ANÁLISIS | ¿Es la temporada 2024 el inicio del fin de INEOS Grenadiers?

La temporada 2024 está llegando a su final, y muchas conclusiones se pueden sacar ya, como el decepcionante año de un INEOS Grenadiers que, a pesar de ser uno de los gigantes del World Tour, no ha estado en absoluto a la altura de su estatus.

Artículo escrito por Fin Major: CyclingUpToDate.

INEOS fue una vez la fuerza dominante en el ciclismo profesional, pero han sufrido una de sus temporadas más difíciles hasta la fecha en 2024. Un equipo que llegó a dominar las grandes vueltas con corredores legendarios como Chris Froome, Geraint Thomas y Bradley Wiggins, se encuentra ahora luchando por recuperar su lugar en la cima del deporte.

La temporada 2024, en particular, puso de manifiesto el marcado contraste entre su antigua gloria y sus problemas actuales, ya que el equipo no logró causar impacto en las carreras más importantes del año. Veamos qué ha fallado en el que fue el mejor equipo de ciclismo.

Uno de los peores momentos de la temporada 2024 de INEOS se produjo en el Tour de Francia. Históricamente, el Tour ha sido la joya de la corona del éxito de INEOS, ya que el equipo ha ganado la carrera siete veces en la década de 2010. Por primera vez en muchos años, INEOS no consiguió ganar ni una sola etapa en el Tour, y sus esperanzas en la clasificación general se desmoronaron muy pronto.

Carlos Rodríguez, la promesa más brillante del equipo, logró terminar en séptimo lugar en la general, pero su actuación se vio eclipsada por el dominio de Tadej Pogacar, que estaba en una carrera totalmente diferente a la de los corredores de INEOS. Rodríguez terminó a 25 minutos del esloveno, lo que pone de manifiesto la creciente distancia que separa al INEOS de los actuales equipos de élite, como el UAE Team Emirates y el Visma - Lease a Bike.

Para un equipo que una vez marcó la pauta en cuanto a rendimiento y dominio en el Tour, este resultado fue difícil de digerir. INEOS, antaño temido por su capacidad para controlar las etapas de montaña y dominar las contrarrelojes, apenas tuvo presencia en las etapas clave. Atrás quedaron los días en los que el equipo dictaba el ritmo en el pelotón, protegiendo a su líder hasta los momentos decisivos. En su lugar, parecían debilitados e incapaces de responder a las tácticas agresivas de sus rivales.

Las dificultades de 2024 distan mucho del dominio del equipo en la década de 2010. Por aquel entonces, INEOS, entonces conocido como Team Sky, era el referente del ciclismo profesional. Su meticulosa atención al detalle, su tecnología punta y sus disciplinadas tácticas les llevaron a dominar las grandes vueltas, ganando el Tour de Francia siete veces entre 2012 y 2019.

Chris Froome, Geraint Thomas y Bradley Wiggins se convirtieron en grandes nombres, y cada uno de ellos se aseguró un lugar en la historia del ciclismo. El equipo era conocido por su filosofía de "ganancias marginales", centrándose en cada pequeño detalle para obtener una ventaja sobre sus competidores. Su éxito no se limitó al Tour de Francia, ya que también ganaron el Giro de Italia y la Vuelta a España en múltiples ocasiones, estableciéndose como el equipo más formidable del pelotón.

Sin embargo, el ascenso de corredores como Tadej Pogacar y Jonas Vingegaard ha dejado al INEOS a la zaga. Estas nuevas estrellas, junto con sus igualmente impresionantes equipos, han puesto de manifiesto la vulnerabilidad de una escuadra que antaño parecía invencible. El UAE Team Emirates y el Visma han adoptado el mismo enfoque científico de entrenamiento y preparación, pero con unos corredores más jóvenes y dinámicos, han superado al INEOS en los últimos años. ¿Pero es que sus corredores son simplemente más rápidos, más fuertes, mejores? ¿O es que la caída de INEOS está relacionada con problemas más arriba en la cadena de mando?

Los problemas de INEOS en 2024 fueron más allá de sus dificultades en la carretera. Ya había rumores de malestar en el equipo directivo antes del Tour de Francia, y estos problemas no hicieron más que empeorar a medida que avanzaba la temporada.

Steve Cummings, una figura clave en la dirección deportiva del equipo, estuvo notablemente ausente del Tour de Francia este año. El propio Cummings, antiguo ganador de una etapa del Tour, había sido una parte importante de la estrategia de INEOS en años anteriores, como se vio en la serie de Netflix Tour de France: Unchained. Sin embargo, por razones que siguen sin estar claras, se le dejó fuera del Tour de Francia 2024, desatando rumores de desacuerdo dentro de la jerarquía del equipo.

En su lugar, Zak Dempster se puso al frente del equipo como director deportivo para el Tour, tras haber supervisado también sus esfuerzos en el Giro de Italia a principios de temporada. La ausencia de Cummings no pasó desapercibida y, al parecer, provocó nuevas tensiones en el equipo. Tom Pidcock, uno de los corredores estrella del INEOS, fue citado por Cycling Weekly diciendo que las cosas irían "mejor" sin la presencia de Cummings, lo que sugiere problemas más profundos entre bastidores.

Cummings también se quedó fuera de la Vuelta a España y la Vuelta a Alemania, lo que alimentó aún más las especulaciones de que no todo iba bien en el seno del INEOS. Para un equipo que se enorgullece de su cohesión y su meticulosa planificación, estos conflictos internos han contribuido sin duda a su decepcionante rendimiento en la carretera. La máquina, bien engrasada, está contra las cuerdas.

INEOS también sufrió salidas de alto nivel en 2024, con la marcha de Dan Bigham, su Jefe de Ingeniería, para unirse a Red Bull - BORA - hansgrohe. Bigham había sido una pieza crucial en el desarrollo de la contrarreloj del equipo, ayudando a corredores como Filippo Ganna y Joshua Tarling a destacar en esta disciplina. Su decisión de abandonar INEOS fue reveladora, ya que alegó desacuerdos con el enfoque del equipo en cuanto al rendimiento.

En una entrevista concedida a The Telegraph, Bigham explicó sus frustraciones con la dirección del equipo: "No se trata en absoluto de un enfrentamiento entre Scott (Drawer) y yo. Es más bien mi forma de ver el rendimiento. Mi forma de actuar no coincide con la de INEOS". Y añadió: "Creo que estamos dejando de lado muchos aspectos del rendimiento y eso me frustra, porque está claro que deberíamos hacer las cosas mucho mejor".

La marcha de Bigham subraya los grandes problemas de INEOS. A pesar de su enorme presupuesto y el acceso a recursos de primer nivel, el equipo está luchando por mantenerse al nivel de equipos como UAE Team Emirates y Visma - Lease a Bike. La crítica de Bigham a la toma de decisiones del equipo sugiere que INEOS ya no es el equipo puntero que era, ya que otros equipos le superan en términos de innovación y rendimiento.

El futuro de uno de los ciclistas con más talento de INEOS, TomPidcock, también es incierto. Pidcock, vigente bicampeón olímpico de mountainbike y ganador de la Amstel Gold Race de 2024, se ha mostrado descontento con su papel dentro del equipo. Tras su asombrosa victoria en Alpe d'Huez en el Tour de Francia 2022, se esperaba que Pidcock se convirtiera en un aspirante a grandes vueltas. Sin embargo, su progreso se ha estancado y se ha visto eclipsado por el ascenso de Carlos Rodríguez dentro del equipo.

Al parecer, la relación de Pidcock con el equipo directivo de INEOS se ha deteriorado, lo que ha provocado rumores de que podría abandonar el equipo. Gazzetta dello Sport ha informado recientemente del interés del Q36.5 Pro Cycling Team, un equipo profesional suizo respaldado por Red Bull, uno de los patrocinadores personales de Pidcock. Se dice que el propietario del equipo, que recientemente adquirió la marca de bicicletas Pinarello, está dispuesto a fichar a Pidcock, lo que aumenta las especulaciones sobre su futuro.

A medida que la temporada 2024 se acerca a su fin, INEOS se enfrenta a un futuro incierto. El equipo que una vez dominó las grandes vueltas se encuentra ahora en un estado de decadencia, con conflictos internos, errores estratégicos y falta de resultados en la carretera. Su incapacidad para adaptarse al auge de Pogacar, Vingegaard y Remco Evenepoel les ha obligado a ponerse al día, y sus problemas este año han planteado serias dudas sobre su capacidad para volver a lo más alto.

Sin embargo, INEOS sigue contando con una plantilla de talento y el respaldo financiero para reconstruirse. Si pueden resolver los problemas internos que les han asolado esta temporada y tomar las decisiones estratégicas adecuadas, no hay razón para que no puedan volver a lo más alto del deporte. Pero de momento, 2024 será un año para olvidar para un equipo que parecía intocable.