Las presiones de un continente sobre Girmay: "El ciclismo en Eritrea es más que el fútbol, elijo a Biniam antes que a Messi"

Pocos ciclistas, por no decir ninguno, han recibido tanto cariño en el Tour de Francia como Biniam Girmay, del Intermarché - Circus - Wanty. Junto al inmenso apoyo del ejército de aficionados que han acudido en masa desde Eritrea y el resto de África para ver a su héroe, llega la presión de un continente expectante.

"Llevamos el ciclismo en la sangre. ¿La primera vez que monté en bici? No lo sé. Era muy, muy pequeño, tenía tres años. Muy pequeño", dice a BBC Sport el corredor de 23 años, que hasta ahora en el Tour de Francia ha estado más cerca de la victoria en la séptima etapa, en la que acabó tercero por detrás de Jasper Philipsen, a la postre ganador, y de Mark Cavendish. "No sé lo grande que es para nosotros ganar una etapa del Tour de Francia como corredor africano: sería increíble".

Tras su reciente victoria de etapa en la Vuelta a Suiza, Girmay fue arropado por sus seguidores y envuelto en banderas eritreas. Un auténtico héroe nacional tras su histórica victoria de etapa en el Giro de Italia 2022 y el éxito del año pasado en la Gante-Wevelgem, cabría esperar escenas similares si Girmay pudiera saborear la victoria en la carrera más importante del ciclismo.

"El ciclismo es como el fútbol en nuestro país. Me gusta Lionel Messi, pero elijo antes a Biniam Girmay", afirma un hincha eritreo a la BBC, antes de que otro aficionado se explaye: "Es nuestra cultura. Su primer regalo es una bicicleta: la usamos como transporte para ir a la escuela, al trabajo... cada persona tiene una bicicleta. Si visitas Eritrea lo verás".

Chris Froome, cuatro veces ganador del Tour de Francia y nacido en Kenia, conoce bien el impacto de Girmay en el ciclismo africano. "Piénsalo... si eres un niño que crece en el Reino Unido, no tienes que ir muy lejos para encontrar un club de ciclismo local y organizar sesiones de entrenamiento", dice Froome. "En la mayor parte de África, esos clubes no existen. Así que, si tienes 12 años, no sabrías por dónde empezar".

"No hay un plan de entrada para entrar en este deporte e, incluso si consigues ponerte en la línea de salida y digamos que las cosas van muy bien, ¿cómo se supone que eso va a llamar la atención de un director de equipo en Europa? Se pregunta. "Se siente como una batalla cuesta arriba todo el camino. Así que, para estos chicos que han llegado a la escena europea, tendrán que haber hecho algo notable y realmente llamativo".