Movistar Team en Jaén y UAE: Cara para Iván Romeo y cruz para Pablo Castrillo

Este lunes 16 de febrero era un día ajetreado en la oficina para el Movistar Team. La formación española se enfrentaba a dos carreras de primer nivel. Todo empezó con la primera etapa del UAE Tour, en el que están presentes corredores de la talla de Isaac del Toro o Remco Evenepoel, y terminó con la Clásica Jaén Paraíso Interior, una prueba de un día con estrellas en el palmarés.

El UAE Tour 2026 comenzaba con una etapa inaugural engañosa. La lógica decía que Jonathan Milan disputará la victoria al esprint. Pero el recorrido ofrecía oportunidades a Remco Evenepoel e Isaac del Toro, los dos favoritos a la clasificación general, incluso a Movistar con Lorenzo Milesi.

El UAE Tour es una carrera que nació en 2019, al calor del éxito de la Abu Dhabi Tour y la Dubai Tour. La región, con gran músculo financiero, clima cálido en febrero y estatus WorldTour, ha logrado atraer a estrellas cada año. En su primera edición, en 2019, Primoz Roglic se llevó la general por delante del entonces campeón del mundo Alejandro Valverde.

Con el crecimiento del UAE Team Emirates - XRG, el equipo del país, su relevancia aumentó todavía más. Adam Yates ganó en 2020, antes de que Pogacar encadenase dos triunfos consecutivos ante el británico en 2021 y 2022.

El entonces campeón del mundo Remco Evenepoel se impuso en 2023; su compatriota Lennert van Eetvelt lo hizo en 2024; mientras que en 2025 fue el campeón del mundo Tadej Pogacar quien arrasó, ganando los finales tradicionales en Jebel Jais y Jebel Hafeet.

La carrera arrancaba con 144 kilómetros desde Madinat Zayed Majils en un trazado llano que brindaba a los velocistas su primera oportunidad, la primera de muchas. La primera mitad presentaba una recta de decenas de kilómetros por el desierto, donde los abanicos podían sembrar el caos.

Como es habitual, el final del primer día se iba a decidir en Liwa Palace, una etapa corta y rápida, con un sprint en ligera subida que suele ser interesante. La cota final medía 1,4 kilómetros al 4%, en línea recta, un sprint donde manda la capacidad de sostener un esfuerzo largo.

El viento soplaba con fuerza apreciable desde el noroeste, lo que implicaba un largo tramo con viento de costado favorable, condiciones ideales para que se formen abanicos. No significaba que iban a producirse seguro, y todos los equipos lo sabían, así que era poco probable que alguien se despistase, pero con el momento y la potencia adecuados podían abrirse cortes.

Esto podía influir mucho en el desenlace, porque cuanto más pequeño fuese el pelotón y más dura la etapa, más opciones había de que los esprinters puros sufrieran en la subida final.

La etapa arrancaba sin ataques en los primeros kilómetros, aunque el ritmo fue alto desde el banderazo inicial. Camino del esprint intermedio de Liwa, Silvan Dillier (Alpecin) saltó del pelotón a 131 kilómetros de meta y logró abrir hueco. A 127 km, su ventaja era de 20 segundos; poco después se consolidó hasta alcanzar los dos minutos a 110 km del final. El suizo apostaba por una aventura en solitario en una jornada marcada por el viento del noroeste, que soplaba con fuerza cercana a los 36 km/h.

A 8 km de meta, el Movistar Team se dejaba ver en cabeza con Nairo Quintana, Pablo Castrillo, Albert Torres, Pavel Novak, Manlio Moro y Lorenzo Milesi, aunque el final parecía exigente para algunos de ellos. A 5 km, el INEOS se posicionaba consciente de que Joshua Tarling tenía una gran oportunidad en la contrarreloj para aspirar a la general.

En la línea de meta, todos los miembros del equipo entraron en el pelotón principal y marcaron el mismo tiempo que el ganador. Nairo fue el primero en cruzar la línea de meta, en 26ª posición, seguido por Castrillo (34º), Novak (36º), Manlio Moro (43º), Milesi (101º) y Albert Torres (119º).

La incorporación de la Clásica Jaén Paraíso Interior al calendario ha sido un éxito rotundo, con numerosos tramos de tierra que plantean un desafío diferente a inicios de temporada. Para muchos corredores es un objetivo serio, y para otros la preparación más específica posible antes de Strade Bianche, mientras se integra en medio de otras pruebas españolas del mismo periodo.

Alexey Lutsenko ganó la primera edición en 2022 y Tadej Pogacar lo hizo en 2023, llevando la carrera al foco absoluto del ciclismo por un breve periodo. Oier Lazkano conquistó la edición de 2024 con una exhibición en fuga que supuso su explosión, aunque hoy no puede analizarse del mismo modo tras su suspensión por la UCI, mientras que 12 meses antes de la de 2026 el excampeón del mundo Michal Kwiatkowski firmó un gran regreso con triunfo.

El recorrido contaba con solo 154 kilómetros, pero muy exigentes. 2.300 metros de desnivel, las clásicas carreteras españolas ‘rompe-piernas’ combinadas con sectores de gravel y un final en subida. Es una carrera donde las diferencias y el ataque ganador pueden surgir prácticamente en cualquier punto de los últimos 55 kilómetros.

Había unos 28 kilómetros de caminos de tierra, todos en la segunda mitad de la prueba. Incluyen subidas, bajadas y todo lo intermedio. El más largo, que casi coincide con la línea de meta, superaba los 7 kilómetros.

La subida final, justo al terminar el último sector de sterrato, tenía 3 kilómetros al 5%, lo que significa que algunos ciclistas podían esperar al desenlace para marcar diferencias si no lo logran antes. Por el contrario, otros podrían recuperar en la ascensión final tras haber cedido previamente.

Ya en la carrera, un pequeño primer grupo tomaba unos metros de ventaja. Se trataba de Igor Arrieta (UAE Team Emirates - XRG), Javier Cubillas (Movistar Team), Erazem Valjavec (Soudal Quick-Step), Gorka Corres (Caja Rural - Seguros RGA) y Quinten Hermans (Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team).

Hermans, Valjavec y Arrieta fueron los últimos en ser cazados. Mientras tanto, otros hombres lo intentaban desde el pelotón. Marc Soler, Jon Barrenetxea, Pello Bilbao, Maxim van Gils, Viktor Soenens, Mark Donovan, Martin Marcellusi, Lukas Kubis y Axel van der Tuuk se unían a los tres de cabeza.

Todos fueron cazados, hasta que un grupo de cinco volvía a conseguir unos pequeños segundos de diferencia. En este caso estaban metidos Benoît Cosnefroy (UAE), Carlos Canal (Movistar), Samuel Fernández (Caja Rural), el propio Quinten Hermans (Pinarello Q36.5) y Lorenzo Conforti (Bardiani CSF 7 Saber). Varios se unieron a ellos, formando un grupo de prácticamente 30 corredores, y Lukas Kubis (Unibet Rose Rockets) aceleraba el tempo.

A 64 kilómetros de meta, Tim Wellens, uno de los grandes favoritos a la victoria final, lanzaba su primer ataque. Mark Donovan (Pinarello Q36.5) reaccionaba por detrás. El británico le daba caza y por detrás tenían un pequeño pelotón con nombres de la talla de Roger Adrià, Gonzalo Serrano, Carlos Canal, Benoît Cosnefroy, Haimar Etxeberria, Giulio Pellizzari, Iván Romeo, Marc Soler o Pello Bilbao, entre otros.

Donovan se marchaba en solitario, aunque rápidamente Wellens se colocaba a su rueda y le lanzaba un contraataque para irse solo. Por detrás, Pidcock atacaba y Adrià sufría junto a Jonathan Lastra (Euskaltel - Euskadi). Maxim van Gils, Gianni Vermeersch, Jan Christen y el propio Pidcock se unían al grupo perseguidor.

A falta de 20, la situación estaba con Wellens por delante y el grupo a 1:04, en el que estaban presentes hombres como Kubis, Adrià, Van Gils, Vermeersch, Pidcock, Christen, Arrieta, Matej Mohoric, Romeo, Hermans, Cosnefroy, Pellizzari, Soler y Pello. Básicamente, todos los favoritos seguían en la lucha por el podio.

A 9 kilómetros del final, Wellens sacaba 55 segundos al grupo en el que estaban Kubis, Mohoric, Arrieta, Christen, Pidcock, Vermeersch, Van Gils, Bilbao, Romeo y Cosnefroy. Vermeersch lanzaba un hachazo, seguido por Pidcock y Van Gils aceleraba. El grupo perseguidor se rompió con Christen, Van Gils y Pidcock sacando unos metros.

A 4,4 km para la llegada, Wellens estaba 31 segundos por delante de Christen, Pidcock y Van Gils, y 52 sobre Cosnefroy, Vermeersch y Romeo. Arrieta y Pello llegaban a este segundo grupo perseguidor. A falta de 2,2, la diferencia se mantenía en 28. Cuando restaban 800 metros, se habían puesto a 20, mientras que Cosnefroy, Arrieta, Vermeersch, Bilbao y Romeo estaban a 1:10.

En la línea de meta, Iván Romeo entró en 5ª posición, pero la descalificación de Jan Christen por una peligrosa maniobra en el esprint final que provocó la caída de Maxim van Gils, le dio el 4º lugar. Esto benefició también a todo el resto del equipo, que ganó un puesto con respecto al que llegaron. El campeón de España quedó a 1 minuto y 7 segundos del ganador del día.

Roger Adrià rozó el Top 10 con una 12ª posición a 3:07 de Wellens. Carlos Canal fue 26º a 6:09, Jon Barrenetxea acabó 31º a 8:30, mientras que Ibai Villate, Javier Cubillas y Gonzalo Serrano terminaron juntos a 9:33, todos entre los 50 primeros siendo respectivamente 41º, 44º y 48º.