que aceptarlo.

Dijiste que lo estuvo pensando mucho tiempo, pero que no hubo conversaciones reales durante el año. ¿Es una pena que no involucrara antes al equipo, porque ahora tienes un gran problema que no puedes resolver?
Por supuesto, habría sido mejor si nos hubiera llamado en septiembre o algo así. Pero fue una buena conversación y un mensaje claro.

¿No intentasteis hacerle cambiar de opinión?
Si alguien te llama y dice: “Quiero irme”, entonces lo ha meditado. Y él lo hizo. Además, le conocemos como alguien que piensa mucho las cosas y luego viene con su propia idea.

El año pasado dijiste que es bueno para el ciclismo que más multinacionales entren y que los presupuestos estén aumentando. ¿Ha sido más difícil fichar a los corredores que queríais?
Creo que desde hace un par de años estamos en una situación similar. Estoy contento de que tengamos un buen sistema de scouting y buena gente a bordo. Ojalá el año que viene estemos hablando de cómo han rendido los nuevos corredores, que es lo que venimos haciendo desde hace un par de años. Simon Yates, por ejemplo, es alguien que llegó en buenas condiciones, y luego rindió así. Esa es nuestra forma de trabajar. Como dijo Jonas hace un par de años, nadie conocía a Jonas.

Cuando ves equipos pagando mucho por corredores, ¿te preocupa poder seguir el ritmo de lo que ocurre en el ciclismo?
Por supuesto hay que intentar seguir el ritmo. Siempre digo que tenemos que estar en rango de tiro. Pero creo que somos lo suficientemente buenos, por nuestra forma de trabajar, como para mantenernos a la altura de manera distinta, porque no somos un equipo que traiga a un corredor carísimo de otro equipo. Traemos corredores que aún no se consideran grandes estrellas. Ojalá puedan convertirse en grandes estrellas.

Con el aumento de los salarios, ¿también miras a tus propias estrellas y piensas: “¿Puedo mantenerlas satisfechas?”
Por supuesto. Por eso debemos mantener el pulso a algunos de estos equipos de gran presupuesto. Al menos tenemos que estar en rango de tiro. Mantenernos quintos o sextos en el ranking de presupuestos es algo que debemos hacer e, idealmente, queremos ser cuartos o terceros. Pero sí, es mucho trabajo.

Grandes estrellas han hablado de presión y burnout. ¿Preocupa que tantos corredores sientan esa presión ahora?
Hay mucha presión. Quizá el burnout, como Jonas también nos dijo, que estuvo cerca de quemarse. No sé si es algo muy extendido, pero intentamos estar atentos. Le dimos la oportunidad de ir al campamento en los EAU. Fuimos, creo, el primer equipo en llevar a las familias a las concentraciones en altura, siete u ocho semanas, y llevarlas a los campamentos de altura. Así que intentamos cuidarlo, y creo que funciona. Pero los distintos nombres que mencionaste son casos completamente diferentes. Simon Yates simplemente quería retirarse. Y Fem es un caso diferente al de Tom Dumoulin. Algunos corredores se retiran porque sienten que no pueden vivir esta vida para siempre. Pero también hay muchos que sí pueden y la disfrutan. Si aún lo disfrutas, ¿por qué parar?

Los corredores suelen quejarse de que no hay apoyo tras la retirada. Los equipos no se acercan. ¿Es algo de lo que los equipos deban ser más conscientes, mantenerse en contacto y ayudar a los corredores a encontrar lo siguiente? ¿Lo es?
No lo sé. Ya hace diez años lo hablamos con los corredores: “¿Podemos ayudarte?”. Algunos quieren ser directores deportivos y esa es una oportunidad. Pero no la tenemos para todos. Hay gente que quiere hacer algo completamente distinto y encontrar su propio camino. Es como cuando dejas de ser periodista, ¿qué haces después? Creo que, sobre todo, es trabajo de los managers de los corredores ayudarles con eso y pensar en lo que viene tras su carrera, y si están preparados para la vida después del ciclismo.

¿El trabajo se está volviendo más exigente en comparación con hace cinco años?
No lo creo. Creo que el deporte de alto nivel es exigente. Si eres ciclista, nadador, hay mucha presión. Acabo de ver ese vídeo de Beckham. Es mucha presión. Sí, hay mucha presión, pero también depende de cómo la gestiones. No es solo para ciclistas o futbolistas, la presión sobre la gente con las redes sociales y que todos tengan una opinión es algo general. Pero también es más exigente para los ciclistas, sí.

El MPCC publicó en diciembre un comunicado señalando un problema con los analgésicos y la educación sobre medicación. ¿Está de acuerdo en que hay un problema?
No.

Entonces, ¿no está de acuerdo con el comunicado?
No. En absoluto.

¿Cree que existe una brecha con UAE Team Emirates en las clásicas y las Grandes Vueltas?
Espero que sea muy pequeña. Y creo que es muy pequeña. Creo que podemos trabajar para todos.

En la nota de prensa mencionó innovaciones. ¿Puede contarnos algo más?
No. Lo veremos durante el año. Siempre estamos explorando innovaciones. Fuimos los primeros en trabajar con una especie de sistema Moneyball. Empezamos con la nutrición, con datos y demás, y con una sala de control. Se puede imaginar en qué área llegará la próxima innovación, pero estamos trabajando con socios para ver dónde podemos dar el siguiente paso. Ojalá en algún momento de septiembre podamos hablar de ello y ver qué hemos aportado de nuevo al ciclismo. Siempre queremos mejorar cada día, así que siempre buscamos cómo cerrar brechas, si es que las hay, porque queremos hacer las cosas con más inteligencia que los demás.

Cuando dice que necesitan estar “a distancia de tiro”, ¿significa que el presupuesto tiene que crecer?
Cien por cien. Para nosotros, y creo que para todos.

¿Qué posibilidades están explorando para aumentar el presupuesto? ¿Más patrocinadores?
Sí, más patrocinadores. Un modelo de negocio mejor para el ciclismo. Más ventas de merchandising. Más ingresos de otras vías. Y la rama de alimentación está despegando como negocio. Siempre hablamos con nuestros patrocinadores sobre cómo crecer y aumentar el presupuesto para mantenernos, como dije, al menos a distancia de tiro de la élite. Tenemos que seguir el ritmo.

¿Pueden pedir más dinero a Visma cuando salga a bolsa?
Esa es una discusión.

Han perdido corredores importantes. ¿Por qué era necesario este relevo?
Como dije, queríamos cambiar. Queríamos refrescar un poco el equipo. Fue una lástima que Olav y Tiesj se marcharan, tenían una buena oportunidad en otro sitio, pero con los demás queríamos un cambio. Queríamos un grupo nuevo, la siguiente ola dentro del equipo.

¿Por qué era necesario?
Porque necesitábamos refrescar y elevar el nivel del equipo, de modo que el futuro ya esté aquí.

¿Pueden incorporar ahora mismo otro corredor a la base?
No, por el momento, no. Todos acaban de empezar. No hay muchos corredores en el mercado, y menos al nivel que necesitas. Así que nos manejamos con lo que tenemos, que es un grupo muy bueno, y ahora les toca a los nuevos subir un punto su nivel, quizá un poco antes de lo previsto.

¿Cuánto duele perder a uno de los pocos ciclistas neerlandeses de primer nivel que quedan en el pelotón? ¿Qué importancia tiene para un equipo como el suyo contar con referentes neerlandeses?
Con Rabobank queremos encontrar a los nuevos corredores neerlandeses. Soy neerlandés y me gustaría ver mejores corredores neerlandeses llegando al ciclismo, por supuesto también en nuestro equipo. Olav tiene una gran oportunidad en otro lugar, y entonces se hace difícil, o imposible, retener a alguien así. Me gustaría ver llegar al siguiente neerlandés, pero ahora mismo no es posible. Hay jóvenes en los Países Bajos, pero no suficientes. Esa es mi gran preocupación, y por eso empezamos con las carreras y a trabajar con nuestra cycling class. Primero queremos ganar carreras, sea cual sea la nacionalidad. Pero sí, somos neerlandeses y querríamos neerlandeses, solo que debemos formarlos nosotros. La federación neerlandesa tiene una gran tarea: encontrar la base y conseguir que los jóvenes empiecen a montar en bici, chicas y chicos. Es una mala señal llegar al nivel sub-23 y tener corredores de equipo pero ningún neerlandés. Eso es realmente complicado. Tuve una reunión con la federación y la tarea es grande. Queremos ayudar, pero tienen que centrarse en cómo subir a los jóvenes a la bicicleta.

¿La situación en los Países Bajos es muy diferente a la de otros países europeos?
Bélgica es distinta, allí todo es posible. Pero, sinceramente, no tengo una visión sobre otros países. Me centro en los Países Bajos, y en los Países Bajos la situación no es buena. Por eso reactivamos Rabobank y Ready to Race. Por eso empezamos.

Noruega produce mucho talento. ¿Se puede aprender de eso?
Sí. El entorno deportivo en Noruega es mucho mejor que en los Países Bajos para chicos y chicas de 15 y 16 años. Hablamos de esquí, atletismo, no solo ciclismo. Allí también puedes cambiar de deporte y llegar al ciclismo más tarde. Su ecosistema deportivo es sencillamente mejor.

Habló del modelo de negocio del ciclismo. El debate es eterno y sin consecuencias prácticas. ¿Qué hace falta para que el ciclismo sea sostenible dentro de 20 o 50 años?
En mi opinión, no se trata solo de los equipos. También de los organizadores. Y la UCI debería implicarse. Quizá sea mejor apartarnos y hablar uno a uno, porque creo que el resto conoce bien mi opinión, y yo conozco la suya. Pero sí, por supuesto hay medidas prácticas. Le corresponde a la UCI cambiar el modelo de negocio, quizá inspirándose en ejemplos como la Fórmula 1. Hay muchos modelos mejores que lo que tenemos en el ciclismo.

En los Países Bajos hay menos carreras. Sus patrocinadores necesitan visibilidad. ¿Cómo ve esa evolución?
Creo que es una mala evolución. Es una mala señal, y deberíamos reflexionar de verdad. ¿Cómo lo hacemos más atractivo? La pregunta clave es cómo hacer el ciclismo más atractivo para que los aficionados estén dispuestos a pagar. Hay que asegurar que el ciclismo siga siendo uno de los cinco deportes principales del mundo. Ese es el asunto. Ahora mismo perdemos atención frente a otros deportes. Estamos peleando entre nosotros dentro del ciclismo, cuando deberíamos competir con el fútbol y otros deportes. Así lo veo.

Por último, si ahora corredores y multimillonarios se unen con un nuevo plan de reforma, ¿por qué debería funcionar este cuando tantos anteriores fracasaron?
Porque el ciclismo está en una espiral descendente. Lo quieras o no, la urgencia crece cada día. No solo los equipos, también los organizadores están en problemas. Incluso equipos relativamente grandes están en aprietos. Así que hay que asegurarse de que el ciclismo dé un gran cambio.

¿Todos perciben esa urgencia?
Cada vez más gente la ve.