“Mathieu van der Poel es, sin duda, el mejor ciclista de ciclocross de todos los tiempos”: Wout van Aert, sin dudas

Cuando empezaron los rumores de que este invierno podría ser el último de Mathieu van der Poel en ciclocross, muchos opinaron. Pocos pesan tanto como Wout van Aert.

En el podcast Live Slow Ride Fast de Laurens ten Dam, Van Aert admitió que le sorprendió de verdad escuchar que su gran rival incluso insinuara apartarse de la disciplina, o al menos plantearse un invierno sin barro.

“Me costó creerlo”, dijo Van Aert. “Con lo dominante que está ahora mismo, creo que todos deberíamos alegrarnos si Mathieu sigue compitiendo. Es fantástico verlo correr. Es, sin duda, el mejor ciclista de ciclocross de la historia.”

Es una valoración llamativa de un corredor que lleva casi una década intentando batirle.

Van Aert y Van der Poel han marcado una generación del ciclocross. Sus duelos definieron Copas del Mundo, Campeonatos del Mundo e inviernos que a menudo parecían batallas cara a cara semana tras semana. Hubo tensión, intensidad y una competencia feroz.

Pero siempre hubo respeto.

Y las palabras de Van Aert llegan con un peso distinto por el momento en que se pronuncian. No llegan tras una batalla cerrada. Llegan en un invierno en el que Van der Poel ha parecido intocable.

El neerlandés ha ganado todas las carreras que ha disputado, solo exigido de verdad en Namur por Thibau Nys. Incluso en Maasmechelen, donde dos incidentes de mala suerte lo inquietaron brevemente, Van der Poel dijo después que Namur seguía siendo el cross más duro que había afrontado esta temporada.

Van Aert observa desde la barrera, recuperándose de una fractura de tobillo, pero su visión de la jerarquía no ha cambiado.

“Mathieu está simplemente un punto por encima del resto”, afirmó. “La semana pasada en Maasmechelen se le vio aún más fuerte que en el periodo navideño. Si hubiera ido un poco más rápido allí, habría destrozado el circuito. Estuvo increíblemente impresionante.”

El contexto de esos comentarios es importante.

Van der Poel ha reconocido abiertamente en las últimas semanas que “algún día tiene que llegar el final” de su carrera en ciclocross. Ha hablado de la idea de parar en lo más alto y se ha preguntado qué supondría saltarse un invierno para su estado de forma en primavera en la carretera.

Su padre, Adrie, añadió otra capa al señalar la carga oculta que conlleva ser la gran atracción del deporte. Largas ceremonias. Aglomeraciones en torno a la autocaravana. Compromisos que se alargan mucho más allá de la meta.

Eso, más que la competición en sí, parece ser el peso real.

La reacción de Van Aert sugiere que, desde el punto de vista del rival, la idea de que Van der Poel se aparte ahora resulta casi ilógica dado el nivel al que está rindiendo.

Mirando a Hulst, Van Aert no espera suspense.

“Cuando importa, nunca he visto a Mathieu dudar”, dijo. “No veo por qué ahora sería diferente. Mathieu ha demostrado cien veces que es lo bastante fuerte como para irse solo durante una hora. No se puede hacer más emocionante de lo que es.”

Es una predicción notablemente franca de alguien que sabe mejor que la mayoría lo que exige ganar en los días grandes.

Y quizá subraya el núcleo del debate actual. No parece un corredor que esté llegando al final de su nivel. Parece un corredor que aún opera por encima de todos.

Por eso la posibilidad de que este sea su último invierno en ciclocross resulta tan inusual.

Para Van Aert, para el deporte y para cualquiera que haya seguido su rivalidad en la última década, la esperanza es sencilla.

Que el mejor ciclista de ciclocross de todos los tiempos no haya terminado todavía con el barro.