Pedal Punditry #12 - La Vuelta a España y la UCI, señaladas por los golpes de calor de los ciclistas en la primera semana

La Vuelta a España 2024 ha concluido, tras sus nueve primeras etapas, la semana 1 de competición con la clasificación general muy abierta. Aunque Ben O'Connor tiene una gran ventaja, por detrás vienen los Enric Mas, Primoz Roglic, Richard Carapaz, Adam Yates, Mikel Landa y compañía en busca de recortar el tiempo que ganó en su victoria en la etapa 6 desde la fuga.

Sin embargo, a pesar de lo bonita que está la lucha, el gran protagonista de los primeros días de La Vuelta ha sido el intenso calor que ha provocado muchos abandonos, varios de ellos de favoritos al maillot rojo. Por esta razón, con la ayuda de nuestros compañeros de CyclingUpToDate, lanzamos una nueva edición de nuestro Pedal Punditry hablando de lo mal que han quedado la organización y la UCI por todo lo sucedido en este aspecto.

"Agua, agua, por favor" fueron las primeras palabras que dijo Adam Yates tras ganar la novena etapa de la Vuelta a España. Para muchos, la carrera española ha sido una carrera de supervivencia y gestión en condiciones horribles (incluso cuando son ganadores), y varios corredores han sufrido golpes de calor. Después de 9 días es hora de preguntarse finalmente: ¿Dónde está el Protocolo de Condiciones Climáticas Extremas y la UCI en todo esto?

El calor siempre ha formado parte del ciclismo, manejar las condiciones forma parte del deporte. Escenas como las de grandes atletas conquistando cimas nevadas en los Alpes son sin duda memorables; el Passo di Gavia de Andy Hampsten en 1988 es quizá el ejemplo más notable. Quizás no tan notables sean las palabras de los corredores que se opusieron a competir en tales condiciones. El propio Ben O'Connor, actual líder de la Vuelta a España, hace sólo tres meses llamó "dinosaurios" a los organizadores del Giro de Italia por intentar mantener el Umbrail Pass en el recorrido de la 16ª etapa a pesar de las temperaturas negativas y las fuertes nevadas. La salida se pospuso hasta el límite hasta que, finalmente, se ofreció una alternativa llana con salida en Laas.

En el ciclismo moderno, esto se ha convertido en algo no demasiado raro. La explicación no es difícil, los ciclistas tienen que enfrentarse a condiciones brutales para competir, y en las últimas décadas ha habido cada vez más esfuerzos para que su voz sea escuchada; y para que tomen más decisiones. No más escenas como corredores con hipotermia en las líneas de meta, desplomados en el arcén de la carretera durante olas de calor, o aterrorizados por formar parte de un pelotón en días de fuertes lluvias. El deporte no necesita esos momentos para ser atractivo, y el poder de decisión se ha repartido más equitativamente entre los que organizan la carrera y los que participan en ella.

El calor está afectando a la Vuelta, bastante incluso. Tras el final de la 8ª etapa, el líder de la carrera, Ben O'Connor, no tenía casi nada que decir, salvo cómo se sentía en esos kilómetros finales de la Sierra di Cazorla. "Es un poco frustrante que me hirviera. Pero todo el mundo lo experimenta en algún momento. Lástima que hoy me haya tocado a mí". En la etapa 4 muchos corredores perdieron un tiempo inesperado, como O'Connor, Adam Yates o Richard Carapaz. El ecuatoriano fue bastante claro en sus declaraciones posteriores a la carrera: "Al final también me faltaba un poco de agua y hacía mucho calor. Entré en una zona de desesperación". 

Nuestro compañero Rubén Silva estuvo en la Vuelta en sus primeros días y puede atestiguar el calor que hacía en Castelo Branco en el final de la 3ª etapa. Sin aire acondicionado, en el pabellón de la escuela que se convirtió en sala de prensa hacía tanto calor que sólo con sentarse podía mirarse los brazos y ver el sudor. Era de verdad, y el paseo de 10 minutos hasta la línea de meta le tenía en un estado en el que probablemente estaba recibiendo algunas miradas bastante divertidas de los aficionados sentados en las pocas sombras. Incluso si no te tomas en serio sus palabras o las de algunos corredores y eres alguien que necesita verlo con sus propios ojos, entonces este vídeo compartido por Astana es justo la prueba que necesitas para entender lo que está pasando. 

Pero los corredores no están todos callados al respecto. Michael Woods, en palabras a Velo, ha dicho recientemente que cree que el "protocolo de calor extremo ya debería haberse puesto en marcha. Creo que hemos sobrepasado los límites". Las temperaturas que se sienten en el asfalto son siempre superiores a las previstas en un día soleado, pero el canadiense asegura que la temperatura en el ordenador de su bicicleta llegó a ser de 49 grados.

Las etapas 1, 2 y 6 fueron ligeramente más frescas (unos muy agradables ~30 grados en la meta...) el resto han sido días pasados en un horno. 36 grados en Castelo Branco y prácticamente lo mismo se pudo ver en Villuercas, Sevilla, Córdoba y de nuevo en Granada. Varias de estas etapas estaban repletas de subidas, donde el efecto refrescante del viento se reduce drásticamente.

No podría llevar la cuenta de la cantidad de veces que Adam Yates agarró una botella y se la echó entera por la cabeza durante las subidas del Alto de Hazallanas. Pero él no es un caso específico, es sólo uno de los muchos que se encuentran en la misma situación. Como se menciona al principio de este artículo, Yates pedía agua desesperadamente tras ganar en Granada y, para mi sorpresa, ni siquiera era para beber, sino para verterla una vez más sobre su cabeza. Unos minutos más tarde, Ben O'Connor se bebe un bidón entero en cuestión de segundos mientras lo agarra con fuerza. ¿Os imagináis a los corredores del grupetto, que sufren aún más al superar las subidas, pero tienen que pasar 10 minutos más subiendo esa espantosa montaña andaluza?

La Vuelta cuenta con representantes de los corredores. 15 de ellos. Pero las quejas no han aumentado. En realidad, eso es bueno, significa que los equipos que aplican medidas para trabajar con este calor han funcionado. Parte de la razón por la que no ha habido tantas palabras duras y peticiones de medidas es porque en la Vuelta cada equipo tiene docenas y docenas de miembros del personal, la más alta tecnología en y después de las etapas, y simplemente un despliegue masivo de recursos para apoyar a los corredores.

Esto significa personal extra de carrera a los lados de la carretera y de las motos de equipo y neutrales para repartir agua, chalecos de hielo hasta donde alcanza la vista, muchos baños de hielo después de las etapas; cantidades interminables de bolsas de hielo u otros tipos de artilugios específicos para el ciclismo para que puedan refrescarse. Creo que toda esta obra maestra de la logística hace que los ciclistas soporten mejor el calor que en algunas carreras de menor nivel en las que sólo hay la mitad del personal. Pero aquí las críticas caen por su propio peso, como fue el caso de Woods. 

Ahora ha sucedido. Se sospechaba que Thymen Arensman lo sufría tras la 7ª etapa, pero finalmente fue tratado en el hospital y siguió en carrera. Durante la etapa 9, el cuarto clasificado de la general y líder de la clasificación de los jóvenes, Antonio Tiberi, se retiró de la Vuelta por un golpe de calor. Esto ocurre cuando el cuerpo entra en un estado de sobrecalentamiento y empieza a afectar a la consciencia y al habla principalmente. Para un ciclista esto puede ser especialmente peligroso, teniendo en cuenta las altas velocidades y la falta de protección corporal que puede llevar a caídas con muy malas consecuencias en el peor de los casos.

Ahora nos encontramos en un punto de la carrera en el que el calor no sólo es algo que los ciclistas tienen que gestionar lo mejor posible, sino que se está convirtiendo en algo que amenaza directamente su salud. ¿Quién sabe cuántos "Arensman" hay que no hayan sido captados por las cámaras en la última semana? Sospecho que el número es superior a 0, porque el calor al que han estado sometidos los corredores (y especialmente en los días de montaña) es algo realmente brutal a la hora de realizar tales esfuerzos. En cualquier caso, 1 ya es demasiado y evitable.

Pero los corredores no están obligados a correr en esas condiciones. Esto se introdujo en 2015, las razones son muy obvias pero también he explicado la lógica más arriba. El cambio climático también ha motivado la adopción de nuevas medidas, y el entrenamiento en condiciones de calor también ha pasado a formar parte rutinariamente del entrenamiento de muchos corredores profesionales porque esta es la realidad actual. Cuándo se utiliza este protocolo es una decisión conjunta de los comisarios de carrera, los equipos y los corredores. La UCI tiene unos gráficos que ayudan a entender la toma de decisiones:

*El índice WBGT se utiliza para medir el estrés térmico bajo la luz solar directa;

Tomando la temperatura prevista, la velocidad del viento y la humedad, es posible acceder al estrés térmico al que se enfrentará el pelotón. A continuación, se divide en cinco categorías diferentes, como se indica más arriba. En Granada, según mis cálculos, la temperatura rondaba los 26,5 grados. Justo dentro del límite de la zona naranja, pero no ha sido el día más caluroso al que se ha enfrentado la Vuelta hasta ahora. Aún así, la zona naranja ya aconseja a los organizadores adaptar la zona de salida para que haya más sombra, aumentar las motos neutrales que reparten agua y reducir las limitaciones para tomar agua del personal de los equipos en los kilómetros finales de la etapa. Esto se ha seguido correctamente hasta ahora.

Entrar en la zona roja, lo que puede haber sucedido en algunas jornadas -si no, entonces estuvo a punto de suceder-, aconseja la modificación de los horarios de salida y llegada (lo que sería una pesadilla logística para los organizadores y sólo un último recurso), la posible neutralización o la cancelación de la etapa. Hasta ahora, nada de esto ha sucedido, y no ha sido un tema mediático.

Se convierte en un tema interesante. La Vuelta se dirige ahora hacia el norte durante el día de descanso y el calor no debería ser un gran problema durante las próximas dos semanas. Al menos, no de la forma en que lo ha hecho hasta ahora. ¿Han hecho los organizadores y el personal de los equipos lo suficiente para mitigar los efectos del calor como para que la carrera no sufra cambios? ¿Podría esta Vuelta servir de ejemplo para futuras pruebas que se disputen en estas condiciones? ¿O es que la falta de una crítica directa por parte de una gran voz impidió de alguna manera una indignación en el pelotón y entre los aficionados? Después de 9 días de carrera (y 2 más en Lisboa) he tenido la sensación constante de que el calor encendería una gran polémica en la Vuelta, pero esto no ha sucedido realmente. Me pregunto si después de los hechos, ahora los corredores saldrán más abiertamente a hablar de estos días en un infierno figurado.