ANÁLISIS: ¿Es Lance Armstrong el culpable de la caída del ciclismo en Estados Unidos?

El de Lance Armstrong es el caso de dopaje más mediático de la historia del ciclismo. Tanto es así, que en una época donde la mayoría de los corredores tomaban sustancias estupefacientes, el estadounidense fue el único que se vio despojado de todos y cada uno de sus 7 victorias en el Tour de Francia, dejando esos huecos vacíos, algo inédito en la carrera más prestigiosa del mundo.

Todos conocemos la historia, pero ¿hemos considerado realmente sus repercusiones? Podemos dudar de la brillantez de Tadej Pogacar y otros grandes del ciclismo, pero ¿no hay una pregunta más interesante que hacerse?

La pregunta que quiero abordar hoy es: ¿se ha recuperado realmente el ciclismo estadounidense del escándalo Armstrong?

A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Lance Armstrong trascendió el ciclismo. Ganó siete Tour de Francia consecutivos entre 1999 y 2005, convirtiéndose en un nombre muy conocido. Pero su historia no se limitó a las victorias, sino que también tuvo que ver con su lucha contra el cáncer de testículos. En 1996 se le diagnosticó un cáncer avanzado, pero la recuperación de Armstrong y su regreso al ciclismo profesional fueron milagrosos.

Se ganó un estatus en Estados Unidos que puede compararse al de leyendas del deporte como Tiger Woods y LeBron James, ya que dominó el deporte tanto en la carretera como en los medios de comunicación. Por supuesto, esta no es la norma para un ciclista profesional, especialmente en Estados Unidos. Su fundación Livestrong recaudó millones de dólares y sus pulseras amarillas se convirtieron en un símbolo de esperanza para los supervivientes de cáncer de todo el mundo.

En el punto álgido de su carrera, Armstrong se convirtió en un icono cultural en Estados Unidos y contribuyó a popularizar el ciclismo en un país en el que tradicionalmente este deporte había tenido dificultades para imponerse en comparación con Europa. Carreras como el Tour de California, el Tour de Georgia y el Tour de Utah ganaron importancia, y los ciclistas estadounidenses se vieron de repente capaces de competir con los mejores del mundo. El impacto de Armstrong en el ciclismo estadounidense fue innegable.

A pesar de los triunfos, los rumores de dopaje persiguieron a Armstrong durante gran parte de su carrera. El punto de inflexión llegó en 2012, cuando la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA) publicó un informe condenatorio en el que se detallaba la participación de Armstrong en "el programa de dopaje más sofisticado, profesionalizado y exitoso que el deporte haya visto jamás".

Las consecuencias fueron rápidas y graves: Armstrong fue despojado de sus siete títulos del Tour de Francia, se le prohibió competir en ciclismo de por vida y su imagen pública, antes resplandeciente, quedó destrozada.

La caída de Armstrong también arrastró a muchos de sus compañeros de equipo, entre ellos Tyler Hamilton y Floyd Landis, que dieron a conocer sus testimonios sobre la cultura del dopaje en el seno del equipo U.S. Postal. Las revelaciones de Hamilton fueron especialmente reveladoras, ya que describió un equipo en el que el dopaje no sólo se consentía, sino que se fomentaba.

El escándalo no sólo destruyó el legado de Armstrong, sino que ensombreció el ciclismo estadounidense.

El impacto inmediato del escándalo fue catastrófico para el ciclismo estadounidense. Carreras como el Tour de California y el Tour de Georgia, que habían atraído la atención internacional, se redujeron o desaparecieron por completo. Los patrocinadores del ciclismo se mostraron reticentes a asociarse con este deporte, y la confianza del público en los corredores estadounidenses se vio profundamente erosionada.

Aclaremos una cosa. Hay muchas otras razones por las que el ciclismo está decayendo en Estados Unidos, no se debe sólo a Lance Armstrong. Pero no se puede negar que el declive de la popularidad de este deporte en el país ha coincidido con las consecuencias de la confesión de dopaje de Armstrong. De hecho, en 2024, el calendario del UCI World Tour ya no incluía ninguna prueba en Estados Unidos, un marcado contraste con el periodo durante el reinado de Armstrong, cuando el ciclismo estadounidense tenía un verdadero impulso.

Entre 2012 y 2024, solo dos ciclistas estadounidenses han ganado Grandes Vueltas: Chris Horner, que ganó la Vuelta a España de 2013, y Sepp Kuss, que se adjudicó la misma carrera una década más tarde, en 2023. Se trata de un rendimiento ínfimo para un país con una población y unos recursos tan grandes, especialmente si se compara con una potencia ciclista como Eslovenia, un país con solo dos millones de habitantes pero cuna de estrellas como Tadej Pogacar y Primoz Roglic.

En cuanto a éxitos olímpicos, Estados Unidos sigue dominando en varios deportes. En los Juegos Olímpicos de París 2024, Estados Unidos encabezó la tabla de medallas, con 40 oros y 126 medallas en total. Sin embargo, en ciclismo, el país sigue siendo un jugador menor en el mundo de las carreras en carretera, lo que plantea preguntas acerca de por qué una nación tan exitosa en otros deportes ha luchado por recuperar su lugar en el mundo del ciclismo.

Uno de los acontecimientos más interesantes en el ciclismo estadounidense después de Armstrong ha sido el auge de las carreras de gravel. A diferencia de las carreras de carretera, que han luchado por recuperar su posición, las de tierra han florecido. Carreras comola Unbound Gravel y la Belgian Waffle Ride son inmensamente populares y atraen a miles de participantes. Este aumento sugiere que, aunque el ciclismo de carretera ha sufrido, el ciclismo en general no ha desaparecido en Estados Unidos, sino que simplemente ha cambiado de enfoque.

Muchos corredores estadounidenses, quizás recelosos de las presiones y los riesgos para su reputación asociados al ciclismo de carretera, han optado por centrarse en las carreras sobre gravel, en las que hay menos en juego y la cultura es más integradora.

Aún hoy, Armstrong sigue siendo una figura controvertida. Aunque es posible que su imagen pública nunca se recupere del todo, ha conseguido seguir siendo relevante, en parte gracias a su podcast, The Move, en el que comenta las carreras ciclistas. Irónicamente, a pesar de ser uno de los tramposos más notorios de la historia, los comentarios de Armstrong siguen atrayendo a un público considerable, lo que pone de manifiesto la complicada relación que el público mantiene con él.

Los escándalos de dopaje han asolado el ciclismo desde hace mucho tiempo, y la caída en desgracia de Armstrong no hizo sino engrosar ese legado. Aunque el dopaje sigue siendo un problema en el ciclismo profesional, el caso de Armstrong fue especialmente perjudicial por la magnitud de su engaño y por la forma en que deshizo la credibilidad del ciclismo en Estados Unidos. El deporte se ha esforzado por limpiar su imagen en todo el mundo, pero la cuestión sigue siendo si el ciclismo estadounidense, especialmente el de carretera, se recuperará por completo.

El escándalo de Armstrong no es el único caso sonado de trampas en el deporte. Otros atletas se han visto envueltos en polémicas similares que han afectado no sólo a sus carreras, sino también a la reputación de su deporte. Un ejemplo notable es Marion Jones, la velocista estadounidense que ganó cinco medallas en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000. Jones admitió haber consumido drogas para mejorar su rendimiento y sus medallas fueron retiradas en 2007. Su caída en desgracia afectó profundamente al atletismo estadounidense, que tuvo que lidiar con escándalos de dopaje mucho después de su confesión.

De hecho, el atletismo comparte muchas similitudes con el automovilismo estadounidense. Ambos son deportes cuya popularidad profesional está en declive, ambos se han visto salpicados por escándalos de dopaje en los que se han visto implicados iconos, y ambos están viendo mermada su cantera de talentos a medida que los atletas eligen otros deportes más lucrativos.

En el béisbol, el escándalo de los esteroides que implicó a estrellas como Barry Bonds y Mark McGwire empañó la imagen de la Major League Baseball (MLB). Sin embargo, aunque la liga aplicó pruebas y sanciones más estrictas, la popularidad de este deporte acabó recuperándose debido a su arraigada importancia cultural en Estados Unidos. Del mismo modo, en el críquet, el escándalo de manipulación de pelotas protagonizado por Steve Smith y David Warner en Australia en 2018 fue una vergüenza nacional.

Estos casos sugieren que, aunque los escándalos pueden dañar la reputación de un deporte a corto plazo, la recuperación es posible. Sin embargo, el caso de Armstrong destaca porque no sólo afectó a un individuo, sino a la visión que toda una nación tenía de un deporte que ya estaba luchando por atraer la atención general en Estados Unidos.

En resumen, el ciclismo estadounidense no se ha recuperado del todo del escándalo de Lance Armstrong. Aunque pruebas como las carreras sobre grava han tenido éxito y ha surgido una nueva generación de ciclistas como Sepp Kuss, los efectos duraderos del escándalo siguen obstaculizando el crecimiento del deporte. Grandes carreras como el Tour de California han desaparecido, y la representación estadounidense en el ciclismo de carretera de élite sigue siendo mínima en comparación con la época de Armstrong.

La cultura del dopaje que encarnó Armstrong no sólo dañó su reputación, sino el propio deporte. Como consecuencia, es posible que haya menos estadounidenses que se animen a practicar el ciclismo a nivel profesional. Hasta que el deporte en Estados Unidos no recupere la confianza y atraiga a grandes patrocinadores, es poco probable que el ciclismo estadounidense vuelva a las alturas de las que disfrutó en el pasado.

En cierto modo, el legado de Armstrong siempre perseguirá al deporte. Mientras siga siendo una figura pública, su historia servirá de ejemplo para atletas y aficionados. El camino hacia la recuperación del ciclismo estadounidense no es imposible, pero requerirá un esfuerzo concertado para distanciarse de la sombra de su hijo más famoso e infame.