OPINIÓN: Joao Almeida está condenado a estar a la sombra de Tadej Pogacar mientras siga en UAE

El UAE Team Emirates XRG es claramente el mejor equipo del mundo del ciclismo. Una de las principales razones por la que lo es, es porque cuenta con varios ciclistas de primer nivel. Esto es evidentemente positivo, pero también puede acarrear consecuencias negativas. Y es que los corredores que tienen menos oportunidades de liderar el plantel en las grandes carreras, podrían terminar cansándose y queriendo marcharse. Ese podría ser la situación a la que se enfrente Joao Almeida. El portugués aún tiene 26 años y buscará brillar en los eventos más prestigiosos del planeta. Pero mientras que comparta vestuario con Tadej Pogacar, eso no será posible.

A pesar de haber demostrado su valía en repetidas ocasiones, Almeida sigue atrapado en un papel secundario en el UAE Team Emirates - XRG, eclipsado por la incesante búsqueda de grandeza de Tadej Pogacar. Hasta ahora no hemos oído murmullos de descontento de Almeida por este papel, pero ¿no es un ciclista destinado a más?.

Artículo original de Fin Mayor.

La temporada pasada, el talento de Almeida se puso de manifiesto cuando apoyó a Pogacar en el Tour de Francia. Aunque participó en la carrera como domestique, consiguió terminar cuarto en la general, un logro increíble teniendo en cuenta las exigencias físicas de trabajar para el líder de un equipo. En casi cualquier otro equipo, un resultado así habría bastado para ganarse el puesto de líder la temporada siguiente. Pero en el UAE Team Emirates - XRG, ningún corredor tendrá mayor prioridad que Pogacar, y con razón, dado que el esloveno es posiblemente el corredor con más talento que jamás hayamos visto.

A medida que se desarrolla la temporada 2025, Almeida debe afrontar otro año en el que se espera que corra en apoyo de su jefe de equipo mientras busca oportunidades para dejar su propia huella. La cuestión es si puede encontrar espacio para brillar dentro de la estructura del UAE Team Emirates, o si está siendo forzado a un papel que limita permanentemente sus ambiciones. Si el UAE Team Emirates no le permite luchar por victorias en Grandes Vueltas, puede que haya llegado el momento de que busque el liderazgo en otra parte.

Desde que se unió al UAE Team Emirates en 2022, Almeida ha sido un pilar de la regularidad. Nunca se ha puesto en duda su capacidad para rodar con solidez a lo largo de una Gran Vuelta, como demuestran sus resultados a lo largo de su carrera hasta la fecha. Terminó cuarto en el Giro de Italia en su debut en 2020, sexto el año siguiente y tercero en 2023, demostrando su potencial de podio en las etapas más grandes.Su paso por la Vuelta a España también ha sido bastante impresionante, consiguiendo el quinto puesto en 2022 y el noveno en 2023, antes de que una enfermedad acabara cruelmente con su campaña de 2024, cuando había sido considerado uno de los favoritos antes de la carrera.

Su debut en el Tour de Francia de 2024 fue, sin duda, las tres semanas más impresionantes de su carrera hasta la fecha, si se tienen en cuenta todos los factores: mientras Pogacar dominaba la carrera, Almeida trabajaba en silencio entre bastidores, asegurándose de que su líder tuviera todo lo necesario para triunfar. A pesar de la carga física que supone ir de domestique, Almeida terminó cuarto en la general, demostrando que está entre los mejores. Sin embargo, su actuación se vio eclipsada en gran medida por la batalla a tres bandas entre Pogacar, Vingegaard y Evenepoel, ya que Almeida terminó tercero a 10 minutos de Evenepoel.

Si Almeida hubiera corrido en otro equipo, en el que fuera el líder indiscutible, podría haber aspirado al podio. ¿Creo que la posición de Almeida en la general habría sido diferente si hubiera estado en otro equipo? No, no creo que tenga la capacidad de luchar contra los tres primeros. Pero en el UAE, puede que nunca tenga la oportunidad de descubrir por sí mismo si puede competir con los de arriba, y es un corredor al que me gustaría ver totalmente desatado.

UAE Team Emirates tuvo una temporada 2024 histórica, encabezada por la triple victoria de Pogacar, que ganó el Giro de Italia, el Tour de Francia y el Campeonato del Mundo en el mismo año. Fue una temporada que probablemente nunca se repetirá y que consolidó el estatus de Pogacar como el mejor ciclista de su generación.

Como era de esperar, el UAE Team Emirates ha construido toda su estrategia para 2025 en torno al apoyo a Pogacar en su intento de retener el título del Tour de Francia y ganar su cuarto maillot amarillo. Almeida volverá una vez más a su papel de domestique, trabajando junto a Adam Yates para dar al esloveno tanta potencia como sea posible en las montañas. El equipo cree que sacrificar las ambiciones individuales es el precio de formar parte de un proyecto que está reescribiendo la historia del ciclismo.

Aquí es donde Almeida se enfrenta a su mayor reto. Está claro que es parte integrante del éxito del Pogacar, pero también es un corredor que podría ganar carreras importantes por sí mismo. A sus 26 años, lleva años desempeñando el papel de apoyo, pero ¿en qué momento deja de ser un futuro ganador de Grandes Vueltas y empieza a ser visto sólo como un domestique de carrera?

Si Almeida quiere ganar su primera Gran Vuelta, la Vuelta a España parece ser su mejor oportunidad. En 2024, se le consideró uno de los principales contendientes antes de que, por desgracia, se viera obligado a abandonar por enfermedad. Sus primeras actuaciones en la carrera sugirieron que podría haber desafiado al ganador final, Primoz Roglic, y si se hubiera mantenido sano, es muy posible que hubiera conseguido la victoria o al menos subir al podio.

Este año, la Vuelta podría ser su momento de redención, pero sólo si el UAE Team Emirates le da la oportunidad de liderar.

Sin embargo, eso no está ni mucho menos garantizado, una vez más gracias a un cierto esloveno. Si Pogacar decide correr el doblete Tour-Vuelta, es posible que Almeida vuelva a desempeñar un papel de apoyo, sacrificando sus ambiciones personales para ayudar al esloveno a conseguir otro trozo de historia en su intento de completar su colección de grandes vueltas.

En algún momento, Almeida tendrá que preguntarse cuántas Grandes Vueltas más está dispuesto a sacrificar por el equipo, sobre todo teniendo en cuenta que a un tal Juan Ayuso se le dará libertad para ir a por la victoria en el Giro.

Uno de los rasgos que definen a Almeida es su lealtad. A pesar de las especulaciones sobre conflictos internos con Juan Ayuso en el pasado (como la subida al Galibier en el Tour del año pasado), siempre se ha mantenido profesional, rechazando públicamente cualquier tensión y centrándose en el éxito colectivo del equipo. Nunca se ha quejado de su papel, ni ha dado muestras de buscar el liderazgo en detrimento de los objetivos del equipo.

Sin embargo, incluso los domestiques más leales acaban por querer más. Almeida ya ha demostrado que puede competir con los mejores, lo que aún no se le ha dado es la oportunidad de liderar sin limitaciones.

Después de todo, mire al Visma, donde Sepp Kuss ha declarado abiertamente que prefiere el papel de gregario y la vida fuera de los focos. Pero Kuss tiene algo que Almeida no tiene: una victoria en una gran vuelta.

Si 2025 sigue el mismo patrón que años anteriores, apoyando a Pogacar en el Tour y perdiendo potencialmente el liderato en la Vuelta, Almeida deberá plantearse seriamente si UAE Team Emirates - XRG es el mejor lugar para él.

Hay varios equipos en los que podría convertirse inmediatamente en el corredor número uno. Un fichaje por el INEOS Grenadiers podría permitirle liderar el Giro o la Vuelta sin ninguna duda. Bahrain Victorious y Movistar ya han creado equipos en torno a líderes de la general y podrían proporcionar un entorno más adecuado para que Almeida prospere. Incluso un cambio a una fuerza en ascenso como Red Bull-BORA-Hansgrohe, donde las estructuras de liderazgo aún están evolucionando, podría representar una oportunidad atractiva.

Si Almeida se queda en el UAE, debe estar seguro de que acabará teniendo su propia oportunidad. De lo contrario, corre el riesgo de convertirse en un corredor que siempre fue lo bastante bueno para ganar una Gran Vuelta, pero al que nunca se le dio la oportunidad de hacerlo.

Creo que Almeida se encuentra en una encrucijada en su carrera: es uno de los corredores de Grandes Vueltas más regulares del mundo, pero sigue esperando su oportunidad.

En el UAE Team Emirates, es un lugarteniente de confianza, una pieza clave de los planes tácticos del equipo y un piloto cuyas contribuciones han ayudado a Pogacar a hacer historia. Pero, a medida que pasa la temporada, ¿cuánto tiempo más puede esperar su oportunidad de liderar?

En 2025, volverá a apoyar a Pogacar en el Tour de Francia, por lo que lo que suceda en la Vuelta a España será crucial. Pero si una vez más se le pide que sacrifique sus ambiciones personales, tal vez sea hora de que Almeida busque en otra parte.