El gran fichaje de UAE que se ha convertido en un gregario estelar de Pogacar

Con la temporada 2025 finalizada, y los preparativos para 2026 comenzando, aún sigue siendo tiempo de analizar todo lo ocurrido en la carretera. Ha sido un año histórico para el UAE Team Emirates XRG gracias a su récord de victorias en un solo curso. En el equipo emiratí todo ha salido bien. Entre los grandes aciertos se encuentra su fichaje estelar de Jhonatan Narváez.

Miembro del Axeon sub-23 durante sus años dorados, de Soudal Quick-Step y de INEOS Grenadiers, pocos podrían haber imaginado que el nivel de Jhonatan Narváez podría aumentar aún más a estas alturas de su carrera.

Sin embargo, lo que ha sucedido es que con su nuevo contrato en UAE, el especialista sudamericano en clásicas no sólo ha encontrado el mejor nivel de su carrera, sino que se ha convertido en la mano derecha de nada menos que Tadej Pogacar en sus grandes funciones.

El papel del "puncheur" en el pelotón ha disminuido a medida que corredores de la talla de Pogacar y Remco Evenepoel se han convertido en los más fuertes en las clásicas con colinas del pelotón que presentaban subidas más largas, mientras que los hombres de las clásicas adoquinadas como Mathieu van der Poel y Mads Pedersen podían dominar las más fáciles.

Atrás quedaron los días en los que corredores como Julian Alaphilippe, Michal Kwiatkowski y Simon Gerrans, especializados en el terreno montañoso de media distancia, ganaban muchas de las carreras más importantes del mundo.

El "puncheur" es una especie en vías de extinción en el pelotón, donde los corredores se ven obligados a convertirse en escaladores más fuertes, especialistas en clásicas adoquinadas o velocistas para seguir rindiendo.

Lo hemos visto con corredores como Philippe Gilbert o Tom Pidcock, que han tenido que adaptarse a diferentes tipos de carreras para seguir logrando los resultados deseados en momentos concretos de sus carreras. De ahí que Narváez, un corredor de increíble talento, se encontrara en una encrucijada en 2024.

Formaba parte del equipo INEOS Grenadiers, uno en el que la dirección parecía crearse más problemas que soluciones y vio cómo muchos de sus mejores corredores se marchaban en los últimos años.

Narváez no había alcanzado el estatus de líder absoluto, pero quizá si se lo hubieran dado, INEOS habría tenido otra salida este año. En su lugar, el UAE se hizo con la victoria del mercado, fichando al (en aquel momento) joven de 27 años.

Este fichaje podría haber estado muy influenciado por la etapa inaugural del Giro de Italia de 2024, en la que Narváez fue el único corredor que siguió a Tadej Pogacar en la cima de la colina final, y luego le ganó en el sprint final. El lema "si no puedes vencerlos, únete a ellos" no se aplica al UAE, que se rige por el lema "si no puedes vencerlos, cómpralos". Así lo han hecho.

Narváez, un equipo que busca ganar a lo grande y a menudo en 2025, encajaba bien en el papel de un nuevo Marc Hirschi, un puncheur que podría llegar a ganar carreras de un día en el más modesto calendario europeo que, a diferencia del World Tour, todavía cuenta con muchas carreras en las que es posible que un corredor como Narváez gane de forma consistente.

Sin embargo, la selección del calendario para el ecuatoriano fue de primera categoría, y entró en la temporada corriendo con una victoria en Old Willunga Hill y un triunfo en la general del Tour Down Under.

En febrero ganaría los campeonatos nacionales en su país natal, antes de prepararse para la primavera, donde tendría libertad para perseguir sus resultados, fracasando al principio, pero consiguiendo una posición rompedora en la Milán-San Remo, donde un Pogacar hambriento de victorias necesitaba a todos los hombres que pudiera conseguir para ayudarle a atacar la Cipressa.

Tras una salida en cabeza de Tim Wellens, el breve paso de Narváez por la cabeza del pelotón lo destrozó y lanzó perfectamente al Campeón del Mundo al ataque. Pogacar no lo consiguió finalmente, pero el éxito del trabajo de un corredor como Narváez se hizo patente allí, ya que podía ser utilizado como punta de lanza para los ataques de Pogacar y pronto se convirtió en uno de los favoritos de UAE.

Narváez no era un escalador, pero siguió al bloque del equipo en el Tour en altitud en mayo y apareció como un corredor nuevo en el Criterium du Dauphiné, escalando como nunca mientras mantenía su explosividad. En la Etapa 6, en Combloux, es donde realmente destacó, sobreviviendo a los fuertes ataques de Visma en la penúltima ascensión del día, y luego siendo utilizado para liderar a Pogacar en un ataque inhumano en la Côte de Domancy.

Sólo Jonas Vingegaard -a duras penas- consiguió aguantar el ritmo de (lo han adivinado) Wellens y Narváez, y pronto se hizo evidente que el equipo podría beneficiarse al máximo de sus hombres con esas cortas ráfagas de potencia como forma de dejar caer al danés, que prefiere los esfuerzos más largos y constantes.

Narváez se convirtió realmente en una figura de oro para el UAE, escalando bien durante el Dauphiné y luego teniendo un papel clave para Pogacar en la primera semana del Tour, guiándole a través de los accidentados y explosivos finales, y especialmente llevándole a la victoria en la etapa 7 al Mur-de-Bretagne cuando João Almeida se cayó - y finalmente fue retirado de la carrera.

En la etapa 12 a Hautacam, una subida en la que Visma había aplastado a Pogacar en 2022, esta vez el UAE aplastó a Vingegaard, con Narváez de nuevo liderando al esloveno y distanciando a todo el pelotón de la general. Narváez podría haber revolucionado el papel de un puncheur, aunque por supuesto en gran parte esta importancia se debe a su evolución como escalador.

Las formas en las que el UAE podía atacar a Visma y Vingegaard crecerían con la presencia de Narváez, que él mismo cabalgó hasta un 13º puesto en la carrera tras haber cumplido perfectamente su propósito.

Con Pogacar ganando el Tour y el Dauphiné con la ayuda de Narváez, y a menudo con su apoyo e influencia directos, su papel se cumplió a la perfección.

El corredor de UAE aún disfrutó de cierta libertad a finales de año, al ganar una etapa en Alemania y terminar en el podio allí y en el Tour de Guangxi, pero no se le puede culpar por no conseguir otra victoria de alto nivel para sí mismo después de haber ayudado al equipo en algunos de sus mejores momentos del año.

En 2026 debería tener el mismo papel y ser utilizado como arma contra las tácticas puramente escaladoras del Visma junto a Pogacar, ya que el equipo aspira a una quinta victoria en el Tour de Francia.

En retrospectiva, sólo cabe considerar el fichaje de Narváez por EAU como un éxito absoluto. Independientemente de la cantidad de dinero que el ecuatoriano tenga como salario, se ha convertido en uno de los mejores gregarios que Tadej Pogacar podría haber esperado, y tiene como mínimo un año más de contrato.