Por qué el Covid sigue atacando al ciclismo en 2024 y no a otros deportes

A pesar de que el mundo ha vuelto a un estado de "normalidad" tras la pandemia, el COVID-19 sigue siendo un problema importante para el ciclismo profesional. La temporada 2024 ha visto de nuevo a corredores afectados por el virus en momentos críticos de su temporada de competición, amenazando con modificar las carreras y desbaratar posibles victorias.

Artículo realizado por Fin Mayor original en Cyclinguptodate.

João Almeida, uno de los favoritos de la Vuelta a España 2024, ha sido el último en sufrir los efectos del COVID. Los informes sugieren que dio positivo por el virus antes de la desastrosa octava etapa, en la que se quedó descolgado en la subida final y perdió un tiempo valioso, lo que puso en peligro su candidatura a la victoria final. Esta misma mañana se ha confirmado que Almeida tiene el virus y ha abandonado la carrera.

No se trata de un incidente aislado. El COVID-19 ha seguido siendo una amenaza constante para los ciclistas del pelotón, con grandes estrellas como Tom Pidcock y Geraint Thomas afectados durante el Tour de Francia de 2024. Y en 2023, el vigente campeón del mundo, Remco Evenepoel, se vio obligado a abandonar el Giro de Italia cuando lideraba la carrera debido a un positivo por COVID. La pregunta que surge es: ¿por qué el COVID-19 sigue estando tan presente en el ciclismo, a pesar de que parece haber desaparecido en otros deportes y en gran parte de la vida cotidiana? La respuesta radica en los retos específicos a los que se enfrentan los ciclistas, la naturaleza de su deporte y la forma en que los virus se propagan en el pelotón.

El ciclismo, más que la mayoría de los deportes, crea un entorno en el que los virus pueden propagarse fácilmente. Por decir algo obvio, la dinámica del pelotón, un gran grupo de ciclistas muy juntos durante horas, ofrece las condiciones ideales para la transmisión aérea de enfermedades como el COVID-19. Los ciclistas corren unos detrás de otros, a veces a escasos centímetros de distancia, hasta seis horas al día durante las carreras por etapas. Durante las carreras por etapas, los ciclistas corren unos detrás de otros, a veces a escasos centímetros de distancia, hasta seis horas al día. Esta estrecha proximidad durante largos periodos hace que sea increíblemente difícil evitar la transmisión del virus si uno solo de los corredores está infectado.

A diferencia de deportes de equipo como el fútbol o el baloncesto, en los que los jugadores están cerca unos de otros de forma intermitente y rara vez durante largos periodos de tiempo, el pelotón es un grupo prolongado y en movimiento. Los ciclistas están constantemente exhalando, respirando con dificultad e interactuando entre sí, ya sea a través del drafting o circulando al rebufo de un competidor. Esto crea un "circuito cerrado" de circulación de aire que permite que los virus se propaguen rápidamente.

Además, los ciclistas interactúan estrechamente con sus compañeros de equipo fuera de la bicicleta. En carreras de varias semanas, como el Tour de Francia o la Vuelta a España, los ciclistas viven, comen y viajan juntos, lo que aumenta aún más las posibilidades de propagación vírica. Por lo tanto, un ciclista que contrae COVID puede exponer a su equipo, al personal y a otras personas del pelotón antes de darse cuenta de que está infectado.

Ahora que hemos abordado los aspectos más obvios, podemos averiguar más específicamente por qué los ciclistas se ven afectados de forma más significativa que otros deportes. Los ciclistas también son especialmente vulnerables a las infecciones víricas debido a las características del propio deporte. Se sabe que los deportes de resistencia suprimen el sistema inmunitario, especialmente durante los periodos de esfuerzo extremo, lo que hace que los atletas sean más susceptibles a las enfermedades. El estrés físico acumulado del entrenamiento, la carrera y la recuperación crea una "ventana abierta" en la que la respuesta inmunitaria del organismo se ve comprometida, lo que hace que los atletas sean más propensos a las infecciones.

Los ciclistas llevan sus cuerpos al límite día tras día, a menudo pedaleando hasta seis horas en condiciones extremas, ya sea por el calor, la lluvia o las frías etapas de montaña. La energía gastada en tales esfuerzos requiere una recuperación significativa, pero los recursos del cuerpo están a menudo tan agotados que su capacidad para defenderse de las infecciones disminuye.

El estrés de las carreras por etapas no es sólo físico, sino también mental. Se sabe que el estrés, tanto psicológico como físico, debilita el sistema inmunitario. La presión por rendir, mantener una posición competitiva en la clasificación general y ocuparse de la logística de la carrera pueden pasar factura, dejando a los corredores aún más vulnerables a los virus. Para alguien como João Almeida, cuyo equipo confía en su estado de forma, la tensión mental combinada con el agotamiento físico de la carrera probablemente habría reducido aún más su inmunidad.

Mientras que el COVID-19 sigue afectando al ciclismo profesional,otros deportes parecen haber superado la pandemia con menos trastornos.Hay varias razones que explican esta discrepancia.

En primer lugar, la estructura y el entorno de la mayoría de los deportes de equipo reducen la probabilidad de que se produzcan brotes generalizados. En el fútbol, el rugby o el tenis, los atletas no están constantemente en estrecho contacto durante periodos prolongados como los ciclistas en el pelotón. Incluso en los deportes en los que hay contacto físico, como el fútbol o el baloncesto, los periodos de proximidad son más cortos y hay más oportunidades de limitar la propagación de la infección.

En segundo lugar, el calendario y la duración de estos deportes difieren significativamente de los del ciclismo. La mayoría de los deportes se caracterizan por eventos individuales, partidos, juegos que duran unas horas como máximo, seguidos de periodos de recuperación o tiempo de inactividad. En cambio, los ciclistas compiten durante días o semanas en carreras por etapas. Esta exposición continua al mismo grupo de personas -compañeros de equipo, competidores, personal- aumenta el riesgo de transmisión vírica.

Además, muchos deportes han adoptado protocolos de contención más estrictos, como pruebas periódicas, aislamiento y vacunación obligatoria, lo que facilita la detección y limitación de la propagación del COVID antes de que afecte a equipos o ligas enteros. En el ciclismo, aunque las pruebas siguen estando muy extendidas, los constantes viajes y la interacción con la población local y los medios de comunicación hacen que las medidas de contención sean menos fiables.

Mientras el COVID-19 sigue perturbando el ciclismo en 2024, está claro que hay que hacer más para proteger a corredores y equipos. Varias medidas podrían ayudar a minimizar el riesgo de brotes y su impacto en las carreras.

Mientras que otros deportes parecen haber superado la pandemia, el ciclismo es especialmente susceptible a los brotes víricos debido a su dinámica única, ya sea por el constante contacto cercano en el pelotón, los efectos inmunodepresores de las carreras de resistencia o los retos logísticos de las carreras largas y de varias etapas.

En una temporada ya empañada por las retiradas relacionadas con el COVID -como las de Tom Pidcock y Chris Harper en el Tour de Francia de 2024-, el ciclismo debe afrontar ahora cómo proteger mejor a sus atletas. Puede que el virus ya no domine los titulares mundiales, pero en el mundo del ciclismo profesional sigue formando parte de la carrera.

Hay que decir que el COVID, como cualquier otro virus, es algo con lo que los ciclistas, por desgracia, siempre tendrán que lidiar. Es un elemento de suerte o mala suerte dentro del pelotón que nunca podrá eliminarse por completo. Pero se debería hacer más para garantizar que los ciclistas puedan reducir el riesgo de ver sus carreras arruinadas por el persistente virus.