"Fue una decisión difícil": G Thomas, el excompañero que le ha dado la patada a Carlos Rodríguez dejándolo fuera del Tour de Francia

No se puede ocultar la magnitud del reinicio en Netcompany INEOS. El equipo que bajará la rampa de salida en Barcelona no es el que esperaban enviar al Tour de Francia cuando ficharon a Oscar Onley, lo armaron y lo situaron como su nueva punta de lanza para las Grandes Vueltas. Algo triste, todo sea dicho, si comparamos al británico con el arsenal que tienen los UAE, Visma, Red Bull, Decathlon o Lidl-Trek. En todo caso, la noticia gorda del 8 del equipo es haber dejado fuera del mismo a Carlos Rodríguez.

La ausencia del líder inicial Onley, más allá de su mal rendimiento en el inicio de campaña, cambia la carrera antes de empezar. Cuarto absoluto el año pasado y el fichaje estrella del invierno, era el eje obvio alrededor del cual INEOS podía construir un plan claro de la general.

En cambio, tras su caída en el Tour Auvergne-Rhone-Alpes, llegan sin él, sin Carlos y sin ese líder único protegido que antaño definía la identidad del equipo en el Tour.

Lo que queda sigue siendo peligroso. Thymen Arensman, Egan Bernal, Tobias Foss, Filippo Ganna, Dorian Godon, Michal Kwiatkowski, Josh Tarling y Kevin Vauquelin conforman una selección de ocho con enorme motor contra el crono, pedigrí probado en Grandes Vueltas y varios corredores capaces de ganar desde diferentes escenarios de carrera. No es el plan más nítido de INEOS para el Tour. Puede que sea uno de los más imprevisibles.

La decisión más reveladora no es solo la ausencia forzada de Onley, sino la omisión de Rodriguez. INEOS podría haber mantenido en el ocho a otro reciente top-10 del Tour tras perder a su líder previsto. En su lugar, la selección final se inclina claramente hacia la contrarreloj por equipos de Barcelona, las victorias de etapa y la flexibilidad en la primera mitad de la carrera.

Rodriguez fue octavo en el Tour en 2023 y séptimo en 2024, pero esta vez no estará en la salida. Hablando durante la rueda de prensa de presentación del equipo, Geraint Thomas dejó claro que la exclusión del español no fue una decisión sencilla.

“Fue una decisión muy difícil dejar fuera a Rodriguez”, dijo Thomas. “Era una cuestión de equilibrio general y de gestionar el equipo para todos los terrenos. Una cuestión de objetivos colectivos. Obviamente no fue fácil para mí, pero sigue siendo un corredor muy importante para nosotros y tiene un papel importante en el equipo. Es una parte clave de las ambiciones de este grupo. Sin duda estará decepcionado, pero fue una elección por el equilibrio del equipo”.

Ese equilibrio se deduce de los nombres. Ganna, Tarling, Foss y Kwiatkowski dan a INEOS una de las salas de máquinas más potentes de la carrera. Arensman, cuarto en el Giro d’Italia y doble ganador de etapa de alta montaña en el Tour del año pasado, ofrece una vía hacia los grandes puertos sin encorsetarse en la carga de una general de tres semanas. Bernal aporta experiencia y fondo escalador tras su propio Giro, mientras que Vauquelin parte como el séptimo del año pasado, aunque una enfermedad alteró su recta final de preparación.

Onley debía simplificar las cosas. Le daba a INEOS un joven líder británico para la general, un reciente top-4 en el Tour y un relato claro para el primer verano de la era Netcompany. Su lesión ha dejado al equipo intentando convertir un plan dañado en algo más fluido. “Onley no tuvo la oportunidad de mostrarse”, dijo Thomas. “Ahora tiene que mirar hacia adelante. No podemos pensar en lo que pudo ser, y estamos fijando nuevos objetivos y planes”.

Esos nuevos objetivos difieren mucho del antiguo guion de INEOS. No hay promesa de controlar la carrera en la montaña, no se insiste en que el maillot amarillo sea el único baremo del éxito, y no se pretende ocultar que Pogacar y Vingegaard parten de un escalón diferente en la jerarquía.

Thomas, sin embargo, rechazó la idea de que INEOS vaya a Francia a rueda. En el anuncio del propio equipo, marcó el tono del nuevo enfoque. “No venimos a este Tour para seguir la carrera; venimos para moldearla”, dijo Thomas. “Este es un grupo con verdadera versatilidad, y cada corredor se ha ganado su sitio. Tenemos experiencia, potencia de fuego y libertad para correr de forma agresiva. La fortuna favorece a los valientes y lo vamos a dar todo”.

Esa libertad puede encajar mejor con este ocho que un guion defensivo de la general. Arensman ya demostró que puede ganar etapas de montaña en el Tour cuando le dan margen. Ganna y Tarling convierten cualquier crono en un objetivo evidente. Kwiatkowski y Godon aportan opciones para días ásperos y difíciles de controlar. Foss suma otra capa de calidad en la contrarreloj y solidez total.

La contrarreloj por equipos de apertura cobra ahora aún más peso para INEOS. Siempre iba a contar, pero la selección final la sitúa como eje central de su Tour más que como una oportunidad temprana.

Con Ganna, Tarling, Foss y Kwiatkowski en el mismo bloque, INEOS debería estar entre los equipos más observados en Barcelona. Una crono sólida pondría de inmediato a la escuadra retocada a la ofensiva. Una ocasión perdida dejaría el Tour a la espera de fugas de montaña y movimientos lejanos que Thomas ya sugiere.

“Por la manera en que pueden correr los chicos, tenemos la ambición de ganar a corto plazo”, explicó Thomas. “Aunque sabemos que ahora mismo no tenemos un favorito para la carrera. Por ahora, ganar es lo que cuenta para nosotros y vamos a por etapas. No queremos ser pasajeros en la carrera, sino protagonistas, y competiremos con esa mirada y mentalidad”.

Ese es el mensaje más claro del nuevo INEOS. No venden la ausencia de Onley como una molestia menor. No fingen que la omisión de Rodriguez sea irrelevante. Piden a este equipo encontrar otra ruta por el Tour: golpear en la CRE inicial, cazar etapas, mantener con vida a Vauquelin y Arensman donde se pueda, y evitar convertirse en decorado mientras la lucha por el amarillo se forma alrededor de otros.

Thomas fue cuidadoso al no fijar una cifra de victorias. Las circunstancias de carrera, y la forma en que Pogacar y Vingegaard moldeen el Tour, condicionarán demasiado. Pero no rebajó la exigencia de impacto.

“Queremos ganar lo máximo posible, está claro”, dijo. “Para nosotros, sin embargo, lo más importante será ser activos y protagonistas. A partir de ahí, veremos cuál es el resultado, también en función de lo que hagan Pogacar y Vingegaard. No podemos decir, por ejemplo, que vamos a por tres etapas, porque las circunstancias pueden ser distintas, pero intentaremos ganar lo máximo posible”.

INEOS antes llegaba al Tour con la carrera construida a su alrededor. Esta vez, llega intentando reconstruirse dentro de ella. Barcelona mostrará pronto si la potencia de esta selección puede convertirse en un arma temprana, o si la ausencia de Onley y la omisión de Rodriguez les dejan a contrapié desde el inicio.