ANÁLISIS | Pelea por la mejor temporada de la historia del ciclismo entre Tadej Pogacar, Eddy Merckx y Stephen Roche

Lo que ocurrió el domingo 29 de septiembre de 2024 en Zúrich fue quizá uno de los mejores momentos ciclistas y deportivos que jamás se hayan visto. Tadej Pogacar cimentó su lugar entre los grandes del ciclismo de todos los tiempos con una actuación que será recordada por generaciones.

Atacando cuando aún quedaban 100 kilómetros, el esloveno se impuso en solitario en la prueba en ruta del Mundial y se hizo con el maillot arco iris por primera vez en su carrera. Esta audaz carrera le trajo recuerdos de la época dorada del ciclismo, en una temporada en la que Pogacar se impuso en una carrera tras otra.

La temporada de Pogacar no se limitó a este monumental logro. Tras ganar su primera maglia rosa en el Giro de Italia en mayo, conseguir dos victorias en el Monumento y ganar su tercer Tour de Francia, su campaña 2024 ha suscitado el debate sobre si es la mejor del ciclismo moderno. El viernes por la noche, los elogios continuaron al recibir el Trofeo Eddy Merckx y el Velo d'Or en reconocimiento a su impresionante trayectoria.

Pero, ¿qué lugar ocupa la temporada de Pogacar en comparación con los años históricos de Eddy Merckx y Stephen Roche, dos corredores que también lograron la elusiva Triple Corona? ¿Y por qué a los aficionados nos interesan tanto estas comparaciones entre épocas?

La cita de Pogacar con los libros de historia

La temporada 2024 de Tadej Pogacar fue la que muchos pensaron que sería capaz de hacer después de 2021, antes de que Jonas Vingegaard desbaratara su carrera y se convirtiera en su verdadero rival. Además de ganar el Campeonato del Mundo de fondo en carretera en septiembre, ganó Il Lombardia por cuarta vez consecutiva sólo dos semanas después. Su triunfo en el Tour de Francia, el tercero en total, se saldó con seis victorias de etapa, el mismo número de triunfos que en el Giro.

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Las victorias de Pogacar en dos Monumentos, Lieja-Bastogne-Lieja e Il Lombardía, demostraron aún más su inmejorable nivel esta temporada. Estos resultados, combinados con sus otros éxitos, le ayudaron a recoger tanto el Trofeo EddyMerckx como el Velo d'Or en 2024, y nunca estuvo en duda que recibiría estos galardones.

Hasta la fecha, sólo dos corredores, Eddy Merckx en 1974 y Stephen Roche en 1987, han logrado la codiciada Triple Corona al ganar un Gran Tour, el Campeonato del Mundo en ruta y un Monumento en el mismo año. La inclusión de Pogacar en este exclusivo club es bien merecida, y muchos sostienen que su campaña de 2024 supera a la de Roche e incluso rivaliza con las mejores temporadas de Merckx.

Tadej Pogacar estuvo casi perfecto durante 2024

Eddy Merckx

El nombre de Eddy Merckx ocupa un lugar destacado en cualquier debate sobre la grandeza del ciclismo. Conocido como "El Caníbal", el belga dominó el deporte como ningún otro, acumulando 11 victorias en Grandes Vueltas, 19 en Monumentos, tres Campeonatos del Mundo y la asombrosa cifra de 525 victorias en su carrera.

El propio Merckx se deshizo en elogios hacia Pogacar. "Su victoria fue excepcional, ciertamente única", dijo Merckx aRelevo. "Algo que pocas veces se ha visto en el ciclismo".

Sin embargo, Merckx se apresuró a trazar una línea cuando se plantearon comparaciones con su propia carrera. "No creo que Pogačar sea superior a Eddy Merckx, sólo ha ganado tres Tours. Tiene un largo camino por recorrer para ser mejor que Eddy Merckx", aclaró.

El escepticismo de Merckx pone de manifiesto el reto que supone para Pogacar, sobre el papel, acortar distancias con la leyenda belga en términos de estadísticas. Con sólo 26 años, Pogacar ha acumulado tres Tours de Francia, un Giro de Italia, siete victorias en el Monumento y 92 victorias en su carrera. Son cifras asombrosas para su edad, pero siguen estando por debajo del asombroso palmarés del legendario belga si nos basamos simplemente en las estadísticas.

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Aun así, hay caminos claros para que Pogacar se acerque a Merckx, empezando por: Milán-Sanremo. Milán-Sanremo, uno de los dos Monumentos que aún no ha ganado, es la carrera que Pogacar y su equipo dicen desear más que ninguna otra el año que viene. Y luego, por supuesto, está la Vuelta a España, la última carrera que necesita para completar su palmarés de Grandes Vueltas.

El increíble 1987 de Stephen Roche

La Triple Corona de Stephen Roche en 1987 es uno de los mayores logros de un solo año en el ciclismo. Aquella temporada, el irlandés ganó el Giro de Italia, el Tour de Francia y el Campeonato del Mundo en ruta, además del Tour de Romandía. A diferencia de Merckx, que mantuvo su dominio durante una década, el apogeo de Roche fue efímero, lastrado por una lesión crónica de rodilla tras una caída en 1986 en el Reino Unido.

En declaraciones a L'Équipe, Roche expresó su admiración por la temporada 2024 de Pogacar. "Tenía todo lo que necesitaba para conseguir este triplete, así que nos sorprendió sin sorprendernos", dijo Roche, destacando cómo el talento de Pogacar y el increíble apoyo del UAE Team Emirates se alinearon perfectamente para su histórica campaña.

Roche, sin embargo, se hizo eco de la cautela de Merckx a la hora de ungir a Pogacaras como el mejor de todos los tiempos. "El más grande de su época, sí, pero hay que respetar lo que han hecho Merckx, Indurain y todos los demás", subrayó Roche. "Es el mejor del momento. Y será uno de los más grandes de todos los tiempos en cualquier caso, pero haremos balance al final, y estamos muy lejos de eso".

Sobre el papel, la temporada 2024 de Pogacar supera en número de victorias a la de Roche en 1987. Aunque las victorias de Roche fueron increíbles por derecho propio, los logros de Pogacar en 2024, especialmente sus triunfos en solitario en Zúrich, Strade Bianche e Il Lombardia, establecen un nuevo punto de referencia para el ciclismo moderno.

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A medida que Tadej Pogačar mira hacia 2025, sus ambiciones son claras: ganar la Milán-Sanremo está en lo más alto de su lista, al igual que conquistar la Vuelta a España para completar su colección de Grandes Vueltas. Sin embargo, mantener el nivel de excelencia alcanzado en 2024 no será tarea fácil.

La competencia es cada vez mayor. Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel y Primož Roglič, tres de los rivales más acérrimos de Pogacar, sufrieron importantes reveses en 2024, pero se espera que vuelvan en plena forma el próximo año. De hecho, el año pasado por estas mismas fechas, Vingegaard había infligido a Pogacar la peor derrota de su carrera en el Tour de 2023, lo que demuestra lo rápido que puede cambiar el libro de ruta en el ciclismo profesional. Como señaló Stephen Roche, "todavía quedan grandes Tours de Francia por venir, y creo que el nivel se igualará un poco". Y no es una noticia brillante para los aficionados.

¿Por qué comparamos entre épocas?

La increíble temporada 2024 de Pogacar ha reavivado el debate atemporal: ¿cómo se compara lo mejor de hoy con las leyendas del pasado? A menudo, los aficionados se apresuran a establecer paralelismos entre épocas, pero tales comparaciones están plagadas de complejidades, y ¿por qué estamos siempre tan obsesionados con las comparaciones entre generaciones?

Una de las razones de esta obsesión es el atractivo perdurable de la grandeza deportiva. Ya sea Eddy Merckx en los setenta, Stephen Roche en los ochenta o Tadej Pogacar en la actualidad, cada generación produce actuaciones que se graban en la memoria de los aficionados. Comparar estos logros ofrece una forma de conectar el pasado con el presente, creando una narrativa que abarca décadas y mantiene a los favoritos de los aficionados de antaño dentro de la conversación actual.

Sin embargo, como señalaron tanto Roche como Merckx, el contexto de cada época es importante, y nunca se insistirá lo suficiente en ello. Los avances tecnológicos, los métodos de entrenamiento y las estrategias de carrera hacen que las comparaciones directas sean casi imposibles, y Merckx dominó en una época con menos ciclistas especializados, mientras que el pelotón actual es más competitivo que nunca.

Lo que está claro, sin embargo, es que Pogacar es el piloto con más talento de la era actual. A sus 26 años, ya ha conseguido más que la mayoría de los pilotos en toda su carrera, y no se puede negar que su temporada 2024 está, como mínimo, entre las tres mejores de todos los tiempos. Mientras Pogacar se prepara para volver a la competición en 2025, está claro que en realidad sólo entró en los libros de historia en 2024. La cuestión ahora es cómo pueden sus rivales acercarse lo suficiente para competir con él, de modo que no tengamos que imaginar carreras míticas como competencia para el imparable esloveno.

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