Ganó tres Mundiales y tres Milán-San Remo, pero Óscar Freire sigue lamentando una decisión de su carrera

Óscar Freire ha encontrado en Cantabria la tranquilidad que durante tantos años le negó el calendario profesional. El triple campeón del mundo, uno de los mejores velocistas de su generación, vive alejado de las exigencias del ciclismo de élite desde que puso fin a su carrera en 2012. Santillana del Mar, muy cerca de su localidad natal, Torrelavega, se ha convertido en el lugar donde disfruta de su familia y de una vida mucho más pausada.

A sus 50 años, el exciclista español mantiene una buena relación con la bicicleta, aunque ya no siente la necesidad de formar parte del pelotón. Sigue montando habitualmente, entre otras cosas porque su hijo Marcos, que está llamando la atención de la estructura de formación del UAE Team Emirates, le obliga a mantener cierta actividad para poder seguirle el ritmo. Sin embargo, no contempla regresar al ciclismo profesional como director deportivo ni asumir responsabilidades dentro de un equipo.

Su trayectoria estuvo marcada por tres títulos mundiales, tres victorias en la Milán-San Remo, triunfos de etapa en el Tour de Francia y la Vuelta a España y una capacidad excepcional para resolver las carreras de un día. Una carrera que tuvo en Rabobank uno de sus capítulos más importantes, aunque también una etapa sobre la que ahora realiza una reflexión crítica. Nueve temporadas en la estructura neerlandesa dejaron grandes éxitos, pero también algunas oportunidades que considera desaprovechadas.

En una entrevista con Jeroen Mantel para Wielerflits, el cántabro repasa su relación con Rabobank, explica por qué considera que prolongó demasiado aquella aventura, recuerda la falta de respaldo que sintió en determinados momentos y analiza la evolución del ciclismo actual. También habla de su presente, de su familia y de la posibilidad de que Mathieu van der Poel siga sus pasos y conquiste tres campeonatos del mundo en carretera.

La llegada de Óscar Freire a Rabobank en 2003 no fue precisamente su primera opción. Después de dos temporadas en Mapei-Quick Step, el español recibió el interés de una estructura en la que inicialmente no tenía demasiado interés en competir. Su hermano Antonio, que ejercía como representante, ya había recibido una primera propuesta un año antes, pero Freire no veía con buenos ojos incorporarse a un conjunto neerlandés. "Rabobank era el último equipo al que habría querido ir", recuerda.

Finalmente, las negociaciones llegaron a buen puerto y el cántabro comenzó una aventura que se prolongaría durante nueve temporadas. La adaptación, sin embargo, no resultó sencilla. El idioma y las diferencias culturales condicionaron sus primeros meses, hasta el punto de sentirse un extraño dentro del vestuario. "En la mesa se hablaba mucho neerlandés y yo era un poco un extranjero. Habíamos acordado que hablaríamos inglés, pero nunca aprendí neerlandés. Viéndolo ahora, fue una tontería, porque podría haberlo aprendido y habría entendido mucho mejor las conversaciones", reconoce. Su segundo año fue muy diferente: conquistó la Milán-San Remo y su segundo Mundial, en Verona, en 2004, y terminó consolidándose como uno de los grandes referentes del equipo.

Sin embargo, el paso del tiempo le ha llevado a cuestionar la duración de aquella relación. "Si soy sincero y miro atrás, me quedé demasiado tiempo. Siempre fui un corredor bastante tranquilo y, después de tantos años, todo termina convirtiéndose en una rutina", explica. Freire considera que un cambio de equipo le habría obligado a recuperar la motivación y demostrar nuevamente su potencial. "Cambiar de estructura me habría mantenido alerta. Habría tenido que volver a demostrar mi valía y seguramente habría sentido más presión. Eso era lo que necesitaba". Su salida comenzó a gestarse en 2011, cuando perdió protagonismo y se quedó fuera del Tour de Francia. Después fichó por Katusha para disputar su última temporada como profesional en 2012.

Más allá de su arrepentimiento por haber permanecido tanto tiempo en Rabobank, Freire también recuerda algunas situaciones en las que sintió que no recibió el reconocimiento que merecía. El español considera que la condición de extranjero dentro de una estructura neerlandesa pudo influir en determinadas decisiones. "Siempre es complicado competir en un equipo de otro país. Los patrocinadores y los aficionados prefieren que gane un corredor de su nacionalidad", apunta. Durante sus años en la formación compartió vestuario con ciclistas como Michael Boogerd, Robert Gesink y Erik Dekker, aunque entiende que la jerarquía interna no siempre favoreció sus intereses.

Uno de los episodios que todavía recuerda ocurrió en 2009, después de una caída en el Tour de California que le provocó dos costillas rotas. Tras recuperarse, consiguió terminar la Vuelta al País Vasco y posteriormente disputó la Lieja-Bastoña-Lieja, donde acabó decimocuarto. Freire estaba satisfecho con su rendimiento después de una lesión tan importante, pero la reacción del nuevo responsable del equipo, Harold Knebel, le sorprendió. "Cuando llegué al autobús, me preguntó por qué no había disputado el esprint", recuerda. Una pregunta que le hizo sentir que no se estaba valorando adecuadamente el esfuerzo realizado para regresar a la competición.

También guarda un recuerdo particular de la Lieja-Bastoña-Lieja de 2004, cuando Boogerd se encontraba en el grupo delantero, Dekker rodaba en un pequeño grupo perseguidor y él circulaba inmediatamente por detrás. A su juicio, la colaboración entre los tres corredores podría haber cambiado el desenlace. "Lo lógico habría sido intentar reunirnos todos en el mismo grupo. Teníamos muchas posibilidades de jugar nuestras opciones y de que uno de nosotros ganara. Pero Boogerd siguió rodando a tope y terminó segundo". Una situación que resume su percepción sobre algunas decisiones tácticas de aquella época.

Su conclusión es clara cuando echa la vista atrás y valora lo que pudo haber conseguido con una mayor implicación colectiva. "Estoy seguro de que, con más apoyo del equipo, podría haber ganado muchas más carreras. Pero las cosas fueron como fueron", lamenta. Pese a ello, no reniega de una etapa que le permitió construir buena parte de su palmarés y que terminó siendo fundamental en su trayectoria.

Desde su retirada, Freire ha construido una vida completamente diferente. Después de pasar varios años en Suiza, cerca de Mendrisio, decidió regresar a Cantabria junto a su mujer, Laura, y sus hijos. Allí dedica buena parte de su tiempo a la familia, a sus inversiones y a cuidar una vivienda en la que incluso ha realizado personalmente numerosos trabajos de construcción y decoración. Su formación en metalurgia anterior a su carrera deportiva le ha permitido mantener una afición por los trabajos manuales. "He viajado suficiente. No me haría feliz trabajar como director deportivo ni desempeñar cualquier otro cargo en un equipo. Aquí soy feliz, tengo mucho tiempo libre y puedo pasar mucho tiempo con mis hijos", explica.

Su contacto con el ciclismo profesional se limita a seguir las carreras por televisión y a sus compromisos durante la Vuelta a España, donde ejerce como embajador de la clasificación juvenil y colabora con Marca Radio. También sigue los éxitos de Visma | Lease a Bike, aunque ya no siente una vinculación especial con la estructura que fue su casa durante casi una década. Sí reconoce su admiración por la capacidad del equipo para conquistar las tres grandes vueltas con tres corredores diferentes, destacando que "todo funciona, hasta el último detalle". En cambio, se muestra contrario a las posibles fusiones entre grandes estructuras, porque considera que cada equipo tiene una cultura y una identidad propias que deben preservarse.

A la hora de hablar de la posibilidad de que Mathieu van der Poel consiga tres títulos mundiales en carretera, Freire no escatima elogios. El español considera que el neerlandés tiene condiciones para formar parte del selecto grupo de corredores que han conseguido semejante hazaña. "Es un corredor de una categoría extraordinaria", afirma. Recuerda especialmente su victoria en el Mundial de Glasgow y considera que también pudo haber conquistado otros campeonatos, como el de Yorkshire en 2019 o el de Australia, donde diferentes circunstancias le impidieron alcanzar su mejor rendimiento. No obstante, advierte de la dificultad de repetir una gesta que ni siquiera Peter Sagan pudo ampliar a cuatro títulos consecutivos.

Freire conserva con orgullo los recuerdos de su trayectoria, aunque no necesita exhibirlos constantemente. En su pequeño museo personal guarda algunas de sus camisetas más especiales, entre ellas el maillot verde del Tour de Francia de 2008, las tres prendas de campeón del mundo y las bicicletas con las que consiguió sus mayores éxitos. La mayoría de sus más de 400 trofeos permanecen en casa de su madre, en Torrelavega. "Estoy orgulloso de mi carrera. Algunas cosas podrían haber salido mejor, pero estoy muy satisfecho con lo que conseguí", reconoce. Una reflexión que resume su presente: sin cuentas pendientes con la bicicleta, aunque convencido de que su carrera podría haber sido todavía mejor con algunas decisiones diferentes.