El cuento de hadas del ciclista que dejó Zwift para triunar en el WorldTour

La trayectoria de Jardi Christiaan van der Lee hasta llegar al UCI WorldTour es una de las historias más notables del ciclismo moderno. Este neerlandés de 23 años, que ahora milita en el EF Education-EasyPost, no siguió el camino convencional a través de los equipos junior y sub23 de desarrollo.

En cambio, llamó la atención del equipo por sus actuaciones en línea en Zwift, demostrando que las carreras virtuales pueden ser una auténtica vía de acceso a las filas profesionales en la era moderna.

Pasar de entrenar en pista cubierta a competir al más alto nivel no es tarea fácil, pero van der Lee ha afrontado el cambio con una madurez impresionante. En 2023, demostró su talento al ganar Omloop vanSimpelveld, demostrando su capacidad para competir y ganar en condiciones reales de carrera.

Ahora, en 2025, avanza a pasos agigantados en el pelotón profesional, demostrando que su talento en bruto, su resistencia y su comprensión táctica se traducen más allá del mundo digital.

Recientemente ha hablado con In de Leiderstrui, sobre sus primeras carreras de la temporada, su experiencia con los mejores del mundo y lo que espera conseguir en los próximos años.

Van der Lee participó en el Tour de los Emiratos Árabes Unidos, donde desempeñó un papel de apoyo a Georg Steinhauser. La carrera marchaba bien hasta la última etapa, en la que los escalones desbarataron su estrategia.

"El último día, había escalones y él estaba justo detrás de ellos", dijo van der Lee. "Al principio, se quedó en un minuto, pero luego aumentó rápidamente. Los hombres de EAU empezaron a girar y al final llegaron a tener una ventaja de tres minutos en la subida".

Para van der Lee, lo más sorprendente del UAE Tour fue competir por primera vez en el mismo pelotón que Tadej Pogacar. Competir contra el vigente campeón del mundo le proporcionó una nueva perspectiva de cómo se desarrollan las carreras al más alto nivel.

"Te das cuenta de que otros equipos ajustan su carrera a alguien así, porque ya sabes: él determina el curso de la carrera. Es una forma completamente diferente de pilotar. No sólo era la primera vez que competía contra él, sino también la primera vez que lo hacía de esa manera. Me costó acostumbrarme".

Muchos pilotos se sentirían intimidados compitiendo junto a alguien como Pogacar, pero van der Lee adoptó un enfoque pragmático.

"Hace la carrera. Normalmente tienes un plan: vamos a hacer esto y lo otro. Pero con pilotos como Pogacar, ese plan puede cambiar de repente. En sí, fue una bonita experiencia".

A pesar de la gran competencia, no se sintió intimidado.

"En cierto punto, es así: son sólo tuscompetidores. No deberías pensar demasiado en ello, pero por supuesto sigue siendo guay competir contra pilotos así".

Como aficionado, van der Lee sabe cómo cambia la dinámica de las carreras a nivel profesional, donde las batallas tácticas sustituyen a menudo al estilo de ataque sin cuartel de las carreras de menor nivel.

"Tengo que decir que le veo el encanto. Vengo del nivel amateur y allí siempre es una carrera de principio a fin. No es el caso de los profesionales, así que cuando este tipo de hombres toman la iniciativa y hacen que la carrera sea dura, creo que es genial. Para el aficionado al ciclismo, es espectacular verlo".

Su temporada 2024 también incluyó una aparición en la París-Roubaix, donde fue testigo de la dominante victoria de Mathieu van der Poel. "Fue una gran experiencia".

Su rendimiento en carreras como la París-Roubaix también ayudó a EFEducation-EasyPost a determinar dónde residen sus puntos fuertes.

"Me doy cuenta de que después de unos días, sigo tan fresco como el primer día, y eso me hace más adecuado para las carreras de varios días en lugar de las de un día".

Sin embargo, la adaptación a la vida en el pelotón profesional no estuvo exenta de dificultades. El aumento de la intensidad, los frecuentes viajes y las exigencias del entrenamiento requirieron tiempo de adaptación, y van der Lee reconoce que hubo momentos en los que el ajetreo de las carreras le pudo.

"En carreras de un nivel ligeramente inferior, pude realizar mejor mi tarea como piloto y sacar más partido de mí mismo", admitió. "En general, ha sido un año largo, con muchas carreras y altibajos. A veces volvía de una carrera o de una concentración y pensaba: Debería haberlo hecho de otra manera. Aprendes de ello y la próxima vez progresas".

El mayor desafío llegó justo antes del Tour de los Alpes, cuando la naturaleza implacable de este deporte pasó factura.

"El momento más duro de la temporada fue justo antes del Tour de los Alpes, después de unas semanas difíciles. Entonces pensé: caramba, esto es mucho. Tuve que dar un paso atrás".

A pesar de la intensidad, sigue con los pies en la tierra y agradecido: "Si puedes hacer de tu sueño tu trabajo, no debes quejarte, sino seguir adelante. Estoy haciendo algo que me encanta, y mentalmente nunca ha sido demasiado para mí".

Una de las mayores experiencias de aprendizaje fue su primer campo de entrenamiento en altitud. A muchos ciclistas les cuesta adaptarse al entrenamiento en altitud, y van der Lee no tardó en descubrir sus desafíos.

"El campo de entrenamiento en altitud fue una experiencia completamente nueva para mí. Hay que entrenar con calma y no forzarse. Las dos primeras semanas me sentí bien, y fuimos poco a poco. En la tercera semana, empezamos con intervalos y enseguida llegué a mi límite. Pero así es exactamente como llegas a conocer mejor tu cuerpo: lo que puedes aguantar, dónde están tus límites y dónde hay aún margen de mejora".

Se ha centrado en la resistencia, y las mejoras han sido evidentes.

"En cuanto a la resistencia, vamos por buen camino. Pero en cuanto a la potencia máxima, me habría gustado estar un poco más avanzado. Aun así, estoy satisfecho con lo que he conseguido".

El siguiente paso en su desarrollo será centrarse en la potencia máxima, un área en la que espera obtener avances sustanciales en 2025.

"Como este año nos hemos centrado sobre todo en la resistencia, por ejemplo, para poder seguir ofreciendo valores altos al final de la carrera, eso ha ido un poco en detrimento de mi potencia máxima".

Esta será ahora una parte clave de su entrenamiento: "De asprint a una subida larga. Si funciona, quizá pueda competir por una victoria de etapa o proporcionar una importante ventaja cuesta arriba".

A pesar de sus progresos, van der Lee reconoce que su papel en el equipo consiste sobre todo en apoyar a los demás, más que en perseguir resultados individuales.

"Para mi tipo de piloto, es difícil fijarse un resultado concreto como objetivo, ya que principalmente tengo un papel secundario. El objetivo principal es seguir progresando en los próximos años, hasta llegar a un nivel en el que el crecimiento se estabilice. Entonces puedes ver cómo puedes mejorar tus resultados a través de decisiones tácticas y factores externos".

Su amor por este deporte sigue intacto y se siente afortunado de poder perseguir su sueño.

"El ciclismo profesional es exactamente como me lo imaginaba. Me centré por completo en él en mi último año antes de mi contrato profesional, y no me he arrepentido ni un momento. Sacrificas cosas, pero también recibes mucho a cambio. Al final, se trata de prioridades y de hasta dónde quieres llegar. El deporte de alto nivel requiere una concentración total, y hay que vivir de acuerdo con eso. Siempre hay un plan B, pero de momento lo posponemos".

Por ahora, está totalmente decidido a ver hasta dónde puede llegar: "Para ti es casi aburrido", se ríe. "Todo es bonito y sale según lo previsto, una especie de cuento de hadas. Pero es cierto al cien por cien: lo hago con mucho gusto y no me imagino haciendo otra cosa".

Su mayor objetivo para 2025 es participar en una Gran Vuelta, un reto que pondrá a prueba su resistencia y fortaleza mental.

"Espero poder correr una Gran Vuelta este año, sólo para ver cómo reacciona mi cuerpo. Es algo que realmente quiero experimentar".

Dada su capacidad para mantenerse fuerte en carreras de varios días, podría ser la oportunidad perfecta para ponerse a prueba: "Es un reto interesante para descubrir cómo aguanta mi cuerpo. Es un objetivo correr una Gran Vuelta este año y también terminarla".