Julien Vermote, sobre su fichaje por el Team Visma - Lease a Bike tras un año sin equipo: "No creo que es algo que haya ocurrido antes con otro ciclista"

Después de un año al margen compitiendo como corredor independiente, Julien Vermote se ha reincorporado a las filas del WorldTour como corredor profesional en 2024 con el equipo Visma - Lease a Bike, al completar su plantilla para esta temporada.

El corredor belga corrió profesionalmente por última vez para Alpecin-Deceuninck en 2022 y según él, el equipo le había prometido otro contrato para 2023, ya que en una entrevista con Rouleur, afirmó que "en junio de 2022, Alpecin me dijo que podía continuar con el equipo en 2023 y luego, a principios de septiembre, no había lugar. Pero para entonces, ya era tarde".

Sin embargo, aún mantenía la esperanza de encontrar un equipo durante la temporada, afirmando que "al principio, aún tenía esperanzas de conseguir algo en las Clásicas de primavera, pero cuando eso no funcionó, decidí centrarme en los Campeonatos Nacionales belgas".

Vermote terminó en un discreto 19º puesto en los Campeonatos Nacionales, pero el acontecimiento le sirvió para algo más, ya que dijo que "los campeonatos me dieron motivación y un objetivo. También fue una oportunidad para demostrarme a mí mismo que todavía era lo suficientemente bueno, que mi lugar seguía estando en el pelotón profesional. Pero dicho esto, no había nada. No sabía que iba a volver un año después".

Es muy poco frecuente que un deportista pueda tomarse un año fuera del deporte profesional y volver al más alto nivel la temporada siguiente, especialmente en el ciclismo.

"No creo que haya ocurrido antes", dijo Vermote, "ocasionalmente, un chico vuelve a las filas amateur durante un año y vuelve a fichar por un equipo profesional, pero correr básicamente de forma independiente como hice yo durante un año, no creo que se haya hecho antes".

Sobre cómo surgió su contrato con el Team Visma | Lease a Bike, Vermote continuó diciendo que "llamé a Merijn Zeeman cuando supe que la fusión con Soudal no se iba a producir, pero todavía estaban esperando. Me dijo que le llamara dentro de 10 días. Eso me dio esperanzas. Cuando volví a llamar, aún no había nada, pero podía decir que estaba en la conversación".

Cuando uno de los entrenadores del equipo, Maarten Wynants, volvió a llamarle para ver si seguía interesado, la respuesta de Vermote fue sencilla, ya que dijo: "Yo estaba como Maarten, quiero correr". Esto bastó para que el equipo accediera a ficharle y, en pocas semanas, ya tenía un contrato y estaba de nuevo en el WorldTour.

A sus 34 años, Vermote se hizo profesional con el Quick-Step en 2011, lo que le convierte en un veterano del pelotón actual. Sin embargo, aún tiene ambiciones en el ciclismo profesional, ya que afirmó que "me encantaría volver a hacer un Grand Tour, pero ya veremos. No doy nada por sentado. Sólo tengo un año de contrato. Es normal. Pero estoy seguro de que si demuestro lo que valgo, podré correr un par de años más. Pero, sobre todo, estoy agradecido. No creía que mi historia como profesional hubiera terminado en 2022. Y ahora tengo la oportunidad de demostrarlo".

Vermote participará en la Clásica Almería a finales de este mes, con la Volta ao Algarve, Strade Bianche y Milano-Sanremo también en su calendario actual, pero no hay señales de una convocatoria para el Gran Tour por el momento.