Pedal Punditry #11 - Juan Ayuso, UAE y la Vuelta a España: Un culebrón en el que todos van a perder

Uno de los temas más polémicos que provocó el Tour de Francia fue la tensión generada entre Juan Ayuso y su UAE Team Emirates, que ha provocado su salida de la alineación del equipo emiratí para la Vuelta a España 2024, donde iba a ser uno de los favoritos a la victoria.

El UAE está realizando una temporada casi perfecta hasta la fecha, pero entre el éxito tan celebrado y los montones de dinero se esconden ambiciones personales. El equipo está al límite en cuanto a la cantidad de líderes que puede mantener satisfechos y uno de ellos es, sin duda, el tema de una seria discusión. En este Pedal Punditry, nuestros compañeros de CyclingUpToDate hablan de la complicada situación de Juan Ayuso con el equipo emiratí y de cómo la Vuelta a España está siendo el catalizador de un caos aún mayor.

Este artículo se escribió el 5 de agosto y, en el momento de escribirlo, se ha informado de que Ayuso no correrá la Vuelta a España, sino que es el primer reserva, por si alguien de la alineación se pone enfermo o se lesiona antes de la carrera. Todos los argumentos se presentan en esta fecha, que aunque poco probable, puede cambiar en las próximas semanas.

La primera y más importante pieza de este interesante puzzle es el propio Ayuso. Un escalador español de 21 años que cumplirá 22 la víspera del inicio de La Vuelta. Fue un corredor increíblemente impresionante en las categorías inferiores, ganando los dos títulos nacionales en 2020 y en su primer año como sub-23 con el Team Colpack dominó el Giro de Italia sub-23, imponiéndose a Tobias Johannessen y Henri Vandenabeele. Su talento era innegable y ya en ese momento varios equipos World Tour estaban a la caza y captura de uno de los corredores que más prometía en los próximos años. El UAE Team Emirates dio un paso más e hizo una oferta para comprar su contrato y ficharlo con efecto inmediato a mitad de temporada.

Así, Ayuso celebró su nuevo contrato en junio de 2021, y en un mes estuvo a punto de conseguir su primera victoria profesional en la Prueba Villafranca con 18 años en un pelotón World Tour. En 2022 acabó quinto en la Volta a Catalunya, cuarto en el Tour de Romandía, logró su primera victoria profesional en el Circuito de Getxo... Esto le valió debutar en la Vuelta a España, donde a los 19 años terminó tercero en la clasificación general, sólo por detrás de Remco Evenepoel y Enric Mas. Hizo historia al convertirse en el más joven en subir al podio en una Vuelta y el segundo más joven en una gran vuelta, sólo por detrás de Henri Cornet, que era sólo unos días más joven cuando hizo lo mismo en el Tour de Francia en ..... 1904. Por lo tanto, el potencial de Ayuso estaba confirmado, y UAE no sólo tenía un diamante en bruto, sino una joya en toda regla en sus manos, lo que recordaba a Tadej Pogacar, que logró un resultado similar en su debut en la Vuelta sólo 3 años antes.

Una lesión de tendón descarriló su inicio de temporada en 2023, que no se produjo hasta finales de abril. No obstante, el español ganó las contrarrelojes del Tour de Romandía y la Vuelta a Suiza -acabando segundo en la general de este último- y demostró que estaba de vuelta. A la Vuelta acudió como único líder del equipo, como colíder junto a João Almeida. Finalmente, acabó cuarto, con una actuación igual de sólida que el año pasado, pero incapaz de romper el blindaje del Visma que completaba todo el podio. Fue el competidor más cercano, pero la victoria nunca estuvo sobre la mesa. Cabe destacar que no trabajaría mucho junto a su compañero de equipo João Almeida, que fue noveno.

Pero esa fue otra parte de una historia que comenzó en la Volta a Catalunya de 2022. Tras ganar la etapa 4 a Boí Taüll, Almeida había escalado hasta el liderato de la carrera y en la etapa 6 Richard Carapaz y Sergio Higuita atacaron en la salida de la etapa y lograron un mítico asalto que dio un vuelco a la clasificación general. El UAE tuvo tres corredores en el reducido pelotón durante todo el día, Rui Costa hizo todo lo que pudo para controlar el ataque pero sin éxito, pero Ayuso notablemente no trabajó para el líder del equipo en un terreno donde habría marcado una gran diferencia y el equipo perdió el liderato de la carrera. Fue la primera señal de que Ayuso no estaba fichado para ser gregario.

Es importante decir, y esta es una pieza clave de esta historia, que puede que no haya sido una decisión personal de Ayuso, sino una decisión del UAE para preservar su resultado en la clasificación general (quinto al final) y así sumar puntos UCI. Los UAE dominan la clasificación en 2024, pero en 2023 estaban en una cerrada batalla con Visma y los patrocinadores se toman muy en serio esta clasificación, ¿la razón? No estoy seguro... Derechos de fanfarronería, incomprensión del ciclismo, ser un argumento para que UAE siga invirtiendo en el equipo... Cualquiera de ellas podría ser.

De cara a la temporada 2024, el objetivo de Ayuso era, públicamente, aspirar al Tour de Francia. El equipo ya había decidido su lista de candidatos al Tour en invierno y él formaba parte de ella, junto a Tadej Pogacar, Adam Yates y João Almeida. Un equipo increíblemente fuerte, pero está claro que él no quería tener un papel secundario. "Tadej es el líder, pero no voy a renunciar a ninguna oportunidad que me proponga la carrera. Saldré a intentar ganar una etapa y, en función de cómo vaya, luchar por mis objetivos personales para la general", dijo inicialmente en diciembre. "Tadej es nuestro líder, pero podemos jugar otras cartas para presionar a otros equipos", dijo en enero. Independientemente de quién esté en el equipo, él quiere su propio resultado. No es antinatural para un corredor de su talento, pero es un mensaje diferente al de otros corredores como Almeida y Adam Yates, que sabían que Pogacar siempre iba a ser la carta principal.

En vísperas de la carrera sus ambiciones, tras un DNF en el Dauphiné, eran otras, pero nunca dijo en público que fuera a trabajar. "Si todo va bien y Tadej está, entre comillas, tranquilo, puede que tenga una oportunidad", dijo. Después de que Yates y Almeida dominaran la Vuelta a Suiza con un primero y un segundo y de que Pogacar estuviera en gran forma tras una victoria en el Giro sin rival, Ayuso quedó relegado para la mayoría al cuarto puesto como corredor más fiable de la general. Comienza el Tour, y en la etapa 4 el UAE Team Emirates va a por todas atacando el Col du Galibier. Con todo el equipo en cabeza, muchos se fijaron en Ayuso que corría alejado del bloque pero tenía buenas piernas para la escalada; hasta que Almeida le hizo un gesto para que se pusiera en cabeza. En ese momento ya se discutía su papel y actitud dentro del equipo. Ayuso calificó el gesto de innecesario, mientras que Adam Yates entre líneas fue muy crítico con Ayuso: "Tuve que hacer mi trabajo antes de tiempo porque algunos chicos no estaban en posición".

En la 11ª etapa, el equipo volvió a lanzarse al ataque mientras Ayuso se quedaba solo en la parte trasera del pelotón. Ayuso tuvo un mal día, se vio relegado y perdió varias posiciones en la clasificación general, mientras que el ataque del UAE resultó contraproducente y Jonas Vingegaard ganó la etapa por delante de Tadej Pogacar. Al parecer, Ayuso no formaba parte del bloque ni de los planes del equipo. Quizás el equipo ya sospechaba de los síntomas de COVID y optó por mantenerlo alejado de los corredores de la general. Dos días después daría positivo pero continuaría en carrera, sólo para abandonar en los primeros kilómetros de la etapa tras haber sido descolgado en los primeros kilómetros. El equipo prosperó colectivamente y ganó la carrera, mientras que Ayuso empezó a centrarse en sus otros objetivos (Juegos Olímpicos y quién sabe si un posible regreso a la Vuelta a España).

Pero si Ayuso corriera la Vuelta, formaría equipo con Almeida y Yates. Conociendo su naturaleza ambiciosa y la clara frustración de sus otros dos compañeros de equipo con respecto a él, no está claro lo bien que funcionaría el grupo, especialmente porque los tres son escaladores igual de fuertes y cada uno puede soñar de forma realista con la victoria final en la carrera, que carece de muchos de los mejores escaladores del mundo. El UAE, y especialmente Matxín, protegen mucho a Ayuso. Esto está justificado, es fácil olvidar que aún tiene 21 años. El propio Matxín, un ojeador de calidad, localizó a Ayuso cuando era júnior y lo llevó por el mismo camino que a Pogacar en el UAE.

Tras el incidente del Galibier, Matxin se encogió de hombros ante cualquier problema, y el UAE está claramente muy interesado en mantenerlo a bordo, ya que le ha firmado un contrato hasta nada menos que 2028. UAE quiere a Ayuso, pero ¿quiere Ayuso a UAE? La respuesta es sí, pero no tal y como está configurado actualmente el equipo, supongo. Pero eso no cambiará. Pogacar tiene contrato hasta 2027 (aunque hay rumores de negociaciones ya para un contrato más largo y rico), Almeida hasta 2026 y Yates hasta 2025. Ayuso es lo suficientemente joven como para esperar sus oportunidades en la realidad, pero eso le obligaría a estancarse en su papel actual y no evolucionar. Liderar el equipo en el Tour de Francia también es bastante poco realista teniendo en cuenta a sus compañeros de equipo, pero especialmente a Pogacar, que parece que sigue evolucionando cada año.

Ayuso ya se ha consolidado como un fuerte líder. Aunque no siempre es el más regular, ha demostrado ser un gran escalador y contrarrelojista, ganando la Itzulia y terminando segundo tras Jonas Vingegaard en la Tirreno Adriático esta primavera. Pero, ¿será capaz de dar el siguiente paso con el UAE? Esa es una buena pregunta, y hay una declaración clave a tener en cuenta que llegó en los últimos días del Tour por parte del jefe del equipo Mauro Gianetti: "Ayuso tenía que hacer el Tour. ¿Lo ves? No, no hará la Vuelta. Tengo muchos corredores fuertes para enviar allí". Aunque no siempre es así, en el ciclismo hay mucho entrenamiento mediático, y tanto corredores como directores mantienen los asuntos en privado y evitan los temas polémicos. Las palabras de Gianetti fueron claras como el agua en lo que se refiere al descontento del equipo con Ayuso, y que no están de acuerdo con enviarle a la Vuelta.

Ayuso, de momento, no tiene previsto correr la Vuelta, que además de los dos corredores anteriores también contará con Marc Soler, Brandon McNulty y el debutante en grandes vueltas (y ganador del Tour del Porvenir) Isaac Del Toro que es otra gran promesa para las grandes vueltas y casualmente también debutará en GT en la Vuelta (¿podría seguir el mismo camino que Pogacar y Ayuso? Posiblemente...). Hablando en términos literales, Ayuso demostró un buen estado de forma en los Juegos Olímpicos tras recuperarse de COVID -acabó 22º- y su incorporación al equipo lo haría más fuerte, no podemos discutirlo. Pero si el equipo lo lleva, tendría que ser forzado a un papel de domestique, algo que nunca ha sucedido en el pasado en una carrera por etapas de este nivel. Pero el equipo ya tiene tanto talento para la escalada que probablemente no sentirá la necesidad de tomar esta decisión. Ayuso se queda sin una gran vuelta completa, una temporada incompleta, y UAE mantiene a propósito a uno de sus corredores más fuertes fuera de la alineación y al mismo tiempo le hace infeliz. En mi opinión, es una pérdida para todos.

Mucho se ha hablado y escrito en las últimas semanas sobre el deseo de Ayuso de abandonar el equipo. Hay un problema importante y es que está firmado hasta 2028 con un contrato enorme y una cláusula de rescisión de.... 100 millones. Evidentemente, ningún equipo lo comprará, pero hace posible que de alguna manera rompa el contrato, renuncie o simplemente se niegue a correr con el equipo. Romper un contrato no es algo inaudito tras el drama de Cian Uijtdebroeks el pasado invierno e incluso ahora otros corredores como Tom Pidcock también tienen contratos millonarios a largo plazo pero están en conversaciones para firmar con otro equipo. La salida de Primoz Roglic del Visma el año pasado fue una situación similar. No es imposible que Ayuso quiera lo mismo, pero de vez en cuando se echa leña al fuego con noticias falsas creíbles, incluso con algunos medios cayendo en la cuenta de un falso reportero que afirmaba que se iría.

He comprobado que la relación de Ayuso con el equipo no es la ideal. El ciclismo es, al fin y al cabo, un deporte de equipo y el español, en mi justa opinión, se ha colocado en un lugar en el que no va a ser defendido por algunas personas de su equipo, y su marcha no sería echada de menos por algunos, eso seguro. El pensamiento de lo que Isaac Del Toro puede hacer hasta el resto del año también estará en la cabeza del equipo, y si el mexicano realmente termina la Vuelta en una buena posición en la general añadirá otra pieza a un rompecabezas que parece difícil de encajar. Pero quizá las decisiones, o más bien las declaraciones, más confusas no provengan ni de Ayuso ni de la Vuelta. El director de la carrera, Javier Guillén, ha declarado abiertamente que está intentando convencer al equipo para que lo tenga en la carrera. Es uno de los corredores españoles más reputados y uno de los cabezas de cartel en las dos ediciones pasadas.

Todavía durante el Tour de Francia, en palabras a la Agencia EFE, Guillén dijo que Ayuso estaba confirmado para la edición de este año. Esto era mentira. Apenas una semana después afirmaría que no está confirmado pero que está en conversaciones con el UAE: "A día de hoy no tenemos la confirmación de Ayuso y también creo que hay una cuestión que analizar y es que los equipos se hacen con antelación. Los corredores tienen su preparación hecha y no creo que sea fácil quitar a un corredor de un equipo para poner a otro". Y públicamente, ha dejado claro su deseo de que esto ocurra. "A partir de ahí, como carrera española, le pido al equipo que nos traiga a Ayuso. Pero lo pido con cariño, lo pido cordialmente y lo pido entendiendo cualquier circunstancia. Por supuesto, tanto el corredor como la carrera y el país necesitan que Ayuso esté ahí".

'Pido al equipo que nos traiga a Ayuso' es toda una declaración de Guillén, que entiendo pero me cuesta comprender por qué lo diría en público. Ya es una súplica desesperada que queda mal en mi opinión, pero también es poco probable que tenga éxito. La Vuelta tampoco contará con una de sus estrellas por la situación que se ha creado. Creo que la participación de Ayuso en la carrera beneficiaría a todos menos a sus compañeros, y la dirección no está dispuesta a hacer ese compromiso.