Mercado Ciclista: El EF sigue acumulando talento tras arrebatarle al INEOS una joven promesa de 21 años

La alineación del INEOS Grenadiers para 2026 sigue sin estar clara, con muchas plazas sin cubrir, pero una de ellas no será ocupada por su corredor Michael Leonard. El ciclista canadiense abandona el equipo británico y se une al EF Education-EasyPost con un contrato de tres años en el que el equipo estadounidense pretende convertirlo en un ciclista consolidado.

"El año pasado, Michael ganó la contrarreloj inaugural del Tour del Porvenir. Era un prólogo corto. Una de las cosas que siempre he buscado en los corredores muy jóvenes es su capacidad para hacer contrarrelojes cortas", dijo el director general del equipo, Jonathan Vaughters, en un comunicado de prensa.

"Hay una vieja expresión en la fisiología del deporte: siempre puedes convertir a un corredor de kilómetros en un maratoniano, pero nunca puedes convertir a un maratoniano en un corredor de kilómetros. Ese TT me hizo pensar: 'Vale, esto es una buena señal de que tiene el motor fundamental de súper-alta-VO2-max. Creo que este chico puede hacer algo grande para nosotros'".

El corredor de 21 años se hizo profesional con el INEOS en 2023, pero su paso por el equipo británico no resultó ser una buena inversión para el equipo británico, que ahora lo pierde cuando empieza a crecer en el mundo del ciclismo. Leonard es un contrarrelojista de calidad, superando a Derek Gee para conseguir su primera victoria profesional en junio en los campeonatos nacionales canadienses. En los Campeonatos del Mundo de Kigali, fue duodécimo, quizás el punto culminante de su carrera hasta la fecha y un resultado que avala el potencial de un corredor de élite en el futuro.

"Michael aún no tiene grandes resultados en profesionales. Ha tenido que trabajar mucho durante sus tres primeros años. Creo que nuestro equipo será un gran revulsivo para él. Es un contrarrelojista que también puede escalar y es bastante hábil en una escapada. Puede bajar mucho el cuerpo y producir potencia en la bicicleta de carretera todo el día, y aporta ese doble problema de que también puede escalar, por lo que puede terminar el trabajo en las subidas finales una vez que se mete en una escapada".

"Este equipo tiene una identidad única. Incluso cuando crecía, viendo este deporte, me parecía un equipo con una cultura apasionante", dijo Leonard. "Es un equipo al que siempre ves al ataque, siendo oportunista, y dando a los corredores el espacio para expresarse y competir de la manera que les convenga, para que puedan aprovechar al máximo las situaciones en la carretera. Es un equipo que saca lo mejor de sus corredores. Ves a corredores que quizá no encajarían en otros sitios rendir muy bien en este equipo".

El equipo estadounidense anunció este martes el fichaje de Luke Lamperti, pero está lejos de confirmar su alineación para 2026. Richard Carapaz, Archie Ryan y Lukas Nerurkar aún no están asegurados, mientras que es probable que se produzca un gran cambio en el equipo. Esteban Chaves, Hugh Carthy y James Shaw están entre los que probablemente dejen el equipo, mientras que Rui Costa se ha retirado del deporte y Owain Doull se une al Team Visma | Lease a Bike.

"No soy alguien que esté súper motivado por un número específico o una carrera específica o un resultado específico, pero quiero ser alguien que esté constantemente animando las carreras más importantes", insiste el canadiense. "Quiero ser alguien que esté constantemente ahí arriba luchando por etapas, luchando para apoyar a los compañeros de equipo, mostrándome siempre realmente bien. Eso es lo que quiero para mi carrera. Y al final, quiero mirar atrás y sentir que he conseguido todo lo que podía".