RUEDA DE PRENSA – Jake Stewart y Matis Louvel intentarán guiar a Biniam Girmay hacia el maillot verde del Tour de Francia, y así planean hacerlo

El NSN Cycling Team celebró este miércoles por la tarde su rueda de prensa previa al Tour de Francia en pleno centro de Barcelona. Biniam Girmay liderará las ambiciones del equipo en la Grand Boucle con el objetivo de sumar victorias en las llegadas al esprint y, potencialmente, pelear la clasificación por puntos. CiclismoAlDia habló con dos hombres clave que le guiarán: Jake Stewart y Matis Louvel.

El equipo suizo organizó un evento mayor con figuras centrales de NSN y parte de la dirección presentes. La escuadra está radicada en Catalunya y, aunque la licencia sea suiza, sobre el papel no hay ningún equipo que pueda considerar más “de casa” este Grand Départ. Andrés Iniesta también estuvo en la rueda de prensa, pero el foco competitivo se dirigió hacia Girmay, antiguo maillot verde del Tour de Francia, y hacia el director deportivo Sam Bewley, que irá al volante este mes y también compitió en la Grand Boucle.

Con Jasper Philipsen, Tim Merlier y Mads Pedersen en la carrera francesa, la pugna por las victorias de 2024 será feroz. Sin embargo, Girmay confesó que le agrada el recorrido exigente y el calor extremo con el que arrancará la prueba, condiciones que favorecen sus capacidades como corredor que es mucho más que un puro velocista.

Tras la rueda de prensa, nos sentamos con dos de los principales escuderos de Girmay. El equipo ha sido claro: sus ambiciones pasan por los esprints y el maillot verde, y la alineación lo refleja. Tom van Asbroeck, Matis Louvel y los británicos Lewis Askey y Jake Stewart asumirán ese rol.

Una figura inconfundible en el pelotón. De entre todos los corredores, Jake Stewart es, sin duda, quien luce más tatuajes en todo el pelotón del Tour de France; él mismo lo reconoce. Pero para el británico hay trabajo serio: ha sido designado como la mano derecha de Girmay en los esprints masivos.

“Sí, obviamente hay presión, pero es un rol que llevo haciendo, ya sabes, en los dos últimos Tours que corrí con [Pascal] Ackermann. Así que llegamos aquí con expectativas más realistas, diría. Biniam ya ha ganado etapas con el maillot verde. Sabemos de lo que es capaz”.

En el reciente Baloise Belgium Tour, Stewart lanzó a Girmay hacia la victoria en la etapa inaugural, por lo que no habrá sorpresas al llegar al Tour. “Sabemos lo que tenemos que hacer para ejecutar los lanzamientos. Siempre hay un punto de presión, pero es una presión que disfruto y a la que respondo cuando hago los lead-outs”.

El equipo confía casi tanto en el británico como en su líder, pues ha demostrado ser de los mejores en su papel: “Sí, creo que he demostrado en los últimos tres años que siempre estoy en las finales y en los grandes esprints. Biniam confía en mí y yo confío en él, y esa es la mejor receta para los lead-outs”.

“Creo que es un rol que encaja bien con mis características y mi fisiología. En FDJ, mis tres primeros años como profesional, tuve muchas oportunidades para esprintar y siempre me quedaba corto. Al final se reducía a mi fisiología y a mis características como ciclista. Cuando vine a este equipo quise transformarme en lanzador. Siempre he dicho que quiero ser de los mejores del mundo en lo mío, y como sprinter no era realmente capaz de lograrlo. Pero como lanzador sí siento que tengo las características y la fisiología para ejecutarlo, y por eso aspiro a conseguirlo”.

El equipo también cuenta con una versatilidad que otros trenes de esprint quizás no tienen, teniendo en cuenta las capacidades de Girmay y la entrega total de la escuadra a su causa. Quick-Step, Alpecin y Decathlon compartirán liderazgo con otras ambiciones claras. NSN puede sacar partido de ello.

“Con Bini, sabemos que sube muy bien y rinde en la montaña. Algunos esprints duros se adaptan más a él que las llegadas completamente llanas. Obviamente, Merlier y corredores así encajan mejor en los sprints planos, aunque Bini ya se ha mostrado muchas veces también en esos finales. Venimos con un bloque muy fuerte que rinde en distintos terrenos y ahí es donde veo la diferencia para pelear el maillot verde”.

La prueba arranca con una contrarreloj por equipos en Barcelona y después encadena dos finales en alto en Barcelona y Les Angles. La llegada a Foix en la etapa 4 también llega tras varios puertos. Stewart cree que no será hasta la etapa 5 cuando el equipo tenga su primera gran oportunidad.

“Si miro el roadbook con demasiada antelación, empiezo a preocuparme un poco, así que voy día a día […] Diría que es 50-50; también depende de la personalidad de cada uno. Conozco a muchos que se saben el libro de ruta al dedillo, pero desde mi punto de vista, como sprinter y lanzador, mi primer objetivo es la etapa cinco en power y, a partir de ahí, día a día. Hasta entonces, la carrera para mí es llegar a salvo y lo mejor posible a esa quinta etapa. Ese es mi foco principal. Ir día a día y revisar el roadbook cuando lo necesite”.

Un rodador de calidad, Stewart puede asumir varios roles en el equipo e incluso apuntar a un resultado propio. Aunque podría darse, recalca que la prioridad está en otro lado, pero que, si surge la ocasión, la aprovechará.

“Obviamente, la prioridad aquí son los sprints y el maillot verde, y ese es el foco principal del equipo, pero sí, ya sabes, si aparecen oportunidades y estoy en buena forma, está claro que lo intentaremos en los días necesarios para ayudar a Bini en la búsqueda del verde y de una victoria de etapa. Pero también debemos ser conscientes de que cualquier día en el que te metas en la fuga o subas un poco más de lo necesario en un puerto también afecta a tu capacidad en las jornadas llanas y de sprint. Así que tenemos que ser inteligentes, pero, sí, si hay una oportunidad, intentaré estar ahí”.

El francés Matis Louvel afronta su tercer Tour de France y también formará parte del lanzado de Girmay. “Mi trabajo es más temprano en el tren. Porque para mí es un poco más difícil pelear y coger una buena posición en el momento realmente final”, admitió a nuestro micrófono. “Así que me es más fácil cuando la carretera está abierta y solo tengo que empujar y mostrar mi potencia. Sí, estoy en el tren, pero un poco antes”.

Y en el Tour de France, Louvel se mide a los rivales más fuertes en los lanzados. Los equipos de velocistas suelen llevar lo mejor a las tres semanas, arropando también a los sprinters más potentes. “En el Tour, también es un poco diferente. Creo que todo empieza antes porque hay muchos equipos y muchos tipos con grandes motores. Así que tratamos de encontrar cada día una buena solución para aprovecharme lo mejor posible”.

Al igual que Stewart, no descarta ambiciones propias. También porque NSN no tiene el foco en la general, y todos los corredores pueden gozar de libertad en algún momento de la carrera. “Sí, quizá si tenemos alguna oportunidad, la aprovecharé. Pero, principalmente, estoy aquí para trabajar para el equipo y tratar de lograr un buen sprint con Bini y meter a un buen escalador en la fuga. Si necesitan ayuda, mi trabajo es ayudar al equipo. Pero seguro, si puedo coger la oportunidad, lo haré. Es muy especial estar aquí en el Tour con el equipo. Siempre es una gran carrera y todos quieren estar en ella”.

A sus 26 años, sigue asombrado por la dimensión del Tour y lo disfruta desde dentro. “Es muy diferente respecto a otras carreras. Todo es más grande y tenemos grandes traslados, gran presión para el equipo y todo. Todo es más grande, pero está bien. Nos gusta la adrenalina y la presión en el deporte, así que es muy bonito estar aquí”, asegura. “Después de un Tour, cuando vas a una carrera menor, te sientes un poco decepcionado y dices, ¿qué es esta carrera? Pero es bonito estar aquí”.

Si todo sale bien, el equipo llegará a París con una victoria de etapa o quizá más. Stewart espera ese día con ganas: “París. Sí, siempre, ya sabes, una vez que empieza la carrera es a tope y, sí, siempre esperas el siguiente día de descanso o poder llegar a París y ver a tu familia y amigos y todo eso. Así que, sí, obviamente no quieres que la vida se te escape, pero París siempre es un día bonito”.

Como uno de los siete británicos en la salida en Barcelona —parte del equipo que, junto a Pinarello, más tiene (dos)—, Stewart tiene una forma muy concreta de celebrar el final de la carrera a finales de este mes: “Tomar unas cuantas cervezas, supongo”.