¿Un invitado a la lucha por el Tour de Francia?: "Aún no está al mismo nivel que un Pogacar o un Vingegaard"

El Tour de Francia lleva varios años siendo una lucha exclusiva entre Tadej Pogacar y Jonas Vingegaard. Sin embargo, podríamos tener un tercer invitado en un futuro no muy lejano. Al menos, eso es lo que creen en el nuevo equipo de Ben O'Connor. Llegando a la edad de madurez con 28 años, el australiano viene de completar un curso 2024 fantástico en el que ha terminado 4º en el Giro de Italia, 2º en la Vuelta a España y con la medalla de plata en el Mundial de Zurich.

Con la vista puesta en la temporada 2025, sin embargo, O'Connor se dispone a afrontar un nuevo reto, dejando el equipo Decathlon AG2R La Mondiale después de cuatro años, para unirse al equipo australiano Jayco-AlUla. "Nos gusta O'Connor desde hace mucho tiempo, desde que estaba en el equipo sudafricano Dimension Data: se veía que tenía talento, especialmente para las Grandes Vueltas", dice el jefe de equipo Brent Copeland sobre su nuevo líder para la clasificación general, en conversación con Bici Pro.

Aunque, como ya se ha mencionado, O'Connor ha sido durante mucho tiempo uno de los pilotos favoritos de los jefes del Jayco-AlUla, no ha sido hasta este periodo de traspasos cuando el fichaje ha tenido sentido para ambas partes. "Cuando Simon Yates nos dijo que cambiaba de equipo, tuvimos que actuar con rapidez para sustituir a un atleta tan importante", explica Copeland. "Ben estaba libre y me puse en contacto con él inmediatamente. Empezamos a hablar, intercambiamos ideas, y él también estaba encantado de cambiar". Por supuesto, el Decathlon AG2R no estaba contento con su marcha, pero entendieron el motivo de esta elección. Estoy contento. O'Connor ha demostrado que puede soportar la lluvia en el Giro de Italia, el calor en la Vuelta y el frío en el Mundial. Sus últimos resultados le han dado mucha confianza".

Tras haber subido por fin al podio de una Gran Vuelta este año, terminando 2º en la Vuelta a España, ¿puede el fichaje por Jayco ayudar a O'Connor a dar un paso más en los próximos años y conseguir una victoria en una Gran Vuelta? "Tenemos que ser realistas: aún no está al mismo nivel que un Pogacar o un Vingegaard, y competir con estos campeones no es fácil. Pero puede hacer buenas carreras, dar espectáculo y conseguir resultados", valora Copeland, enfriando las expectativas;

Sin embargo, no es que Jayco carezca de un apoyo adecuado para O'Connor en la escalada. "Por supuesto, a su lado estarán Patrick Gamper y Koen Bouwman, gente experimentada que ha trabajado con grandes líderes. Y luego está Filippo Zana, a quien tenemos que saber "colocar" bien. Tenemos a Luke Plapp... En resumen, sí, tenemos varios corredores válidos para las Grandes Vueltas y podemos construir un equipo sólido", dice Copeland con orgullo, señalando también la principal área que O'Connor necesita mejorar. "Sin duda, en contrarreloj. Con Marco Pinotti podrá progresar mucho, y Marco ya ha empezado a trabajar en ello. Luego creo que se necesitan objetivos claros para las Grandes Vueltas: saber lo que realmente se puede conseguir y hacer que se sienta como un líder."

"Mentalmente ha mejorado mucho y ha aprendido mucho este año. Fue el único en el Giro que intentó aguantar a Pogacar. Fue en la etapa de Oropa, ¿recuerdas? Luego pagó el esfuerzo, es cierto, pero realizó la hazaña. Lo intentó", concluye Copeland. "Y de hecho, no volvió a cometer el mismo error. En la Vuelta corrió como un líder. Mantuvo el maillot rojo durante mucho tiempo y dirigió el equipo como primero de la clasificación. Quizá también pensó que se rendiría antes, y en cambio comprendió sus cualidades. Cualidades que descubrió que tenía incluso en las duras carreras de un día".