“Un caso similar al mío, en esa era posterior a Lance Armstrong”: Un exciclista prodigio se compara con Paul Seixas

Paul Seixas llegará al Tour de Francia 2026 cargando uno de los mayores pesos del ciclismo mucho antes de que se lance el primer ataque. Con apenas 19 años, la joya del Decathlon CMA CGM Team ya es señalada como el ciclista capaz de poner fin a la espera de décadas de Francia por un vencedor local del Tour de Francia.

Tras su extraordinaria campaña de primavera y su deslumbrante exhibición junto a Tadej Pogacar en Lieja-Bastoña-Lieja, el ruido en torno a su ya confirmado debut en el Tour se ha disparado en todo el pelotón. Tejay van Garderen, antiguo ganador del maillot blanco del Tour de Francia, sabe perfectamente cómo se siente ese tipo de expectativa.

En el podcast Beyond the Podium de NBC Sports Cycling, Van Garderen explicó por qué el ascenso fulgurante de Seixas le recuerda a la presión que él vivió cuando Estados Unidos buscaba una nueva esperanza para las Grandes Vueltas tras la era Lance Armstrong. “Creo que quizá alcancé mi pico demasiado joven”, reflexionó Van Garderen. “Había mucho bombo, pero no tengo ni idea. Creo que estáis comparando peras con manzanas.”

El estadounidense evitó compararse directamente con Seixas como ciclista. De hecho, descartó esa idea de inmediato. “Para empezar, Paul Seixas es sencillamente fenomenal”, dijo Van Garderen. “Yo no tenía ninguna opción de subirme al podio de Lieja.”

En su lugar, Van Garderen señaló el contexto que rodea a Seixas y cómo naciones enteras pueden depositar enormes expectativas sobre un joven talento. “Y él es francés”, explicó Van Garderen. “Los franceses llevan anhelándolo mucho tiempo. Creo que han intentado forzarlo con algunos corredores que sabíamos que no estaban en el nivel Contador-Froome. Nombres como Bardet o Thibaut Pinot, que fueron ciclistas de un talento enorme.”

“Pero sí, creo que es un caso parecido al mío”, admite el estadounidense. “Creo que todos querían en la era post-Lance Armstrong… es como si entrecerraran los ojos y, si miraban lo suficiente, podían verlo.”

Van Garderen emergió en un periodo turbulento para el ciclismo estadounidense. La caída de Armstrong dejó un vacío en el deporte y, tras su quinto puesto en la general y el maillot blanco en el Tour de Francia 2012, rápidamente fue visto como el siguiente gran aspirante estadounidense para las Grandes Vueltas.

Esa expectativa le acompañó a lo largo de su carrera, algo que admitió que fue cada vez más difícil de gestionar tras su irrupción. “Cuando hice un Tour realmente bueno en 2012 y gané el maillot blanco, recordad que mi compañero era Cadel Evans, el vigente campeón”, explicó Van Garderen. “Nadie me miraba y yo jugaba sin presión. Y ese resultado me empujó a una élite superior y me costó muchísimo repetirlo.”

Ahora ve a Francia depositando una esperanza similar sobre Seixas tras el asombroso salto del joven en los últimos meses.

La temporada 2026 de Seixas lo ha transformado de promesa muy valorada a una de las grandes historias del ciclismo mundial. Con 19 años ya ha logrado victorias de peso y dejó boquiabierto al pelotón en Lieja-Bastoña-Lieja, cuando siguió por momentos la aceleración de Pogacar en La Redoute antes de terminar segundo en su debut en el Monumento.

Esa actuación cambió la conversación casi de la noche a la mañana. “Antes hablábamos de quién iba a ser el próximo en asomar”, dijo Van Garderen. “Nadie mencionó el nombre de este chaval. Y esa era mi respuesta: probablemente será un nombre que aún no hemos oído.”

El coanfitrión del podcast, Christian Vande Velde, coincidió, subrayando la velocidad extraordinaria con la que Seixas ha pasado de la categoría júnior a la contienda inmediata por Grandes Vueltas. “Estamos hablando de un crío, literalmente un crío, que hace solo dos años ganó Lieja en júnior y ahora está triturando a la gente, subiendo más rápido que nunca La Redoute, marcando tiempos récord”, dijo Vande Velde. “Tiene el mejor tiempo absoluto en Strava… junto a Tadej en la subida a La Redoute.”

Ese nivel ha intensificado de forma natural las especulaciones sobre lo que Seixas podría lograr en el Tour de Francia este verano, más aún después de que Decathlon CMA CGM confirmara oficialmente su selección. El francés está a punto de convertirse en el debutante más joven en el Tour de Francia desde 1937.

Pese al clamor, tanto Van Garderen como Vande Velde repitieron un mensaje central durante la charla: Seixas debe evitar que la presión lo devore demasiado pronto. “Creo que este año debería disfrutar, correr sin presión y ver hasta dónde llega”, dijo Van Garderen. “Porque si se hunde en la tercera semana siempre podrá decir: ‘Solo tengo 19 años. Construiré la base y llegaré con el tiempo.’”

El ex corredor de BMC advirtió que las expectativas cambian de raíz una vez que un ciclista demuestra que puede pelear por el podio. “Una vez que subes al podio, llega la expectativa: ¿puedes repetirlo?”, explicó. “Así que yo disfrutaría de este tiempo siendo joven, arrasando, siendo francés y corriendo ante tu público. Empápate de todo y, ante todo, mantente a salvo.”

Vande Velde coincidió, argumentando que este podría ser el único Tour de la carrera de Seixas en el que realmente pueda correr sin obligaciones. “Creo que esta es tu única oportunidad”, dijo Vande Velde. “Si todo sale como creemos, no volverás a tener este lujo. Es la única vez que podrá decir esos clichés que todos dijimos: ‘Voy día a día.’”

Van Garderen también subrayó la importancia de que Decathlon CMA CGM se comprometa a proteger a su joven líder en toda la carrera. “Ese equipo más le vale estar al 100% en torno a un objetivo cuando tienes a alguien como Paul Seixas”, afirmó.

Antes de que lleguen las presiones de futuros Tours, contratos y expectativas, Van Garderen cree que Seixas aún tiene una oportunidad para correr con libertad. “Diviértete, tío”, dijo. “Eres joven y ahora mismo estás en la cima del mundo.”